Ngay tại một sườn núi cách chiến trường huyện An Bình chưa đầy ba mươi dặm. Một đội kỵ binh trinh sát Hung Nô đang ghìm cương ngựa, phóng tầm mắt ra xa. Mấy ngày nay, kỵ binh Hung Nô do Ô Vi chỉ huy không ngừng "hóa chỉnh vi linh" (xé lẻ lực lượng), xuyên qua những cánh rừng và vùng hoang dã phía bắc Thanh Châu. Nếu quân chính quy Đại Ung dồn lực lượng lớn bao vây, chúng lập tức tan tác; còn nếu đối phương phân tách đội ngũ vài chục người đuổi theo, chúng liền mai phục trong khe núi để phản sát. Kỵ binh du mục không cần hệ thống hậu cần cồng kềnh, đói thì giết cừu của dân làng, khát thì uống máu ngựa. Chiến thuật như quỷ mị này khiến lực lượng truy kích của Trương Khắc Nhượng khốn đốn không thôi. "Tướng quân!" Một tên thám báo phi ngựa từ chân núi chạy lên, "Vừa bắt được vài lưu dân Đại Ung chạy nạn về hướng nam. Sau khi tra khảo, chúng khai rằng quanh khu vực huyện An Bình này, nơi cất giấu lương thực nhiều nhất chính là hai đại gia tộc Triệu và Lâm. Thế nhưng hiện tại, hai nhà lớn này lại đang bị chính quân đội Đại Ung vây đánh!" Ô Vi ghì ngựa trên đỉnh núi, nhìn tiếng hò hét giết chóc mơ hồ truyền đến từ xa, lông mày hơi nhướng lên. "Ồ? Bọn chúng tự đánh nhau sao?" Khóe miệng Ô Vi kéo ra một đường cong tàn nhẫn, lộ ra hàm răng trắng hếu, "Thú vị đấy." Hắn quay đầu lại, nhìn vào những đôi mắt đang bừng bừng sát khí phía sau. Hắn biết rất rõ, giữa vương triều Đại Ung và Hung Nô căn bản không tồn tại cái gọi là hiệp ước hay hòa bình. Mối thù truyền kiếp hàng trăm năm giữa hai bên được bồi đắp bằng vô số mạng người, không chết không thôi. Ô Vi dẫn hai ngàn dũng sĩ mạo hiểm vượt ải, nếu chỉ vì đốt một bến đò, cướp vài trăm con cừu, thì quả thực là sự sỉ nhục đối với Trường Sinh Thiên. Nay quân đội Đại Ung vì một đống lương thực mà tự đánh nhau sứt đầu mẻ trán, đến cả trận hình và phòng bị cũng rối loạn. Thời cơ ngàn năm có một này, nếu hắn không nắm lấy thì không xứng làm con sói hung ác nhất dưới trướng Hữu Cốc Lãi Vương. ... Nội thành Thanh Châu, Trương thị biệt viện. Trương Khắc Lâm bóp chặt bức mật thư rách nát vừa được đưa từ tiền tuyến tới, hai bàn tay vì phẫn nộ tột độ mà run lên không ngừng. Trong thư, đại ca Trương Khắc Nhượng yêu cầu ông ta ngay lập tức, bằng mọi giá, phải vận chuyển lương thực trong thành về ải Nhạn Môn cứu gấp. Trương Khắc Lâm nhìn chằm chằm về hướng Tây đại doanh, đôi mắt đỏ ngầu, hận không thể lột da rút gân Bùi Thanh. Nhưng ông ta không dám hành động thiếu suy nghĩ. Ngay từ vài ngày trước, Bùi Thanh đã âm thầm hoàn tất việc bố trí binh lực. Bùi gia trú đóng tại Tây đại doanh tới một ngàn tinh nhuệ mặc trọng giáp, cộng thêm các loại chiến binh và phu binh, tổng số lên tới năm ngàn người. Hơn nữa, Bùi gia là cận thần của thiên tử, kinh nghiệm chiến đấu phong phú, từ dẹp loạn cho đến tiễu phỉ đều dày dạn. Ngược lại, Trương gia tuy có gần năm ngàn quân trong thành, nhưng đại đa số đều là hộ vệ và gia đinh chuyên áp tải lương thảo. Tinh nhuệ cũng có, nhưng kinh nghiệm chiến đấu hoàn toàn không đủ. Nếu xét đến bài binh bố trận và dàn trận chém giết thực sự, sức chiến đấu của hai bên hoàn toàn không cùng đẳng cấp. Nếu thực sự liều mạng quyết chiến trong thành, Trương gia dù thắng cũng là thắng thảm. Mà các thế gia đại tộc và quan lại địa phương ở Thanh Châu lúc này đều đứng ngoài quan sát. Chỉ cần người Hung Nô chưa đánh vào trong thành, họ vẫn là những ông chủ cao cao tại thượng. Đám địa đầu xà này chia thành phe trung lập tuyệt đối, lạnh lùng nhìn phe "chủ chiến" là Bùi gia và phe "chủ hòa" là Trương gia