Giữa thời buổi mất mùa đói kém đến cơm cũng chẳng đủ ăn này, việc phán định một hộ gia đình nghèo hay giàu có tiêu chuẩn tàn nhẫn đến mức đơn giản. Không cần nhìn trạch viện lớn bao nhiêu, cũng không cần nhìn mặc y phục đẹp thế nào, chỉ nhìn vào một thứ duy nhất: Ánh sáng. Nhà nào ban đêm có thể thắp nổi đèn, nhà nào nắm giữ nguồn sáng trong bóng tối, nhà đó có tiền. Bách tính bình thường ngay cả cơm gạo lức còn chẳng ăn nổi, một văn tiền hẻo lánh hận không thể bẻ đôi ra mà tiêu, lấy đâu ra tiền nhàn rỗi để mua dầu đèn cùng nến mỡ? Vừa chập tối, toàn bộ ngoại quách phường và khu dân cư nghèo liền đen nhánh như cõi chết. Mà giờ khắc này, trong thư phòng ở Bùi phủ nội thành, ngọn nến sừng trâu phòng gió được thắp đủ bốn cây, chiếu rọi căn phòng sáng trưng. Bùi Thanh ngồi sau đại án hoàng hoa lê, trong tay đang kẹp một phong mật thư vừa được đưa về từ biên quan. Bức thư được lấy ra từ chiếc hộp đựng đồ mang đi bằng nhựa kín nước kia. Hắn ghé sát ngọn nến, tỉ mỉ quan sát nét chữ trên thư, đó là bút tích thân viết của tộc huynh Bùi Chính. Nội dung bức thư đầu tiên rất ngắn. Thư minh xác ấn chứng phỏng đoán của Bùi Thanh, thậm chí còn đẩy giá trị của "hộp thủy tinh" này lên đến mức khiến ngay cả hắn cũng thấy kinh hãi. "...Cái hộp này chống ẩm tránh nước, quả thực là vật tuyệt mật trong quân. Người hiến bảo, nhất định phải nắm chặt trong lòng bàn tay. Nếu có thể vì Bùi gia ta mà dùng, thì dùng trọng ân nuôi dưỡng; nếu xuất hiện dấu hiệu không thể kiểm soát, tuyệt đối không để nó rơi vào tay kẻ khác, lập tức tại chỗ chém chết, hủy thi diệt tích." Bùi Thanh vô cảm gật đầu, tiện tay đưa trang giấy thư này vào ngọn nến, nhìn nó hóa thành tro tàn. Điểm này tự nhiên hắn đã nghĩ tới, huynh trưởng trong thư chẳng qua chỉ là thông khí với hắn, chốt hạ điểm mấu chốt khi đối phó với Lâm Uyên. Hơn nữa đối với bọn họ mà nói, Lâm Uyên rốt cuộc cũng chỉ là một nhân vật nhỏ bé, không đau không ngứa. Sở dĩ Bùi Thanh bị gia tộc điều động đến hậu phương lớn Thanh Châu làm một chủ bộ quản lý tiền lương hộ tịch, không phải vì hắn vô năng, mà ngược lại, hắn là nhân vật quan trọng được Bùi gia lưu lại hậu phương để lo lót cho đại quân tiền tuyến. Triều Đại Ung hiện nay, biên quan bày ba vạn quân, đối địch chính là người Hung Nô trên thảo nguyên phương bắc. Hai năm nay miền bắc liên tiếp đại hạn, trâu dê của người Hung Nô chết đói từng mảng lớn. Du mục sống không nổi, chỉ có thể quất roi lên chiến mã, áp sát biên giới, muốn ép triều đình Đại Ung mở chợ biên giới, thậm chí trực tiếp tống tiền lương thảo để qua cơn hoạn nạn. Triều đình vì chuyện này từ lâu đã cãi nhau nổ trời. Thừa Bình đế đương kim tuy mới hai mươi tám tuổi, lại là một chủ chiến phái cực kỳ cần cù, trong mắt không nhét nổi hạt cát. Bùi gia với tư cách là cựu thần tiềm để từ thời tiên đế, tự nhiên đứng về phía hoàng gia. Nhưng chuyện đánh trận, mồm hô to cỡ nào cũng chẳng ích gì. Đánh trận, từ xưa đến nay chưa từng đánh vào binh lực nhiều ít, mà đánh vào tiền lương. Cái gọi là binh mã chưa động, lương thảo đi trước. Lượng lương thảo tiêu hao mỗi ngày của ba vạn đại quân là một con số thiên văn. Thừa Bình đế muốn đánh, nhưng lại không thể điều động nổi tập đoàn quan liêu to lớn và các thế gia địa phương bên dưới. Logic