Ba ngày sau. Nội thành Thanh Châu, nghị sự đường Tây đại doanh. Màn đêm buông xuống, Bùi Thanh chắp tay đứng trước sa bàn, sắc mặt lạnh lùng. Một vị đường đệ của Bùi gia bước sải bước vào, hạ thấp giọng bẩm báo: "Đại ca, lương thảo trong thành đã cơ bản kiểm kê xong xuôi. Mấy đại thương buôn lương thực Giang Nam ở Tây thị ngoan cố không chịu giao chìa khóa kho, thuộc hạ đã xử trảm tại chỗ theo tội danh 'thông địch tích trữ', gia sản kho lương đều tịch biên toàn bộ. Xin đại ca chỉ thị bước tiếp theo." Bùi Thanh sắc mặt không đổi, chỉ khẽ gật đầu, hỏi: "Động tĩnh bên phía Trương gia thế nào?" "Đám tay chân của Trương gia cài cắm trong thành cũng rất nhanh tay." Đường đệ đáp, "Chúng mượn lợi thế vận tải đường thủy và mấy kho mật ở phía đông thành, cướp được khoảng ba phần mười lượng lương thực trên thị trường." Bùi Thanh cười lạnh một tiếng: "Thanh Châu vốn là nơi đa phương kiềm chế lẫn nhau, chiếm được bảy phần đã đủ cho tử đệ tộc ta sinh tồn. Truyền lệnh xuống, toàn doanh nghiêm phòng tử thủ, khu ngoại quách tăng cường tuần tra, chuẩn bị nghênh địch." Đang lúc nói chuyện, quản sự Bùi Phúc dẫn theo một hán tử toàn thân sũng nước, mặt mũi lấm lem bùn đất vội vã tiến vào. Hán tử quỳ một chân xuống đất, từ trong ngực lấy ra một phong mật thư có dính dấu tay nhuốm máu. Bùi Thanh tiếp lấy, mở ra xem, bên trên chỉ vỏn vẹn vài chữ: Hữu dực đã mở, Hồ lỗ nhập quan, tốc cáo Thiên tử. Thời gian vừa vặn. Bùi Thanh đi tới bên án thư, lấy ra hai chiếc hộp nhựa đựng cơm hiện đại đã rửa sạch. Bên cạnh là sổ sách đã chuẩn bị sẵn từ lâu—ghi chép lại bằng chứng thép việc Tổng binh Trương bán tháo quân lương, bớt xén quân bổng, cùng với huyết thư tự biện của Bùi Chính. "Bùi Phúc." Bùi Thanh khẽ quát. Ba tên tử sĩ Bùi gia mặc y phục đen đáp lời bước vào. Bùi Thanh đích thân động thủ, chia sổ sách và mật thư của huynh trưởng thành ba phần. Hai phần trong đó được gấp cẩn thận, lần lượt nhét vào trong hộp nhựa, tiếng "cạch cạch" vang lên khi đậy chặt nắp. Hắn nhìn các tử sĩ, giọng điệu trịnh trọng: "Chiếc hộp này tuy có thể chống nước chống ẩm, nhưng chất liệu mỏng manh, không được đè nặng, nhất định phải cất giữ cẩn thận trong người." Hắn dừng lại một chút, bắt đầu bố trí lộ trình: "Quan đạo đã bị Trương gia chặn đứng. Ba người các ngươi, chia làm ba ngả vào kinh. Đường thứ nhất, mang theo lương khô, đi đoạn dưới sông Hắc Thủy, hoặc đi thuyền nhỏ, hoặc men theo vách đá bơi qua, chuyên đi đường thủy; đường thứ hai, không đi quan đạo, chuyên vượt núi rừng hiểm trở, băng đèo lội suối; đường thứ ba, mang theo thông hành văn thư giả, cải trang thành lưu dân thương nhân chạy nạn về phía nam, trà trộn vào đám đông mà đi đường lớn." "Ghi nhớ kỹ, thứ này không phải đưa vào cung, mà là đưa đến phủ đệ Bùi gia của ta tại kinh thành. Chỉ cần có một đường sống sót đưa được đồ đến nơi, gốc rễ Bùi gia ta mới giữ được." Ba tên tử sĩ không nói lời thừa thãi, nhận lệnh xong liền buộc chặt vật phẩm vào người, thừa dịp màn đêm