Nội thành Thanh Châu, đại doanh chỉ huy Tây đại doanh. Trận mưa bên ngoài vẫn chưa dứt, Bùi Thanh ngồi trên chiếc thái sư ỷ ở chính giữa, sắc mặt trầm như nước, cất giọng phân phó một vị tướng lĩnh họ Bùi đang mặc giáp đứng dưới sảnh: "Trần Văn Minh, truyền lệnh xuống, bảo các nam nhi trong tộc cố thủ cho thật kỹ mấy đại kho Giáp hào và Ất hào. Nơi đó là mệnh mạch cất giấu lương thảo. Mặc kệ bên ngoài xảy ra biến cố gì, nhớ lấy, tuyệt đối không cho phép bất kỳ kẻ nào bén mảng tới nửa bước, kẻ nào dám trái lệnh, chém không tha!" Trần Văn Minh ôm quyền cúi đầu thật sâu: "Thuộc hạ tuân mệnh!" Đợi Trần Văn Minh quay người rời đi, Bùi Thanh bưng chén trà nguội trên bàn nhấp một ngụm, ngẩng đầu nhìn vị mưu sĩ bên cạnh: "Bên phía nhà họ Trương, hiện tại nói thế nào rồi?" Trong cái thành Thanh Châu này, nước sâu vô cùng. Là trung tâm quân chính trọng yếu bậc nhất phía sau biên quan miền Bắc, nơi đây đan xen chằng chịt ba thế lực lớn: Thế lực thứ nhất là các đại thế gia hào tộc bản địa Thanh Châu; thế lực thứ hai là nhà họ Bùi đóng quân ở lại đây; thế lực thứ ba, chính là thế lực do Trương thị ở Trung Nguyên cài cắm vào. Sở dĩ thành Thanh Châu lại quan trọng nhường ấy, là bởi vì các tướng sĩ tuyến đầu đang liếm máu trên lưỡi đao ở biên quan, hậu phương bắt buộc phải có một đại bản doanh vững chắc. Gia quyến thê nhi của họ phải được an trí ở đây, thương binh phải được nghỉ ngơi điều dưỡng ở đây, điểm mấu chốt nhất là lương thảo, quân nhu, quân phục mà đại quân tiền tuyến tiêu hao mỗi ngày, toàn bộ đều phải tập trung về Thanh Châu trước, sau đó mới thống nhất vận chuyển ra biên quan. Các phương thế lực tự nhiên đều muốn cắm rễ thật sâu vào thành trì này. Bởi vì Bùi Chính sớm đã thông qua mật thư để lộ đáy lòng với đệ đệ, nói là chuẩn bị lật bàn thả người Hung Nô vào, Bùi Thanh lúc này mới ra tay trước thời hạn, điên cuồng càn quét lương thực trên thị trường. Mà kẻ chủ sự nhà họ Trương ở Thanh Châu cũng không phải kẻ mù. Hắn ta tuy không biết nhà họ Bùi rốt cuộc đang giở trò quỷ gì, nhưng nhìn đối thủ chính trị điên cuồng gom góp lương thảo, tự nhiên cũng học theo làm vậy, đồng thời hùa theo cướp bóc. Hiện tại, hai nhà đều đang ôm đống lương thảo chất cao như núi. Vốn dĩ đã là hai đại môn phiệt nước lửa bất dung, dưới tình thế cực kỳ căng thẳng này, bất cứ lúc nào cũng có thể cọ xát bén lửa. Đông thành, Trương thị biệt viện. Kẻ chủ sự nhà họ Trương ở Thanh Châu, đường đệ của Trương Khắc Nhượng là Trương Khắc Lâm, giờ phút này đang nhìn mật báo trong tay, chân mày nhíu chặt. "Đại nhân." Tâm phúc bên dưới thấp giọng bẩm báo, "Bên phía nhà họ Bùi đã giới nghiêm hoàn toàn. Mấy ngày nay lương thảo trên thị trường, phần lớn đều đã bị bọn chúng thu gom đi hết. Nhìn tư thế này, bọn chúng vốn đã sớm biết trước, hoàn toàn trùng khớp với suy đoán trước đó của Tổng binh đại nhân." Trương Khắc Lâm hừ lạnh một tiếng, vỗ mạnh mật báo lên bàn, đáy mắt lóe lên một tia chấn kinh cùng kiêng kị: "Xem ra quả đúng là thế. Bùi Chính tên chó điên không cần mạng này! Hắn sao dám chứ? Hắn không sợ tru di cửu tộc hay sao, vậy mà thật sự dám xé rách phòng tuyến, thả người Hung Nô vào trong quan!" Khoảnh khắc này, mặc dù nhà họ Trương có muốn hay không, tất cả mọi người đều bị thủ đoạn độc ác lật bàn này của Bùi Chính cuốn vào trong cối xay thịt. Không ai biết miệng hố Ngưu