Nhạn Môn Quan, tổng binh đại trướng. Kể từ khi Hồ kỵ phá quan, thấm thoắt đã trôi qua tròn bốn ngày. Trong bốn ngày này, bầu trời phương Bắc lúc nào cũng âm u xám xịt. Với tư cách là chủ soái trung quân trên danh nghĩa, Trương Khắc Nhượng không thể nào đích thân xách đao đi truy kích khắp núi cùng sông được. Ông ta buộc phải ngồi trấn giữ Nhạn Môn Quan, đè nén ba vạn kiêu binh hãn tướng dưới quyền đang sắp sửa chết đói. Nhiệm vụ truy kích được giao cho hai ngàn khinh kỵ dưới trướng Trương gia. Thế nhưng, kỵ binh Đại Ung đã đánh vào khoảng không. Sau khi đốt cháy bến đò Loan Hà, đám kỵ binh Hung Nô do Ô Vi dẫn đầu không hề kết trận cố thủ theo sách binh pháp, cũng chẳng rút lui theo con đường cũ. Đám người du mục lớn lên trên lưng ngựa này đã thể hiện sự nhạy bén chiến trường và tố chất chiến thuật cực kỳ khủng khiếp — bọn chúng trực tiếp "hóa chỉnh vi linh" (xé lẻ lực lượng). Hai ngàn Hồ kỵ bị tháo rời tức khắc thành vô số đội du kích nhỏ lẻ từ năm đến mười người, như thủy ngân rỉ xuống đất, hòa tan hoàn toàn vào những vùng hoang dã và thôn xóm rộng lớn phía Đông Bắc và Tây Bắc Thanh Châu. Đối với bách tính tầng đáy của Đại Ung, đây không còn là chiến tranh nữa, mà là cuộc tàn sát đơn phương trần trụi. Phương thức sản xuất của dân tộc nông canh và dân tộc du mục đã tạo nên khả năng sinh tồn hoàn toàn khác biệt. Nông hộ Đại Ung đời đời kiếp kiếp mặt hướng hoàng thổ lưng hướng trời, trong vương triều phong kiến luật pháp khắc nghiệt đến cùng cực này, sự kiểm soát đối với sắt thép trong dân gian đã đạt đến mức độ khiến người ta phải phát điên. Một thôn trang hàng trăm hộ, ngoài cuốc, liềm và những con dao rỉ sét ra, ngay cả một món binh khí dài bằng sắt ra hồn cũng không tìm nổi. Ngược lại, người Hung Nô quanh năm chăn thả trong gió bão và tuyết dày, để bảo vệ trâu dê, mỗi ngày đều phải liều mạng với đàn sói thảo nguyên và dã thú. Mỗi một nam tử Hồ nhân trưởng thành đều là xạ thủ khinh kỵ và thợ săn bẩm sinh. Khi những tốp Hồ kỵ năm mười người này cầm cung cứng trong tay, bên hông đeo loan đao sắc bén, cưỡi ngựa cao to xông vào thôn xóm, những nông hộ ngay cả cơm cũng không được ăn no, khi đối mặt với những cỗ máy giết người khát máu này, căn bản không thể nảy sinh dù chỉ một tia dũng khí phản kháng. Sợ hãi lan tràn như dịch bệnh, dân làng ngoài việc quỳ xuống cầu xin, chạy trốn tán loạn ra, thì chỉ có thể mặc người chém giết. Còn về phần thủ quân và sai dịch tại nha môn huyện địa phương, ngày thường ở trên chợ thì thu phí hạch sách, giương oai diễu võ đúng là rất giỏi. Nhưng đến lúc cần phải thực sự chiến đấu, đám lính huyện vốn thiếu luyện tập quanh năm, thậm chí binh khí cũng đã rỉ sét này, chạy còn nhanh hơn cả thỏ. Cho nên từ xưa đến nay, tự mình làm khó mình thì là giỏi nhất, còn hễ đối đầu với kẻ địch bên ngoài thì vĩnh viễn không bao giờ đánh thắng được. Dân gian thường gọi là "khôn nhà dại chợ". Bọn chúng lập tức đóng chặt cửa thành Bắc Sơn và An Bình, co ro trốn sau tường thành run rẩy, trơ mắt nhìn thôn trấn bên ngoài thành bốc cháy ngút trời. Kỵ binh do Trương Khắc Nhượng phái ra mỗi ngày chỉ biết chạy theo sau mông đám Hồ nhân mà ăn bụi, những gì nhìn thấy toàn là thi thể cháy đen và phế tích bị cướp bóc sạch sành sanh. Chiến mã Đại Ung ăn là tinh liệu, chạy lâu phải dừng lại nghỉ ngơi; trong khi ngựa của người Hồ chịu khó chịu khổ, chỉ cần gặm một miếng cỏ dại ven đường là có thể tiếp tục phi nước đại. Cuộc truy kích này ngay từ đầu đã trở thành một trò cười hoang đường. Mà cách đó ngàn dặm, tại Lạc Dương — trung tâm quyền lực của vương triều Đại Ung, lúc này vẫn chìm đắm trong cảnh ca múa thái bình. Từ biên quan đến Lạc Dương, dù có dùng đến mức độ cao nhất là "tám trăm dặm khẩn cấp", đi đường quan đạo cũng cần trọn sáu đến tám ngày. Tám trăm dặm khẩn cấp thời cổ đại không phải là một người một ngựa chạy một mạch, mà là một công trình tiếp sức. Truyền lệnh binh đeo hộp gỗ đựng mật sớ quân tình sau lưng, dọc đường thay người đổi ngựa tại các trạm dịch do Binh bộ thiết lập. Ngựa nghỉ người không nghỉ, chạy xuyên đêm, chạy chết chiến mã là chuyện thường tình, thậm chí có dịch tốt đến trạm tiếp theo, vừa xuống khỏi lưng ngựa đã nôn ra máu mà chết. Đi một vòng khứ hồi, dù là nhanh nhất cũng cần hơn mười hai ngày. Trương Khắc Nhượng rất thấu hiểu đạo lý nơi quan trường triều đình. Bốn ngày nay, ông ta lợi dụng binh quyền trong tay và các trạm dịch quan đạo chưa bị phá hoại dọc đường, mỗi ngày đều gửi quân báo về Lạc Dương. Câu chữ trong quân báo hoa mỹ vô cùng: "Biên quan đại thắng. Tuy có vài tốp nhỏ du kỵ của Hồ lỗ vào quấy nhiễu, nhưng đã bị thần dẫn tinh nhuệ đánh lui hơn mười dặm. Nhạn Môn Quan mọi thứ đều an ổn, chỉ là lương thảo hơi thiếu hụt, mong bệ hạ an lòng, sớm xuất kho đông lương." Hoàng đế Thừa Bình lúc này căn bản không biết, lớp giấy dán cửa sổ ở Bắc cảnh Đại Ung đã bị chọc thủng rồi. Đám mật thám do Thừa Bình đế phái ra, để tránh thiên la địa võng mà Trương gia giăng trên quan đạo, chỉ đành cải trang thành thương nhân hoặc lưu dân, chuyên đi đường núi hiểm trở và lối mòn nhỏ; còn đám tử sĩ mà Bùi Chính phái đi mang theo "Tây Vực Vô Phùng Thủy Tinh Hạp" cũng đang trèo đèo lội suối, vượt sông lớn. Họ cần mười mấy, thậm chí hai mươi ngày mới đến được Lạc Dương. Điều này dẫn đến việc trong mười mấy ngày dài đằng đẵng này, toàn bộ Bắc cảnh hoàn toàn rơi vào trạng thái "khoảng lặng quyền lực". Không có thánh chỉ, không có viện quân, mọi thứ chỉ có thể dựa vào cán đao trong tay các quân phiệt địa phương để định đoạt. Nhạn Môn Quan, trong đại trướng tổng binh. Trương Khắc Nhượng sắc mặt xanh mét, đi đi lại lại đầy bực bội trước sa bàn. "Khởi bẩm Đại soái, tiền phong doanh báo về, Hồ lỗ trơn như lươn, căn bản không chịu giao chiến chính diện với quân ta. Mấy ngày nay, hơn mười thôn xóm ngoại vi huyện Bắc Sơn đã bị phá hủy hoàn toàn." Phó tướng đứng bên cạnh cẩn thận bẩm báo tình hình chiến sự. Trương Khắc Nhượng dừng bước, hừ lạnh một tiếng, đáy mắt không có chút xót xa nào cho bách tính tử nạn. Ông ta hiểu rõ hơn bất cứ ai, người Hồ cướp bóc dân đen chẳng qua chỉ là ghẻ lở ngoài da. Bùi Chính dù có hận ông ta đến đâu cũng tuyệt đối không dám mạo hiểm gánh tội danh diệt tộc, thiên cổ tội nhân để thả toàn bộ chủ lực quân Hung Nô vào. Mấy ngàn Hồ kỵ này cùng lắm chỉ là con dao dùng để làm ông ta khó chịu, gây loạn hậu phương, sớm muộn gì cũng sẽ rút về thảo nguyên vì đã cướp đủ hoặc thương vong quá lớn. Điều thực sự khiến ông ta cảm thấy lạnh lẽo thấu xương chính là lương thực. Nếu bây giờ không gom đủ quân lương, chỉ vài ngày nữa, một khi đứt lương, trong quân