Sáng sớm ngày hôm sau, sương mù vẫn chưa tan hết, lưu dân dưới chân thành lại đông đúc hơn ngày thường vài phần. Lâm Uyên vẫn giữ vị trí cũ, canh chừng chiếc vại gốm lớn để bán "Cửu Chuyển Thiết Cốt Hồ". Nhìn dòng người xếp hàng dài dằng dặc trước mắt, hắn hoàn toàn không biết rằng, một cái hộp nhựa đựng cơm dùng một lần mà mình tùy tiện lấy ra, đã gây nên một cơn địa chấn lớn tại biên quan cách xa ngàn dặm và trong giới thượng tầng thành Thanh Châu. "Tiểu ca, tình hình không ổn rồi." Trần Nhị Lang tranh thủ lúc rảnh tay liền tiến lại gần Lâm Uyên, hạ thấp giọng, mồ hôi đầm đìa nói: "Sáng nay ta đi thu mua phế liệu, căn bản không thu được gì cả. Trước kia mấy tiệm lương thực không cần đến rễ rau nát, cám mốc hay bã đậu, chỉ cần vài đồng là vơ vét được cả đống. Thế mà sáng nay, đến cả mấy thứ bỏ đi ấy giá cũng tăng gấp ba bốn lần! Bây giờ ta bán mười văn một bát, tiền vốn mua cám còn chẳng thu lại đủ." Lâm Uyên cầm chiếc muôi gỗ lớn khuấy đều, lông mày dần dần nhíu chặt. Thực ra không cần Trần Nhị Lang nói, chính hắn cũng lờ mờ cảm nhận được không khí quỷ dị trong thành. Khu Tây Hẻm vốn là chợ lương thực lớn nhất Thanh Châu, ngày thường ồn ào náo nhiệt. Vậy mà sáng nay, nơi đó yên tĩnh đến đáng sợ, mấy cửa hàng lương thực lớn đều đã đóng chặt cửa. Điều bất thường hơn là, ở thời cổ đại này, lương thực vốn phân chia ba bảy loại, người giàu ăn gạo trắng cơm ngon, người nghèo ăn lương khô cao lương. Nhưng trong hai ngày nay, trên thị trường bỗng nhiên không còn phân biệt tinh thô nữa, chỉ cần là thứ nuốt trôi được, ăn được, dường như đều đang bị một bàn tay vô hình điên cuồng càn quét, thu gom. Lâm Uyên hít sâu một hơi, cảm giác bất an trong lòng ngày một nặng nề. Hắn tất nhiên không biết rằng, nguồn cơn của tất cả chuyện này chính là nhờ chiếc hộp nhựa chống thấm nước kia, khiến nhà họ Bùi sớm đưa ra cảnh báo sẵn sàng chiến đấu toàn diện. Nội thành Thanh Châu, phường cũ Tây Đại Doanh. Đây vốn là kho vũ khí bỏ hoang của Thanh Châu, giờ đây khu vực bên ngoài đã bị phong tỏa chặt chẽ, trở thành căn cứ cốt lõi nơi nhà họ Bùi ngầm tích trữ quân lương. Trong nghị sự sảnh, không khí ngột ngạt đến mức nghẹt thở. Bùi Thanh đã thay bộ trường bào nho nhã, mặc trên người một bộ đồ bó ngắn màu đen gọn gàng, đang ngồi ở ghế chủ tọa. Đứng bên dưới đều là con cháu dòng chính và các mưu sĩ cốt cán của gia tộc họ Bùi. "Đại ca, lương thực dự trữ trong ba kho quan trọng của thành, đêm qua đã âm thầm chuyển đi bảy phần, toàn bộ đưa vào kho tư nhân của chúng ta." Một đường đệ nhà họ Bùi có vết sẹo trên mặt chắp tay báo cáo, sắc mặt hơi khó coi: "Nhưng mấy đại thương nhân lương thực đến từ Giang Nam ở Tây Thị nhất quyết không chịu giao lương. Họ dường như đánh hơi thấy mùi gió, đem hết lương thực giấu trong hầm, nói dù chúng ta có ra bao nhiêu tiền cũng không bán, muốn giữ lại để nghe ngóng." Bùi Thanh nâng chén trà, ánh mắt lạnh như băng: "Thời điểm phi thường, phải hành sự phi thường. Một ngàn thân vệ mặc giáp của nhà họ Bùi chúng ta đã tập hợp xong xuôi trong phường rồi chứ?" "Bẩm đại ca, một ngàn đệ tử trong tộc, giáp trụ chỉnh tề, đao thương đầy đủ, đã vào vị trí!" Đường đệ lên tiếng đáp. Bùi Thanh gật đầu. Ở thời loạn thế cổ đại này, có giáp và không có giáp, có binh khí và không có binh khí, hoàn toàn là hai sinh vật khác nhau. Hai người đánh nhau ngoài phố, ngươi dùng nắm đấm, người ta cầm đao, ngươi ngoài chạy ra thì làm được gì? Huống hồ đây là quân đội được tổ chức bài bản, trang bị giáp sắt. Một ngàn tinh nhuệ mặc giáp đủ sức trấn áp mọi sự phản kháng trong cái thành này, đám dân đói tay không tấc sắt dù có đến mười vạn cũng chỉ là chịu chết. "Đã khoác giáp lên người, thì còn cần quy tắc gì nữa?" Bùi Thanh gõ mạnh chén trà xuống bàn, từng chữ thốt ra mang theo hơi thở máu tanh nồng đậm: "Đi nói với mấy gã thương nhân đó, không thu được thì cướp; không cướp được thì giết! Kẻ nào dám giấu lương không giao, đều khép tội cấu kết với Hồ lỗ, xử tội chết cả nhà, toàn bộ lương thực sung công. Trong ba ngày, ta muốn nhìn