Màn đêm như mực, nước mưa xuôi theo giáp sắt lạnh lẽo trượt xuống. Trên sườn dốc phía nam chân núi Ngưu Ngọa, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên hòa thành một dải. Hai ngàn kỵ binh du mục nhanh chóng đan xen tiến quân trong bùn lầy. Bọn họ không đốt đuốc, mượn ánh sáng mờ nhạt của đêm đen mà di chuyển, tựa như lũ sói hoang đang lang thang nơi đồng hoang. Tướng lĩnh chỉ huy tên là Ô Vi, là thiên phu trưởng tâm phúc dưới trướng Hữu Cốc Lãi Vương của Hung Nô. "Tướng quân!" Phó tướng bên cạnh ghì chặt dây cương, ghé sát lại hạ thấp giọng hỏi: "Chúng ta đã qua khỏi cửa ải núi Ngưu Ngọa rồi. Biên quân Đại Ung vậy mà không hề bắn tên. Tiếp theo chúng ta đánh hướng nào?" Ô Vi lau nước mưa trên mặt, ánh mắt lạnh lẽo: "Chia ra hai trăm người, nhổ sạch các trạm phong hỏa và dịch trạm dọc đường! Không để lại kẻ nào sống sót, cắt đứt ngựa trạm truyền tin của chúng, tuyệt đối không được để phía thành Thanh Châu nhận được tin tức sớm." "Tuân mệnh! Vậy đại quân đi đâu?" Ô Vi lấy từ trong túi da ra một tấm bản đồ da cừu. Bản đồ vẽ rất thô sơ, nhưng bên trên dùng chu sa khoanh tròn rõ ràng một địa danh — huyện Lâm Hà, bến đò Loan Hà. Đây chính là mạch máu dự trữ lương thảo trung nguyên của chủ soái trung quân Trương Khắc Nhượng. Nhìn vòng tròn đỏ này, trong đầu Ô Vi hiện lên cảnh tượng ở trong kim trướng của Hữu Cốc Lãi Vương hai ngày trước. Khi đó, một người Hán Đại Ung mặc đơn y, bị trói giật cánh khuỷu được áp giải vào trướng. Kẻ đó tự xưng là thân tộc của Bùi Chính, một mình mạo hiểm vượt biên tới gặp Hữu Cốc Lãi Vương. "Tướng quân nhà ta nguyện nhường lại cánh phải núi Ngưu Ngọa, thả các ngươi nhập quan tìm thực phẩm." Người Hán kia dù bị ấn quỳ trên thảm nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp: "Nhưng điều kiện là, số người nhập quan tuyệt đối không được vượt quá hai ngàn." Hữu Cốc Lãi Vương ngồi trên ghế da hổ, tay đùa nghịch với thanh loan đao, nghe vậy cười lớn: "Bản vương vì sao phải tin ngươi? Lỡ là trò 'bắt rùa trong hũ' mà lũ người Hán các ngươi hay chơi thì sao? Ngươi và ta đánh nhau ở biên quan hơn một năm nay, mạng người chết ở núi Ngưu Ngọa chất cao hơn núi, Bùi Chính lại có lòng tốt thả bản vương vào quan?" Người Hán không hề sợ hãi, lạnh lùng đáp: "Ta đã dám tới thì không định sống mà quay về. Đây là bản đồ. Sau khi vào quan, các ngươi muốn cướp phụ nữ hay cướp lương thực, chúng ta không quản. Nhưng có một điểm, các ngươi bắt buộc phải tới bến đò Loan Hà, đốt sạch kho lương thuyền lương của Trương Khắc Nhượng cho ta!" Hữu Cốc Lãi Vương nheo mắt, thu lại nụ cười: "Người của bản vương vào rồi, làm sao ra?" "Bùi gia xưa nay một lời cửu đỉnh." Người Hán chém đinh chặt sắt: "Thả các ngươi vào thế nào, sẽ thả ra thế ấy. Khi rút quân, phòng tuyến trăm dặm núi Ngưu Ngọa tuyệt đối không thiết phòng. Nếu trái lời thề này, Bùi gia ta tất tuyệt hậu!" Thu lại dòng suy nghĩ, Ô Vi nhét tấm bản đồ vào trong ngực. Hữu Cốc Lãi Vương tuy nhận mối làm ăn này, nhưng bản tính đa nghi, sợ Bùi gia giở trò nên không đích thân dẫn binh. Hai ngàn kỵ binh này cũng chẳng phải tinh nhuệ cốt lõi nhất của vương trướng, mà là đám kỵ binh bình thường rút