đấu đá lẫn nhau. Ngay khi ba thế lực trong thành (Bùi gia, Trương gia, phe địa phương) đang ngầm tranh đấu, thì tầng lớp chịu áp lực lớn nhất không ai khác chính là đám bình dân vô tội. Mấy ngày nay, kỵ binh Hung Nô hóa chỉnh vi linh ở phía bắc Thanh Châu, đốt phá cướp bóc khắp nơi. Những nông hộ vốn đang canh tác ngoài đồng, cùng đám dân phu bị quan phủ cưỡng ép trưng dụng đi vận lương, sửa thành, đã hoàn toàn mất đường sống. Đối mặt với quân Hung Nô tay cầm loan đao, cưỡi ngựa nhanh, bách tính ngoài việc bỏ chạy bán sống bán chết thì không còn cách nào khác. Trong mắt những nông hộ tay không tấc sắt, vùng hoang dã đồng nghĩa với sự tàn sát và cái chết, chỉ có thành Thanh Châu với bức tường thành cao lớn mới là đường sống duy nhất. Thế là, hàng ngàn hàng vạn lưu dân dắt díu gia đình, như một dòng thác đục ngầu, điên cuồng đổ dồn về phía cửa thành Thanh Châu. Người bên ngoài thành tụ tập ngày càng đông, những túp lều lụp xụp và đám dân đói gần như làm tắc nghẽn mọi lối vào thành. Tình trạng này trực tiếp dồn quân thủ thành và quan phủ Thanh Châu vào bờ vực sụp đổ. Đối với một trọng trấn cổ với dân số hàng trăm ngàn người, việc cửa thành bị tắc nghẽn không chỉ là vấn đề phòng thủ, mà còn là thảm họa hậu cần chí mạng. Đầu tiên là chuyện nhiên liệu trong thành bị cắt đứt. Ở thời cổ đại, củi lửa và lương thực có tầm quan trọng ngang nhau. Tại sao đời sau lại gọi lương bổng là "tân thủy"? Hay có câu "tân hỏa tương truyền"? Chữ "tân" ở đây chính là củi, trong câu "củi gạo dầu muối", củi đứng hàng đầu tiên. Cây cối trong thành sớm đã bị chặt sạch, hoặc đều là tài sản riêng của các hộ gia đình lớn. Hàng chục vạn người mỗi ngày nấu cơm, đun nước, sưởi ấm đều dựa vào đám "tiều phu" ngoài thành mỗi ngày lên núi đốn củi, sau đó dùng xe cút kít đẩy vào thành bán. Thời cổ đại không có than tổ ong, càng không có khí đốt, một khi lưu dân chặn cửa thành, xe củi không vào được, trong thành sẽ lập tức đứt nguồn nhiên liệu. Đám lưu dân đói khát này nhìn thấy bất cứ thứ gì cũng sẽ như lũ châu chấu càn quét, nắm bắt mọi cơ hội để sống sót. Vì thế, họ vừa là lưu dân, cũng là loạn dân. Không có củi, không cách nào nấu chín thức ăn, không cách nào đun sôi nước. Mười mấy vạn người một khi bắt đầu uống nước lã, không quá ba ngày, bệnh kiết lỵ và dịch bệnh sẽ bùng phát toàn thành. Đến lúc đó, chẳng cần người Hung Nô đánh vào, tòa thành này sẽ tự biến thành thành chết. Thứ hai, việc lưu dân tăng đột biến trực tiếp chạm vào lợi ích căn bản của các thế gia đại tộc và quan lại địa phương. Điền trang của đám thế gia này đều nằm ngoài thành, họ cần những bách tính này cày cấy, cần thu tô. Nha môn địa phương lại thực hiện "chế độ bao thuế", đinh thuế và lương thuế triều đình hàng năm đều trông chờ vào việc vắt kiệt trên đầu những bách tính này. Nếu lưu dân chết đói thành từng đợt ngoài thành, thì thuế khóa năm tới ai nộp? Hoàng đế mới là thế gia lớn nhất thiên hạ, một tri châu biên thùy hay kẻ có tiền địa phương mà dám nợ thuế của hoàng đế, quân đội triều đình có thể quay lại tịch thu gia sản, diệt tộc bất cứ lúc nào. Bị áp lực sinh tồn và chính trị khốc liệt này ép buộc, tri châu Thanh Châu không thể ngồi yên được nữa. Ông ta buộc phải cắn răng gửi văn thư triệu tập hội đàm khẩn cấp tới Bùi gia và Trương gia. ... Nội thành Thanh Châu, một khu chợ vốn phồn hoa nay đã bị dọn dẹp sạch sẽ. Nơi đây được chọn làm địa điểm trung lập cho cuộc đàm phán giữa ba bên. Ba ngã rẽ của khu chợ lần lượt được nha dịch của nha môn, Thiết Giáp Vệ của Bùi gia và hộ vệ của Trương gia