Ngoài huyện An Bình, Ổ bảo họ Triệu. Ổ bảo này tựa núi gần sông, vòng ngoài xây tường gạch xanh dày đến hai trượng, bốn góc còn cất giữ vọng lâu để phòng bị tên bay và máy bắn đá. Tại cõi Bắc cảnh Đại Ung nơi "hoàng quyền không xuống tới huyện" này, những thế tộc địa phương như nhà họ Triệu và nhà họ Lâm lân cận mới chính là thổ hoàng đế thực sự trong vòng mấy chục dặm. Giờ phút này, tại phòng khách trong ổ bảo, viên hiệu úy do Trương Khắc Nhượng phái tới ngồi ở ghế khách, cười như không cười chắp tay: "Triệu đại gia, dạo này vẫn khỏe chứ?" Ở chủ tọa, Triệu đại gia râu tóc hoa râm, trong tay đang xoay hai quả hồ đào, thần sắc nhàn nhạt: "Lão phu tuổi đã cao, chẳng qua chỉ sống qua ngày chờ chết mà thôi. Ngược lại là hiệu úy đại nhân, mấy ngày nay bên ngoài không yên ổn, ngài vô sự không lên điện Tam Bảo, có lời gì cứ nói thẳng." Hiệu úy cũng không khách sáo, đi thẳng vào vấn đề: "Triệu đại gia là người thông minh. Mấy ngày nay Hồ rợ phá quan, đi tới đâu giết người phóng hỏa tới đó, chắc hẳn ngài cũng nghe nói rồi. Tiền tuyến chiến sự cấp bách, ý của Tổng binh đại nhân nhà ta là hy vọng nhà họ Triệu có thể vì nước chia ưu, quyên góp chút lương thảo. Việc thành, Tổng binh đại nhân tự khắc sẽ dâng sớ lên triều đình thỉnh công cho nhà họ Triệu. Đây cũng là một chuyện tốt quang diệu môn miếu." Hai quả hồ đào trong tay Triệu đại gia khựng lại. Đương nhiên lão biết rõ cục diện bên ngoài. Mấy ngày nay người Hung Nô giết đến đỏ cả mắt, nhưng tạm thời vẫn chưa dám tới động vào cái ổ bảo tường cao sân rộng này. Dù sao nhà họ Triệu cũng có tám trăm tử sĩ tông tộc từ nhỏ đã luyện võ, không phải đám thứ dân mặc người chém giết. "Đã là vì nước chia ưu, nhà họ Triệu tự nhiên nghĩa bất dung từ." Triệu đại gia thong thả nói, "Lão phu nguyện xuất hai trăm thạch lương, xem như úy lạo tướng sĩ tiền tuyến." Một thạch lương triều Đại Ung xấp xỉ một trăm hai mươi cân, hai trăm thạch chính là hơn hai vạn cân. Nghe có vẻ không ít, nhưng đối với đại quân cồng kềnh dưới trướng Trương Khắc Nhượng mà nói, nhét kẽ răng còn chưa đủ. Trương Khắc Nhượng trấn giữ Nhạn Môn Quan, ngoài miệng hô hào mười vạn thủ quân, thực tế chủ thành năm vạn, Hổ Võ bảo hai vạn, nhà họ Bùi ba vạn. Trong năm vạn quân mã của chủ thành này, chiến binh thực thụ bất quá một vạn rưỡi, ba vạn rưỡi còn lại toàn là phu binh, dân phu và tạp dịch. Cho dù mỗi ngày chỉ bảo đảm cho chiến binh ăn no, phu binh hai ngày húp một bát cháo loãng, thì mức tiêu hao mỗi ngày của năm vạn con người này vẫn là một con số thiên văn khủng khiếp. Trước khi đến, ranh giới cuối cùng mà Trương Khắc Nhượng định cho tên hiệu úy này là: hai tòa ổ bảo, mỗi nhà ít nhất phải móc ra hai ngàn thạch lương! "Hai trăm thạch?" Sắc mặt hiệu úy lập tức trầm xuống, giọng điệu mang theo vài phần uy hiếp, "Đại gia, ý của đại nhân nhà ta là nay đại quân đứt lương, nếu nhà họ Triệu có thể lấy ra hai ngàn thạch lương thảo, mới có thể giải tỏa cơn khát trước mắt ở tiền tuyến. Ngài lấy ra chút ít hai trăm thạch này, e là không đủ chi phí một ngày cho đại quân đâu." "Hai ngàn thạch?" Triệu đại gia cười lạnh một tiếng, nện mạnh quả hồ đào lên bàn, "Hiệu úy đại nhân, nhà họ Triệu tuy có chút ruộng mỏng, nhưng hai năm nay thiên tai liên miên, nhà địa chủ cũng không có dư lương! Hai trăm thạch đã là đập nồi bán sắt rồi. Muốn nhiều hơn nữa, lão phu đành phải quyên cái bộ xương già này cho Trương Tổng binh nấu canh thôi!" Hai người một phen đấu khẩu gay gắt, uy hiếp dụ dỗ, cuối cùng hoàn toàn đàm phán tan vỡ. Triệu đại gia có chỗ dựa trong lòng. Nhà họ Triệu của lão cùng nhà họ Lâm sát vách, cùng với các thế tộc lớn nhỏ trong thành Thanh Châu, toàn bộ đều là tập đoàn lợi ích liên hôn tương trợ lẫn nhau, có thể gọi là môi hở răng lạnh. Trương Khắc Nhượng chẳng qua chỉ là một viên lưu quan tổng binh từ nơi khác đến, lão chắc mẩm Trương Khắc Nhượng không dám ở chốn thâm sơn cùng cốc Bắc cảnh mà phạm vào điều đại kỵ của thiên hạ, dám động dao kiếm với các vọng tộc danh môn bản địa. Hiệu úy hừ lạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi. Tin tức truyền về đại doanh trung quân Nhạn Môn Quan. Trương Khắc Nhượng nghe xong báo cáo, sắc mặt âm trầm đến mức sắp nhỏ ra nước. "Đại soái, mấy mũi kỵ binh phái đi truy kích người Hồ báo về, người Hung Nô đều tản ra thành các bộ phận nhỏ. Ngựa của bọn chúng quá nhanh, đại đội kỵ binh của chúng ta hoàn toàn không bắt được chủ lực, ngược lại còn làm chết mệt mấy chục con chiến mã hảo hạng." Phó tướng ở cấp dưới cắn răng bẩm báo. Trương Khắc Nhượng thừa biết rõ trong lòng, phái kỵ binh mặc trọng giáp đi đuổi theo đám kỵ binh nhẹ tản mác như cát bụi chẳng khác nào bị chó dắt đi dạo. Hắn ta quả quyết hạ lệnh: "Truyền lệnh, rút toàn bộ trọng giáp kỵ về! Số kỵ binh nhẹ còn lại tiếp tục truy đuổi! Nếu như không lấy lại được thủ cấp người Hồ để lập chiến công, cứ bảo bọn chúng đem đầu về gặp ta!" Mệnh lệnh tử hình này hạ xuống rất gấp. Bởi vì Trương Khắc Nhượng biết rõ, khủng hoảng lương thảo tối đa chỉ có thể đè nén thêm hai ngày nữa. Nếu không thể dùng chiến công đẫm máu và thủ cấp giặc để chuyển dời sự chú ý của binh lính tầng dưới, đại quân này sắp sửa tự nổ tung từ bên trong rồi. "Truyền quân lệnh của bản soái!" Trương Khắc Nhượng bước đến trước sa bàn, ánh mắt hoàn toàn trở nên lạnh lùng, "Điều động ba ngàn tinh nhuệ bộ tốt, do tử sĩ nhà họ Trương dẫn đầu, lập