Ngọa Sơn rốt cuộc đã lọt vào bao nhiêu người Hồ, toàn bộ Thanh Châu, chỉ có huynh đệ nhà họ Bùi là nắm chắc trong lòng. Cùng lúc đó, trung quân đại doanh Nhạn Môn Quan. Tổng binh Trương Khắc Nhượng lúc này đã không còn cái vẻ nhàn nhã ngồi câu cá như trước nữa. Bùi Chính đã thả người vào, hắn với tư cách là thống soái tối cao trên danh nghĩa của Bắc cảnh, là kẻ đứng mũi chịu sào đầu tiên. Nếu như hắn ở hậu phương mặc kệ cho Hung Nô cướp bóc mà không có hành động gì, sự việc qua đi triều đình truy cứu, hắn có thể nói lời tạm biệt với thế giới này luôn rồi. "Đánh trống! Tập hợp tướng lĩnh! Điểm binh!" Trương Khắc Nhượng lớn tiếng hạ lệnh. Đại Ung là một nền văn minh nông nghiệp điển hình, bách tính đời đời kiếp kiếp bới móc trên mảnh đất kiếm ăn, còn người Hung Nô ngoài quan ngoại lại là tộc du mục sống nay đây mai đó theo nguồn nước bãi cỏ. Lực lượng sản xuất và phương thức sinh hoạt hoàn toàn khác biệt của cả hai, đã tạo nên cơ cấu binh chủng và thói quen tác chiến khác biệt hoàn toàn. Ba vạn biên quân của Đại Ung, cánh phải Bùi Chính một vạn người, cánh trái Lý tham tướng năm nghìn người, số còn lại đều nằm trong trung quân của Trương Khắc Nhượng, lên tới một vạn rưỡi người, trong đó còn bao gồm cả mấy nghìn tinh nhuệ cốt lõi mà nhà họ Trương mang theo. Hơn nữa đây chỉ là sức chiến đấu hữu hiệu của đại quân biên quan, chứ không phải toàn bộ binh lực. Trong một đội quân tác chiến, còn có phu dịch vận chuyển, phu bếp nấu ăn, tạp dịch quân doanh v.v. Không phải tất cả mọi người đều ra trận đánh giặc, hơn nữa khoảng cách giữa binh với binh còn lớn hơn người với chó. Có giáp và không có giáp chia làm hai tốp, có ngựa và không có ngựa lại chia thêm hai tốp. Còn có đội đốc chiến, lại là một tốp nữa. Cho nên ngoài mặt, Nhạn Môn Quan lớn tiếng khoe khoang có mười vạn đại quân. Mà điểm khác biệt lớn nhất giữa tộc du mục và tộc nông nghiệp chính là: Người ta chăn thả nuôi ngựa, tự nhiên trên lưng ngựa lớn lên những kỵ binh sức chiến đấu cường hãn. Nhưng trong loại quân đội văn minh nông nghiệp này, từ nhỏ đến lớn có lẽ chưa từng cưỡi ngựa lấy một lần, thậm chí có người còn chưa từng nhìn thấy. Cho nên đại đa số quân triều Đại Ung đều là bộ tốt dựa vào hai cẳng chân mà đi. Nửa canh giờ sau, tại sân luyện võ Nhạn Môn Quan đuốc lửa sáng rực. Một tên truyền lệnh quan mặc đầy giáp trụ chạy bước lớn lên điểm tướng đài, quỳ một chân, lớn tiếng bẩm báo: "Báo! Tổng binh đại nhân, trung quân của chúng ta đã tập kết hoàn chỉnh! Hiện tại có bộ tốt mặc chiến giáp một vạn hai nghìn người, kỵ binh nhẹ hai nghìn người, kỵ binh trọng giáp năm trăm kỵ! Xin đại nhân hạ lệnh!" Trương Khắc Nhượng nhìn quân trận sát khí đằng đằng dưới đài, nặng nề gật đầu. Đừng nhìn chỉ có vỏn vẹn hai nghìn kỵ binh nhẹ và năm trăm kỵ binh nặng, ở triều Đại Ung này, đây đã là tinh nhuệ vét sạch đáy hòm rồi. Đánh giặc thời cổ đại, rất nhiều người hoàn toàn không có khái niệm gì về hai chữ "kỵ binh". Kỵ binh, đó tuyệt đối là "đại gia" được cung phụng tôn sùng trong quân. Nuôi một tên kỵ binh nhẹ, hậu phương ít nhất phải có từ mười đến mười lăm phu binh và phu dịch đi theo để bảo đảm hậu cần cho hắn. Mà nuôi một tên kỵ binh trọng giáp, nhân viên hậu cần theo sau phục vụ thậm chí phải lên tới con số năm mươi người! Tại sao? Bởi vì kỵ binh tuyệt đối không thể chỉ có một con ngựa. Hành quân