lập tức sẽ xảy ra binh biến. Ngươi có tài giỏi đến đâu, không phát lương, không cấp quân nhu, ngay cả cơm cũng không cho ăn, đám binh lính này tuyệt đối sẽ không nể mặt ngươi. "Truyền các tướng lĩnh các doanh vào trướng nghị sự!" Trương Khắc Nhượng trở về ghế soái, ra lệnh. Không lâu sau, mấy vị tâm phúc cốt cán đều tụ tập trong đại trướng. "Đường đệ của ta ở thành Thanh Châu đã liên lạc được chưa?" Trương Khắc Nhượng nhìn chằm chằm vào hiệu úy phụ trách tình báo. "Bẩm Đại soái, đã liên lạc được." Hiệu úy hai tay dâng lên một phong thư mật, "Nhị gia gửi thư mật nói rằng, lương thảo Trương gia trong thành vẫn còn. Chỉ là... phía Bùi gia hiển nhiên đã có mưu đồ từ trước, đã quét sạch thị trường, tích trữ phần lớn lương thực. Hiện tại cổng thành Thanh Châu đóng chặt, Bùi Thanh mượn danh nghĩa phòng bị người Hồ để thực hiện quân quản. Lương trong tay Nhị gia tạm thời không vận chuyển ra được." Trương Khắc Nhượng nghe xong, đập mạnh tay lên án thư, nghiến răng nghiến lợi mắng: "Bùi Chính! Bùi Thanh! Hai tên loạn thần tặc tử này, thật sự tưởng bản soái không dám giết người sao?!" Lồng ngực phập phồng dữ dội mấy cái, Trương Khắc Nhượng cố đè nén cơn giận. Bây giờ không phải lúc thanh toán, lương thực của đại quân tính tới tính lui chỉ còn chưa đầy hai ngày. Qua hai ngày nữa, không cần Bùi gia và người Hồ động thủ, ba vạn quân sĩ đang há miệng chờ ăn ngoài kia có thể lật tung cái đại trướng này lên rồi. "Chư vị." Trương Khắc Nhượng đảo mắt nhìn quanh các tướng lĩnh trong trướng, giọng trầm xuống, "Trung quân đứt lương, tiếp tế từ phía Thanh Châu lại bị các trạm dịch tàn phá dọc đường và Bùi gia chặn đứng. Nếu liều lĩnh phái đại quân đến Thanh Châu vận lương, sợ sẽ bị người Hồ chặn đường lui. Cấp bách nhất là phải trong ba ngày, gom quân lương tại chỗ. Ai có đối sách?" Trong trướng im lặng một lát, một tên thiên tướng mặt đầy thịt ngang ngược ôm quyền nói: "Đại soái, thời kỳ đặc biệt làm việc đặc biệt. Trong mấy thôn làng bên ngoài, nhà dân dù ít dù nhiều cũng giấu chút lương thực, hay là phái anh em đến..." "Ngu xuẩn!" Trương Khắc Nhượng cắt ngang lời hắn không chút nể nang, lạnh lùng quát mắng: "Mấy ngày nay người Hồ đã cạo sạch các thôn làng bên ngoài như lược chải đầu rồi! Đám dân đen bách tính đó vốn đã bị vắt kiệt không còn lấy một giọt dầu, nay đến rễ cỏ cũng ăn sạch rồi. Ngươi phái binh đi cướp, có thể cướp được mấy hạt gạo?" Thiên tướng rụt cổ lại, không dám nói thêm lời nào. Hắn ta vốn quen thói làm mưa làm gió, bình thường rảnh rỗi lại đi cướp bóc vụn vặt tự ăn mảnh, nhưng hắn không đứng ở góc độ của Trương Khắc Nhượng. Thuộc hạ trong doanh hắn chỉ có vài ngàn người, còn Trương Khắc Nhượng thống lĩnh là mấy vạn đại quân. Mấy cái thôn xơ xác kia thì gom được bao nhiêu? Trương Khắc Nhượng bước đến trước sa bàn, ngón tay điểm mạnh vào mấy mô hình trang viện tường cao hào sâu ở giao giới huyện Bắc Sơn và huyện An Bình. "Muốn vay lương, chỉ có thể tìm bọn chúng mà vay." Chúng tướng lĩnh nhìn theo ngón tay của Trương Khắc Nhượng, trong lòng đều run lên. Đó là địa bàn của thế gia đại tộc và hào cường hương thân bản địa Thanh Châu. Trong xã hội cổ đại, hoàng quyền không xuống tới cấp huyện. Những thế gia đại tộc chiếm giữ địa phương hàng trăm năm này mới chính là "thổ hoàng đế" thực sự nắm giữ mạch máu của tầng đáy. Chúng sở hữu những mảnh ruộng tư nhân màu mỡ nhất, xây dựng những "Ổ bảo" kiên cố bao quanh bằng tường gạch xanh cao tới mấy trượng. Quan trọng hơn, để phòng bị lưu dân và giặc cướp, nhà nào cũng nuôi từ vài trăm đến cả ngàn gia đinh tư binh, cung nỏ đầy đủ, trong kho lương chất đầy ngũ cốc. Tất cả cũng chỉ vì lo sợ thời loạn lạc binh họa. Nói cho cùng, chính là cái thời đại này quá loạn, không tồn tại bất kỳ luật pháp nào. Muốn đánh ai là đánh, muốn cướp ai là cướp. Đổi lại là ai cũng không có cảm giác an toàn. Hơn nữa trời cao hoàng đế xa, bọn chúng cũng không có ý định tạo phản, hoàng đế căn bản không thể rảnh rỗi chạy đến quản lý đám "thế gia đại tộc" này. Đây chính là một trong những nguyên nhân khiến vấn đề kiêm tính ruộng đất cuối mỗi vương triều phong kiến căn bản không thể giải quyết triệt để. "Đại soái, đám hào cường địa phương này gốc rễ sâu dày, hơn nữa còn thông gia với nhau, dắt dây là động toàn thân." Một văn thư tương đối trầm ổn có chút do dự, "Nếu dùng biện pháp cứng rắn, sợ sinh biến cố." "Không quản được nhiều thế nữa." Đáy mắt Trương Khắc Nhượng lóe lên vẻ tàn nhẫn. Ông ta hiểu rất rõ, đòi lương từ đám thế gia đại tộc này chẳng khác nào cướp mồi từ trong miệng cọp. Nhưng trước tình thế sống còn khi đại quân sắp sửa binh biến, tất cả cân bằng chính trị và tình nghĩa thế gia đều phải gạt sang một bên. Sống sót mới có quyền nói chuyện, sống sót mới có tư cách đàm phán. Bản thân sắp chết, doanh trại sắp loạn, mặc kệ ai muốn ra sao thì ra! "Truyền lệnh xuống." Trương Khắc Nhượng ban quân lệnh, "Tiên lễ hậu binh. Phái vài hiệu úy mồm mép lanh lợi, mang theo thủ thư của bản soái, đến mấy Ổ bảo đó 'vay lương'. Nói với bọn chúng, biên quan cáo nguy, đại quân đứt lương, bảo chúng mỗi nhà xuất ba ngàn thạch lương để hỗ trợ quốc dụng." Trương Khắc Nhượng dừng lại một chút, chiếc roi ngựa trong tay quất mạnh xuống mép sa bàn. "Nếu chúng thức thời, sau này bản soái tự sẽ tâu lên triều đình, ghi cho chúng một công lao. Nếu chúng rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt, dám keo kiệt không mở kho lương..." Trương Khắc Nhượng hừ lạnh một tiếng, ánh mắt quét qua các tướng lĩnh trong trướng, ánh nhìn lạnh lẽo. "Vậy thì nói với anh em bên ngoài, đại quân xuất phát, phá vỡ Ổ bảo, tiền lương và đàn bà bên trong cho anh em tùy ý hưởng dụng ba ngày!" Một đám tướng lĩnh nghe được câu này, trong đó một vị lập tức mở miệng: "Đại nhân, làm như vậy chẳng phải chúng ta sư xuất vô danh sao?" Nghe câu này, Trương Khắc Nhượng cười. Ông ta như thể vừa nghe thấy trò đùa buồn cười nhất thiên hạ. "Không chịu giao nộp lương thảo chẳng phải là tiếp tay cho địch sao? Với tư cách là kẻ thông địch phản quốc, chẳng lẽ không đáng tội chết sao?" Nghe được câu này, đám tướng lĩnh có một nhận thức hoàn toàn mới về Trương Khắc Nhượng. Từ trước đến nay Trương Khắc Nhượng vẫn luôn ở trong Nhạn Môn Quan, không hẳn là kiêu sa dâm dật nhưng cũng căn bản ít hỏi thế sự. Nhưng lúc này, sự tàn nhẫn ông ta thể hiện ra khiến bọn họ vô cùng chấn động. Kẻ có thể được đẩy lên làm tổng binh, được thế gia xếp đặt ở vị trí này, tuyệt đối không phải kẻ vô năng. Lúc này, ngoài thành Thanh Châu, trời quang mây tạnh. Tuy trên mặt đất vẫn còn chút bùn lầy, nhưng nhìn kiểu gì cũng là một ngày đẹp trời.