vượt tường cao, mỗi người một ngả biến mất trong mưa lớn. Khói lửa ngoài quan ải và mật thư, phải xóc nảy trên đường mười ngày nửa tháng mới có thể tới được kinh sư. Lúc này tại kinh đô Đại Ung cách xa vạn dặm, vẫn là một mảnh yên bình giả tạo. Trong hoàng cung, tại Tuyên Chính điện vẫn đang thắp nến vàng rực. Thừa Bình đế hai mươi tám tuổi mặc thường phục, đang xem thông báo biên giới do Binh bộ vừa trình lên. Nét chữ trên tấu chương ngay ngắn, viết vô cùng ổn thỏa: Bắc cảnh mọi bề đều an. Đám kỵ binh nhỏ lẻ của quân Tả Cốc Lệ Vương Hung Nô nam hạ, đã được quân của Tổng binh Trương Khắc Nhượng đánh lui nhiều lần. Liên chiến liên thắng, Nhạn Môn Quan vững như thành đồng. Chỉ có lương thảo dự trữ mùa đông ở tiền tuyến hơi thiếu hụt, mong bệ hạ an tâm, và xin triều đình nhanh chóng cấp ba vạn thạch gạo tinh. Thừa Bình đế tùy tay ném tấu chương lên ngự án, sắc mặt không chút cảm xúc. Đại thái giám đứng bên cạnh cẩn thận hỏi: "Bệ hạ, chẳng lẽ chiến sự biên quan..." "Lùi xuống." Thừa Bình đế không nói nhiều. Khi trong điện chỉ còn lại một mình ông, ánh mắt vị thiên tử trẻ tuổi này mới lộ ra một tia sát ý lạnh lẽo. Ông và Bùi Chính sớm đã có mật ước, theo quy định, mỗi tháng Bùi Chính đều sẽ gửi về một phong mật thư thông qua đường dây mật của hoàng gia, báo cáo động thái quân chính chân thực ở tiền tuyến. Nhưng hiện nay, liên tiếp mấy tháng, trong kinh thành ngay cả mảnh mẩu tin của Bùi Chính cũng không nhận được. Thừa Bình đế tuyệt đối không tin vào những "trận thắng liên tiếp" trong tấu chương của Trương Khắc Nhượng. Không có tin tức, chính là tin tức tồi tệ nhất. Ông hiểu rõ quy tắc quan trường Đại Ung, Trương gia tất nhiên đã giở trò ở giữa, cắt đứt kênh thư từ Bùi Chính gửi về kinh thành. Hoàng đế biết mình bị che mắt, nhưng ông không hề phát tác trên triều đường. Ông đi tới chỗ bóng tối phía sau điện, trầm giọng hạ lệnh: "Truyền mật thám hoàng gia. Lập tức rời kinh, tiềm nhập vào biên quan bắc cảnh. Trẫm muốn nhìn thấy báo cáo quân sự chân thực nhất ở tiền tuyến, tra rõ Bùi Chính rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì." Mấy đạo bóng đen từ ngoài điện lĩnh lệnh rời đi. Một tấm lưới khổng lồ, bắt đầu siết chặt trên bản đồ Đại Ung. Ba nhóm tử sĩ của Bùi gia đang liều mạng chạy đua trong mưa gió, cố gắng đưa bằng chứng thép lật đổ đối thủ về kinh thành; báo cáo chiến trận giả mạo của Binh bộ vẫn đang được truyền đi từng trạm trên quan đạo; mà Trương tổng binh ở tận tiền tuyến bắc cảnh, lúc này cũng đã phát hiện sự mất kiểm soát ở cánh phải, đang gấp rút điều động binh mã các doanh, chuẩn bị làm ra vẻ vây quét quân Hung Nô nhập quan, để từ đó che đậy tội danh chèn ép đồng liêu của mình. Và ngay tại tiền tuyến của cơn bão. Trong lán bếp phía sau Tây đại doanh Thanh Châu, Lâm Uyên đang trong giấc mộng bỗng rùng mình một cái. Hắn mơ mơ màng màng mở mắt, nghe thấy bên ngoài cửa sổ trong đại doanh truyền đến tiếng còi tập hợp khẩn cấp dồn dập cùng tiếng va chạm giáp sắt nặng nề.