đường dài phải có ngựa cưỡi để thay chân, để vận chuyển giáp trụ vũ khí phải có ngựa kéo xe, đến chiến trường xung phong hãm trận lại phải đổi sang chiến mã được nghỉ ngơi dưỡng sức. Kỵ binh trọng giáp lại càng khoa trương hơn, người và ngựa đều phải khoác lên mình mấy chục cân giáp trụ nặng nề. Điểm chết người nhất chính là thức ăn cho ngựa. Chiến mã tuyệt đối không thể chỉ ăn cỏ dại ven đường, con ngựa ăn cỏ căn bản không có sức để xung phong. Chiến mã bắt buộc phải được cho ăn thức ăn tinh – đậu đen hảo hạng, hạt kê, thậm chí còn phải trộn cả trứng gà và muối tinh vào trong đó, như vậy mới có thể duy trì được sức bùng nổ và độ bền cơ bắp của ngựa. Thứ này ăn còn ngon hơn cả người nhà địa chủ bậc trung. Cho nên, trong một số tiểu thuyết hiện đại hễ mở miệng là khoác lác "Vân Nam mười vạn thiết kỵ", thuần túy là nói nhảm. Cái địa hình mười vạn núi non hiểm trở, chật hẹp ở Vân Nam đó, ngựa đi còn không vững, hàng chục vạn con ngựa mỗi ngày tiêu hao mấy chục vạn cân lương thảo tinh chế vận chuyển từ đâu tới? Có gặm trọc ngọn núi cũng không nuôi nổi. Có thể nói từ xưa đến nay trong lịch sử loài người, chưa từng có bất kỳ triều đại nào có thể nuôi nổi mười vạn thiết kỵ. Cũng đừng nói đến kỵ binh trọng giáp, kỵ binh nhẹ ngươi cũng không nuôi nổi. Cho nên trong sử sách ghi chép, mấy trăm kỵ binh khởi sự, tuyệt đối không phải là kiểu người này ngầu bao nhiêu vô địch bao nhiêu. Chỉ là thiên thời địa lợi nhân hòa, rất nhiều thứ cộng lại, không phải cứ bên nào đông người hơn là bên đó chắc chắn thắng. Lại còn cái kiểu hễ mở miệng là "một đêm tàn sát bảy vạn tinh nhuệ binh sĩ", đó không phải là giết gà, bảy vạn con heo đứng đó cho ngươi chém, đao chém mẻ cùn cũng không chém hết nổi, không biết là ngủ mơ quá say hay là đầu óc có vấn đề nữa. Trương Khắc Nhượng thu hồi ánh mắt, quay đầu nhìn thân tín bên cạnh, hạ thấp giọng hỏi: "Trên quan đạo, người của chúng ta đều đã bố trí ổn thỏa cả chứ?" "Đại nhân yên tâm, đã bố trí hoàn tất toàn bộ." Thân tín lập tức đáp, "Các cửa ải, trạm dịch lớn dọc đường, đều đã thay thế bằng người của chúng ta, đảm bảo tất cả những kẻ đi qua, bất kể là ai, chúng ta đều sẽ tra hỏi thật tỉ mỉ, đến một con ruồi cũng không bay qua được." Trương Khắc Nhượng mặt âm trầm gật đầu: "Nhớ lấy, tuyệt đối không được để tin tức chân thực ở tiền tuyến truyền về kinh thành. Nếu để bệ hạ biết trước chuyện chúng ta giấu giếm không báo, Bùi Chính, ngươi và ta đều không gánh nổi tội đâu!" "Thuộc hạ hiểu rõ!" Trương Khắc Nhượng hít sâu một hơi, tiếp tục hỏi: "Người đi thám thính đã trở về chưa? Đội ngũ Hung Nô từ Ngưu Ngọa Sơn tiến vào quan ải lần này, rốt cuộc có bao nhiêu người?" Thân tín lộ ra vẻ mặt khó xử, có chút ngập ngừng nói: "Bẩm đại nhân, phía trước quá hỗn loạn, lại thêm màn đêm che chở, thật sự không thể đếm xuể. Hiện tại chỉ biết số lượng chắc chắn là vượt quá một ngàn, nhưng rốt cuộc là hai ba ngàn, hay là năm sáu ngàn, vẫn chưa biết được." Trương Khắc Nhượng nhíu chặt mày, một tay siết chặt chuôi đao bên hông, nghiến răng nghiến lợi thốt ra bốn chữ: "Tiếp tục thám thính! Tiếp tục báo lại!" [Ở chương 39 có bản đồ, để trải nghiệm đọc tốt hơn, các bạn hãy xem bản đồ nhé. Truyện viết chặt chẽ và không lặp lại tình tiết. Đọc xong bộ này, các bạn sẽ có một góc nhìn đầy đủ về thời đại cổ đại. Còn nữa, đừng đoán mò cốt truyện nhé.]