canh giữ nghiêm ngặt, không khí căng như dây đàn. Để tránh bị thích khách của đối phương phục kích giữa đường, Bùi Thanh và Trương Khắc Lâm đều không đích thân lộ diện. Trên khoảng trống giữa chợ, hai chiếc xe ngựa lớn được bọc da bò dày, chắn thêm khiên chống tên đang dừng lại. Tri châu đại nhân đổ mồ hôi hột, đứng giữa hai chiếc xe, đóng vai trò hòa giải cho thùng thuốc súng có thể nổ tung bất cứ lúc nào. "Hai vị đại nhân!" Tri châu lau mồ hôi trên trán, giọng khàn khàn, "Ngoài thành hiện đã tập trung gần năm vạn lưu dân! Củi cỏ đã cạn, chất thải bừa bãi. Nếu không đưa ra được phương án, đừng nói đến chiến sự tiền tuyến, thành Thanh Châu chúng ta sẽ bùng phát dịch bệnh và dân biến trước!" Từ trong xe ngựa của Trương gia truyền ra một tiếng hừ lạnh, phó tướng tâm phúc của Trương Khắc Lâm trên xe lớn tiếng quát: "Dân biến? Nếu không phải vì một số kẻ vì tư lợi mà thông địch bán nước, tự ý thả quân Hồ vào ải, thì ngoài thành Thanh Châu sao đến nông nỗi này?! Đại quân Trương gia ta còn đang chịu đói ở tiền tuyến, Bùi gia các người thì hay rồi, gom sạch lương thực trong thành, giờ còn đóng chặt cửa thành! Các người muốn mưu phản à?!" Bên cạnh xe ngựa Bùi gia, quản sự Bùi Phúc không thèm nhướng mắt, theo lời dặn trước đó của Bùi Thanh, lạnh lùng đáp trả: "Thông địch bán nước? Tướng quân họ Trương thật biết chụp cái mũ lớn. Lời này có thật chăng? Vậy chúng ta có thể bẩm báo thật với thiên tử, xem ai là kẻ chặn mật thư, cắt xén quân lương, khiến phòng tuyến biên giới sụp đổ! Còn về lương thực trong thành, Bùi gia cũng là vì muốn giữ vững Thanh Châu. Trương gia các người tự làm mất kho lương bên ngoài, thì trách được ai?" "Ngươi láo xược!" Phó tướng Trương gia rút thanh hoành đao bên hông ra kêu "xoảng" một tiếng. Đám trọng giáp binh Bùi gia lập tức dựng khiên lớn, trường thương hạ thấp. "Dừng tay! Đều dừng tay cho ta!" Tri châu giậm chân tức giận, đám quân phiệt này căn bản chẳng coi mạng sống bách tính ra gì. "Bây giờ là lúc cãi nhau chuyện đó sao?! Lưu dân không dẹp yên, tất cả đều chết! Trương gia muốn vận lương, Bùi gia muốn thủ thành, lão phu muốn giữ yên trị an để báo cáo. Hai nhà nếu thực sự có bản lĩnh, thì hãy hợp lực dẹp yên ngoài thành trước đi! Bằng không, lão phu dù có phải đánh đổi chiếc mũ ô sa này, cũng sẽ dâng sớ hạch tội cả hai nhà!" Dưới sự cân nhắc về lợi ích thực tế, hai bên cuối cùng cũng tạm thời đè nén cơn giận. Dù sao, mọi người dù không quan tâm sống chết của lưu dân, nhưng đều phải bảo vệ lợi ích cốt lõi của mình. Sau một hồi mặc cả lạnh lùng, ba bên nhanh chóng đạt được thỏa hiệp. Không thể mở kho phát lương vô tội vạ, làm vậy chỉ thu hút thêm nhiều lưu dân không bao giờ thỏa mãn, thậm chí bị lưu dân phá cửa thành. Đối sách là "dĩ công đại chẩn" (lấy công thay cứu trợ). Nha môn ra mặt, Bùi gia và Trương gia mỗi bên xuất ra một ít lương thực cũ nát và bã đậu mốc. Lập trạm phát cháo ngoài thành, lưu dân bắt buộc phải làm việc — đào hào bảo vệ thành, gia cố tường thành, thậm chí tổ chức thanh niên trai tráng lên núi đốn củi. Chỉ những người làm việc mới nhận được một bát cháo loãng cứu mạng mỗi ngày. Cách này vừa có thể an phủ lưu dân, lại vừa có được lao động giá rẻ, còn có thể khôi phục lại nguồn tiếp tế nhiên liệu trong thành. Đám người cai trị này đều biết, không thể dồn ép người phía dưới đến đường cùng, ít nhất không được để họ mất đi hy vọng sống sót. Một khi mất đi hy vọng sống sót, người ta sẽ bạo động. Khi còn hy vọng, người ta sẽ cố hết sức bám víu vào nó. Có thể nói, đây chính là chiêu trò "vẽ bánh".