tức xuất phát, mục tiêu: Ổ bảo họ Triệu, họ Lâm huyện An Bình!" Nửa canh giờ sau, sân luyện quân Nhạn Môn Quan. Trương Khắc Nhượng đứng trên đài cao, nhìn đám binh lính trong hàng ngũ bên dưới đang có chút nôn nóng bất an, hít sâu một hơi, lớn tiếng quát: "Hỡi các huynh đệ! Bản soái vừa tra rõ, vì sao đám Hồ rợ lần này lại có thể dễ dàng phá quan? Chính là vì hai thế tộc Lâm, Triệu ở vùng nội địa này đã ngầm thông địch bán nước, tiết lộ quân tình! Không giấu gì các ngươi, đường lương phía sau quân ta đã bị người Hồ cắt đứt, lương thảo nguy cấp, hoàn toàn là do ban tặng của hai tên giặc này!" Lời này vừa thốt ra, đám binh lính tầng dưới vốn đang bụng đói cồn cào, trong lòng nén giận lập tức bùng nổ. "Giết giặc! Giết giặc!" Phẫn nộ và đói khát đan xen vào nhau, hóa thành sát ý điên cuồng. Đối với binh lính tầng dưới mà nói, dù có thật sự thông địch hay không, chỉ cần quan trên cho một cái cớ đường hoàng để cướp lương cướp tiền, thế là đã đủ rồi. Trương Khắc Nhượng hài lòng gật đầu: "Bản soái đã thám thính rõ, lương thực tích trữ trong hai cái ổ bảo kia đủ cho đại quân chúng ta ăn liền ròng rã nửa năm! Đại quân theo ta xuất chinh, phá vỡ ổ bảo, ăn thịt chúng, lột da chúng!" Đại quân ầm ầm xuất phát, mang theo một cỗ đói khát và bạo ngược gần như điên cuồng, thẳng tiến huyện An Bình. Trong ổ bảo họ Triệu, chuông cảnh báo vang dội. Triệu đại gia và chủ sự nhà họ Lâm đứng trên vọng lâu cao ngất, nhìn đại quân đen kịt bên ngoài bảo, vẻ mặt đầy kinh hãi khó tin. "Trương Khắc Nhượng... hắn điên rồi sao?!" Chủ sự nhà họ Lâm tay chân lạnh ngắt, "Những năm nay số bạc tiền chúng ta cống hiến cho hắn còn ít sao? Hắn vậy mà thật sự dám hắt bát nước bẩn lên đầu chúng ta, muốn ra tay tàn độc với chúng ta!" "Mau! Đóng chặt cửa bảo! Tất cả lên tường thành!" Triệu đại gia tuy hoảng loạn, nhưng dẫu sao cũng là người từng sống qua cả một đời ở biên quan, lập tức hạ mệnh lệnh tử thủ. Ngoài bảo, thiên tướng thân cận của nhà họ Trương dẫn binh ghì ngựa tiến lên. Trên tường bảo, Triệu đại gia vội vàng hô lớn: "Tướng quân! Tướng quân bớt giận! Lão phu nguyện xuất một ngàn thạch lương... không! Hai ngàn thạch! Cầu xin tướng quân nói vài lời êm tai trước mặt Tổng binh đại nhân!" Thiên tướng cười lạnh một tiếng, thương dài chỉ thẳng: "Lão già, muộn rồi! Đại soái nhà ta đã nói, tội danh tư địch bán nước của các ngươi đã rành rành ra đấy, lệnh cho bổn tướng tại chỗ chính pháp, tru di cửu tộc! Chuẩn bị nhận chết đi!" Lời dứt, đợt tên lông vũ đầu tiên đã bay vù vù như châu chấu nhắm thẳng vào tường bảo. Đại quân chưa xuất phát thì có lẽ còn có chỗ thương lượng. Đại quân đã xuất phát thì phải đề cao tính chính danh, làm sao có thể dễ dàng rút quân? Nếu đã rút, chính là tự vạch mặt thừa nhận mình nói dối, binh lính bên dưới liệu có phục không? Triệu đại gia thấy vậy, biết rõ sự việc này tuyệt đối không còn đường vãn hồi. Lão phắt rút thanh kiếm bên hông, gào lên khản cổ: "Hảo hán nhà họ Triệu, đệ tử nhà họ Lâm nghe lệnh! Hôm nay nếu thành phá, cái tên cẩu tặc Trương Khắc Nhượng tuyệt đối sẽ không để ai sống sót! Vì cha mẹ vợ con đằng sau các ngươi, tử chiến không lùi!" Theo tiếng gào giận dữ của Triệu đại gia, trên đầu tường ổ bảo, hàng trăm tên tư binh đồng loạt cởi áo bào ngoài, không ít người lộ ra giáp trụ bên trong. Tuy số người mặc giáp không nhiều, nhưng ít ra cũng có mấy chục đến cả trăm người. Thiên tướng ngoài bảo nhìn thấy cảnh này, ngẩn người ra một lúc, rồi giận quá hóa cười: "Được được được! Gan to bằng trời! Dám lén giấu quân dụng giáp trụ, đây là tội tru di cửu tộc! Hôm nay đứa nào trong các ngươi cũng đừng mong sống sót!" Ở triều Đại Ung, luật pháp có câu: "Một giáp bằng ba nỏ, ba giáp xuống Âm phủ". Dân gian có thể giấu đao kiếm để phòng thân, nhưng nếu lén giấu thiết giáp thành biên chế, thì điều đó tương đương với việc giương cờ làm phản, tuyệt đối là tội ác tày trời không thể dung thứ. Thế nhưng, lời đe dọa của thiên tướng chẳng những không dọa lùi được thủ quân, ngược lại còn kích thích máu liều trong xương cốt đám tử sĩ tông tộc này. Con người ta khi biết mình chắc chắn phải chết, lại còn liên lụy cả nhà bị chém đầu, thì sức sống mãnh liệt và sức chiến đấu bộc phát ra là cực kỳ khủng khiếp. Cái gọi là "cùng khấu mạc truy", chính là vì kẻ đã bị cắt đứt đường lui, lúc chém người hoàn toàn không màng sống chết. Tiếng trống trận nổi lên, chiến dịch công thành chính thức bùng nổ. Nhưng cục xương này cứng hơn rất nhiều so với tưởng tượng của Trương Khắc Nhượng. Công thành thời cổ đại, nếu dùng quân đội chính quy đi đánh loại ổ bảo phòng ngự hoàn bị này thì bắt buộc phải có thang mây, xe xung kích thậm chí là máy bắn đá. Nhưng Trương Khắc Nhượng xuất binh vội vã, kéo đến toàn là bộ tốt, ngay cả một chiếc thang mây ra hồn cũng không có. Bọn họ đành phải đội những tấm ván gỗ đơn sơ, bất chấp gỗ lăn đá tảng từ trên tường bảo trút xuống cùng mưa tên dày đặc, dùng mạng người để đắp vào. Chí mạng hơn là, đám tư binh do nhà họ Trương phái đến đốc chiến và chủ công này, tuy ngày thường luyện tập ra vẻ đẹp mắt, trang bị cũng tinh xảo, nhưng số lần bọn họ thực sự lăn lộn qua đống thây ma lại cực kỳ ít ỏi. Đối mặt với đám tư binh tông tộc từng đánh thổ phỉ, phong tục hung hãn lại đang đỏ cả mắt trên ổ bảo, quân đội nhà họ Trương sau khi vứt lại vài trăm cái xác, thế công vậy mà lại bị áp chế cứng đờ, đánh mãi không hạ nổi.