từ các bộ lạc ra. Chết thì xót thật, nhưng không đến mức tổn thương căn cốt; nếu làm nên chuyện, không những cướp được lương thực qua mùa đông mà còn giáng đòn nặng nề vào hậu cần biên quân Đại Ung. Đây là một cuộc đánh cờ kinh thiên động địa, kẻ nào cũng mang tâm tư riêng. "Đi!" Ô Vi rút loan đao vung lên: "Sau khi nhổ sạch dịch trạm, thẳng tiến bến đò Loan Hà!" Hai ngàn kỵ binh lập tức tăng tốc, giẫm lên bãi cỏ bùn lầy, gào thét chạy như điên về hướng Đông Nam. Cùng lúc đó. Phía sau núi Ngưu Ngọa, trung quân doanh của Bùi thị. Bùi Chính ngồi trong doanh trướng sơ sài, đang dùng một miếng vải thô lau chùi quân đao. Tiếng mưa ngoài lều che lấp tiếng ma sát của binh khí. Một hiệu úy vén mành bước vào, quỳ một chân xuống đất. "Số người đã kiểm kê xong chưa?" Bùi Chính không ngẩng đầu, giọng nói không chút gợn sóng. "Bẩm tướng quân, năm trăm tinh kỵ đã tập kết đầy đủ." "Đồ đã thay xong chưa?" "Đã thay xong! Toàn bộ đều khoác lên áo da cừu rách và giáp da của bọn Hồ lỗ, binh khí cũng đổi thành loan đao Hung Nô thu được." Bùi Chính thu đao vào vỏ, đứng dậy, ánh mắt sắc như lưỡi đao quét qua hiệu úy: "Tốt, nhớ kỹ, lần này phải một đòn trúng đích. Nếu có kẻ bị thương giữa chừng không thể hành quân, bắt buộc phải tự hủy dung mạo, tự sát tại chỗ!" "Rõ!" Hiệu úy lĩnh mệnh lui ra khỏi đại trướng. Chẳng bao lâu, cửa hậu doanh lặng lẽ mở ra. Năm trăm tinh nhuệ Bùi gia giả dạng kỵ binh Hung Nô, người ngậm tăm, ngựa bọc vó, lặng lẽ hòa vào màn đêm. Năm trăm kỵ này đều là tử sĩ gia đinh mà Bùi thị nuôi dưỡng. Quân chế Đại Ung nghiêm ngặt, điều động binh mã đều cần ấn tín, lính tráng trong doanh liều mạng cũng chỉ vì chém đầu ghi công, thăng tiến thưởng bạc. Nhưng lần xuất doanh này không có quân lệnh, không vào hồ sơ, hơn nữa toàn quân đã thay giáp da Hung Nô. Theo luật Đại Ung, đây là tội mưu phản. Một khi bị Trương Khắc Nhượng bắt quả tang, Bùi Chính có mọc mười cái đầu cũng không đủ chém. Để đảm bảo vạn vô nhất thất, quân lệnh trước khi hành quân vô cùng tàn khốc: Kẻ nào ngã ngựa trọng thương, không thể hành động đều phải tự sát tại chỗ, trước khi chết phải tự dùng dao ngắn hủy hoại khuôn mặt, tuyệt đối không được để lại dấu vết gì có thể nhận diện thân phận. Lính tráng bình thường không bao giờ phục tùng loại quân lệnh tử hình này. Chỉ có dòng tộc đồng tông đồng nguyên, cùng chung huyết thống trên gia phả như con cháu Bùi gia, nhờ vào lễ pháp tông từ và gia quy tổ huấn trói buộc chặt chẽ, mới khiến bọn họ cam tâm tình nguyện đi chịu cái chết không tên này. Bản thân mình chết thì tông tộc vẫn còn, vợ con gia quyến sẽ có Bùi gia đời đời phụng dưỡng; nếu dám tham sống sợ chết, thứ liên lụy chính là tính mạng cả tộc. Đây giống như cảnh ở một số ngôi làng cổ phía Nam trong xã hội hiện đại, khi gặp cưỡng chế đập nhà, tộc nhân rút thẻ sinh tử ngay tại từ đường tổ tông vậy. Một khi thẻ đã rút, đó là kẻ thực sự đỏ mắt rút dao liều mạng, thường khiến người ngoài nhìn vào phải tránh xa ba tấc. Thứ tinh thần tông tộc có sức gắn kết khủng khiếp như vậy, đặt vào thời đại phong kiến quy tắc lớn hơn cả trời này, lại càng giống như một tấm sắt không gì xuyên thủng. Bùi Chính ngay từ đầu đã không đặt hết trứng vào một giỏ là người Hung Nô. Mượn dao giết người tất nhiên là tốt, nhưng hắn tin vào thanh đao trong tay mình hơn. Lúc này, trong đại trướng trung quân Nhạn Môn Quan, tổng binh Trương Khắc Nhượng đang chắp tay đi đi lại lại trước sa bàn. Tin tức người Hung Nô nhập quan đã xác thực, với tư cách chủ soái, hắn đang chịu áp lực cực lớn. Lũ man di này một khi tung hoành ở đất Thanh Châu, không biết sẽ đốt phá bao nhiêu thôn trấn. "Phía bến đò Loan Hà, lương thảo mới chuyển tới thế nào rồi?" Trương Khắc Nhượng dừng bước, quay đầu nhìn quan quản lý lương thảo bên cạnh. Quan lương thảo vội vàng bước lên, cúi người đáp: "Bẩm đại nhân, hiện vẫn chưa nhận được tin hồi đáp từ bến đò. Nhưng xin đại nhân yên tâm, lô lương thảo đó hẳn là an toàn." Nhìn đôi mày nhíu chặt của Trương Khắc Nhượng, quan lương thảo chỉ tay vào sa bàn giải thích: "Đại nhân ngài xem, bến đò Loan Hà cách núi Ngưu Ngọa còn hơn trăm dặm đường. Ở giữa còn cách một dải rừng lớn. Người Hung Nô dù có là kỵ binh, đêm hôm khuya khoắt thế này cũng phải chạy một lúc mới tới được." "Hơn nữa, người Hung Nô xưa nay chỉ cướp bóc tại chỗ ở những thôn làng gần đó. Trừ khi trong tay chúng có bản đồ phòng thủ quân dụng của ta, nếu không đám man di đó tuyệt đối không tìm được vị trí kho lương ngầm của chúng ta." Trương Khắc Nhượng nghe xong, bờ vai căng thẳng mới thả lỏng vài phần. Hắn gật đầu, bưng chén trà trên bàn lên nhấp một ngụm. Trong mắt hắn, Bùi Chính tuy bị dồn ép đến mức mở cửa phòng tuyến, nhưng cùng lắm cũng chỉ là để uy hiếp trung quân nhả ra chút lương hưởng và bổ sung quân nhu, tiện thể để Trương gia nếm chút khổ sở. Bùi gia đời đời làm quan, sao có thể thực sự bán bản đồ bố phòng tuyệt mật của biên quân Đại Ung cho ngoại tộc? Đó là tội chết diệt cửu tộc! Trương Khắc Nhượng là một quan lại môn phiệt thuần túy. Hắn chưa từng cầm đao chém giết với Hồ nhân ở tiền tuyến, mọi tính toán của hắn đều dừng lại ở tranh đấu triều đình và trao đổi lợi ích. Hắn cho rằng hành động này của Bùi Chính chẳng qua chỉ là thủ đoạn chính trị "hét giá trên trời, trả tiền tại chỗ". Chỉ là hắn tính toán trăm đường cũng không ngờ rằng, từ khoảnh khắc Bùi Chính quyết tâm lui về bảo vệ Tam Thập Lý Bảo, đã nắm thóp hết mọi đường lui và quân bài tẩy của Trương gia rồi. So với kẻ chỉ biết ngồi trong trướng tính toán như Trương Khắc Nhượng, Bùi Chính – kẻ đã lăn lộn trong đống xác chết suốt hơn một năm – thì mức độ tàn nhẫn chắc chắn cao hơn một bậc. Người thực sự trải qua sinh tử, góc nhìn về thế giới hoàn toàn khác biệt. "Truyền lệnh xuống." Trương Khắc Nhượng đặt chén trà xuống, khôi phục uy nghiêm của một tổng binh: "Các doanh tăng cường cảnh giác, phái thêm du kỵ ra ngoài thám thính. Đám Hồ nhân này cướp đủ sẽ tự rút lui. Chúng ta mai phục nửa đường, đồng thời theo lệnh ta, năm trăm thiết kỵ xuất phát, lập tức tiến về bến đò Loan Hà!" Các tướng lĩnh trong trướng đồng thanh tuân lệnh. Bắc cảnh gió mưa giăng lối, ba thế lực hoàn toàn trái ngược đang giằng co điên cuồng trong màn đêm. Không ai biết, đám kỵ binh Hung Nô mà Bùi Chính thả vào lần này cuối cùng sẽ diễn biến thành một cục diện như thế nào?