thấy toàn bộ lương thực ở Tây Thị nằm trong kho của nhà họ Bùi!" "Rõ!" Đường đệ run bắn người, vội vàng chắp tay lĩnh mệnh đi ngay. Bùi Thanh day day huyệt thái dương, đứng dậy, dặn dò người bên cạnh là Bùi Phúc: "Đi, mời tên Lâm Uyên kia tới đây." Dưới chân thành, Lâm Uyên đang tính toán nếu thực sự không thu được cám, ngày mai nên đối phó với đám nạn dân này thế nào. Đột nhiên, từ ngoài đám đông truyền đến tiếng náo động, tiếp đó là tiếng hí của chiến mã. "Cút ngay! Tất cả mẹ nó cút hết cho ta!" Đám dân phu đang xếp hàng giống như bầy cừu bị kinh hãi, điên cuồng tan tác. Một đội binh sĩ rảo bước tiến tới trước sạp hàng của Lâm Uyên. Lâm Uyên ngẩng đầu, lông tơ dựng ngược cả lên. Lần này đến không phải là đám sai dịch lưu manh như Vương Sài Bát, mặc áo vải rách, xách gậy gỗ. Mười mấy người trước mắt này đều mặc giáp sắt đen, đầu đội mũ sắt, bên hông đeo quân đao lưng dày tiêu chuẩn. Ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu từ lớp giáp kim loại dưới ánh mặt trời, cùng với khí thế sát phạt kỷ luật, tập trung thống nhất kia, khiến người ta vừa nhìn đã thấy bủn rủn chân tay. Đây là cỗ máy giết người được tổ chức bài bản thực thụ. Hơn nữa, nhìn là biết đã từng giết người, từng trải qua chiến trường. Vị võ tướng mặc giáp dẫn đầu bước tới, ánh mắt lạnh lẽo xuyên qua tấm che mặt của mũ sắt quét lên mặt Lâm Uyên: "Chắc hẳn các hạ chính là Lâm Uyên?" Lâm Uyên nuốt khan một cái, cố gắng trấn tĩnh đôi tay đang run rẩy, chắp tay hành lễ: "Phải, không biết quân gia..." "Chủ thượng của ta muốn mời tiểu ca qua phủ một chuyến." Võ tướng mặt không cảm xúc ngắt lời hắn, giọng điệu không có chút thương lượng nào. Lâm Uyên nhìn thế trận này, biết căn bản không thể kháng cự, nhưng hắn không muốn bị mang đi một cách không rõ ràng như vậy, bèn thử kéo dài thời gian: "Quân gia, trong vại này vẫn còn nửa nồi hồ chưa bán xong, ta có thể..." "Cũng không cần thiết." Võ tướng lạnh lùng liếc nhìn cái vại lớn kia: "Mấy thứ này, tiểu ca sau này chắc cũng chẳng dùng tới nữa đâu. Mời." Lời vừa dứt, hai gã giáp sĩ trực tiếp tiến lên một bước, tay đặt lên chuôi đao. Mẹ nó thế này thì còn bán chác cái quái gì nữa. Lâm Uyên liếc mắt ra hiệu cho Trần Nhị Lang, cả hai rất biết thời thế, lặng lẽ theo đội binh lính này tiến vào trong thành. Trên đường đi, tim Lâm Uyên đập như trống trận. Hắn càng đi càng thấy tuyệt vọng. Cái nội thành này còn đáng sợ hơn cả hoang dã bên ngoài! Vốn tưởng vào thành cầu lấy sự an ổn, kết quả hôm nay bị đầu sỏ địa phương tống tiền, ngày mai lại bị quân chính quy cầm đao ép đi. Sớm biết thành cổ này toàn những thứ không lý lẽ như vậy, hắn thà dựng một cái lều cỏ rách nát ở ngoài hoang sơn dã lĩnh, mỗi ngày canh hạn mức mười chín đồng tám xu đặt "Cơm Ghép", dù có bị ngộ độc thực phẩm cũng còn hơn là bị lũ quân phiệt cổ đại này chém đầu một cách vô lý! Đội ngũ đi càng lúc càng sâu, hoàn toàn không phải hướng đi đến huyện nha, mà là đi đến một phường thị bị phong tỏa, có quân đội canh giữ nghiêm ngặt. Cổng phường vừa mở, bên trong toàn là binh lính mặc giáp đi lại tuần tra, đao thương san sát, sát khí đằng đằng. Lâm Uyên và Trần Nhị Lang nơm nớp lo sợ bị dẫn vào một nghị sự sảnh rộng rãi. Vừa vào cửa, chân Lâm Uyên nhũn ra, đang tính xem gặp quan cổ đại có cần quỳ lạy giữ mạng không, thì ánh mắt chợt quét tới một bóng hình quen thuộc đang ngồi trên ghế thái sư, nâng chén trà. Lâm Uyên sững người, ngay sau đó thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. "Quý nhân! Là ngài ạ!" Lâm Uyên vội vã tiến lên hai bước, giọng điệu không giấu nổi sự may mắn. Dù sao cũng là người quen, hơn nữa còn là một người thông minh, biết lý lẽ và có thể giao dịch. Vừa rồi hắn thực sự sợ gặp phải loại quân phiệt man di không biết lý lẽ, lên tiếng là chém trước nói sau, thế thì mới là thực sự khổ sở. Bùi Thanh đặt chén trà xuống, nhìn bộ dạng trút được gánh nặng của Lâm Uyên, trên khuôn mặt vốn vô cảm lộ ra một nụ cười nhạt. "Tiểu ca đến rồi." Bùi Thanh chỉ chiếc ghế trống bên cạnh, giọng điệu ôn hòa: "Mời ngồi."