cốt lõi trong đó đơn giản đến không thể đơn giản hơn: Hung Nô đánh là đánh phương bắc, cướp là cướp biên quan. Ngươi bảo những thế gia đại tộc giàu có ở Giang Nam, Trung Nguyên móc ra chân kim bạch ngân cùng lương thực, để đi lấp cái lỗ thủng ở phương bắc, đối với bọn họ có lợi ích gì? Đồ vật cũng đâu thể tự dưng biến ra được. Sự bất quan kỷ, cao cao quải khởi (chuyện không liên quan tới mình, treo cao ý nghĩ). Các thế gia địa phương đùn đẩy lẫn nhau, hậu cần tiếp tế của triều đình giống như một trò cười. Trong mắt những thế gia Trung Nguyên và đại quan Giang Nam đó, đám rợ Hung Nô này chỉ là một đám dã nhân cưỡi ngựa, đằng nào thì cũng chẳng chiếm thành rồi không đi, nhiều lắm là cướp bóc tàn sát ở biên giới một trận. Bọn họ ở dưới chân thiên tử kinh thành, thích nhảy múa thì nhảy múa, thích ca hát thì ca hát, mặc kệ bên ngoài loạn đến thế nào, bọn họ vẫn là những vị lão gia cao cao tại thượng. Chỉ cần đồng ý đánh trận, số tiền thuế lương khổng lồ này đều phải móc từ trong túi mình ra, mấu chốt là còn chẳng vớt vát được chút lợi ích nào — đánh thắng không liên quan gì đến bọn họ, đánh thua cũng chẳng liên quan gì đến bọn họ. Cho nên dưới sự cân nhắc và đấu tranh của nhiều bên lợi ích, cuối cùng hình thành cục diện méo mó như hiện nay. Bùi Chính vốn dĩ phải là Tổng binh thống lĩnh ba vạn đại quân, lại bị các nhóm lợi ích lớn nhỏ trong triều liên thủ chèn ép, cuối cùng chỉ vớt được chức Phó tướng thống lĩnh một vạn tinh binh, chết dí ở tuyến đầu. Mà kẻ thực sự nắm giữ ba vạn đại quân, lại là Trương Tổng binh xuất thân từ đại tộc Trung Nguyên. Bùi Thanh hít sâu một hơi, đè nén sự nôn nao trong lòng, bóc phong mật thư thứ hai. Vừa nhìn một dòng, mi mắt Bùi Thanh liền giật mạnh một cái, ngón tay đang cầm trang giấy vô thức bấu chặt lại. "...Trương thị khinh thiên, xem tử tôn trong tộc ta như cỏ rác. Hơn một tháng nay, liên tục mệnh bộ hạ ta đứng đầu tuyến, chống cự chủ lực Hồ rợ. Bản bộ Trương thị rúc ở hậu phương, án binh bất động. Một vạn tinh binh Bùi thị ta, thương vong đã vượt quá hai thành. Huynh ở trận tiền liên tiếp phát ra mười hai đạo huyết lệ mật chiết, muốn tâu lên thiên tử, nhưng đều như đá chìm đáy biển, bặt vô âm tín, nghĩ là đã bị gian đảng trong triều chặn lại giữa đường." Sống lưng Bùi Thanh rịn ra một tầng mồ hôi lạnh. Mật chiết bị chặn? Thống soái tiền tuyến cố ý tiêu hao phe cánh khác? Đây là muốn ép tinh binh của Bùi gia chết khô ở Ngưu Ngọa Sơn! Nửa đoạn sau của bức thư, bút tích của Bùi Chính đột nhiên trở nên cuồng thảo, lộ ra một cỗ điên cuồng muốn phá rồi hãy lập. "...Thiên tử bị che mắt, tướng soái ly tâm, trận chiến này đã không còn phần thắng. Huynh đã tư phái mật sứ, đạt được sự ăn ý với Tả Cốc Lợi Vương của Hung Nô. Ba ngày sau vào giờ Tý, bộ ta sẽ giả vờ rút lui phòng tuyến, nhường ra phòng tuyến trăm dặm ở cánh trái, thả thiết kỵ Hung Nô vượt ải." "Hồ rợ không giỏi công thành, sau khi vào ải tuyệt đối không cường công quân trấn, tất sẽ phân tán đánh du kích, cướp bóc tứ phương để kiếm ăn. Hơi binh chỉ thẳng, chính là vùng ngoại vi Thanh Châu thành. Thanh Châu là trọng trấn tiền lương, ngoài có quách phường, dân số vạn người. Đến lúc đó hương dã hóa thành tiêu thổ, lưu dân tất sẽ như thủy triều đổ xô tới chân Thanh Châu thành. Đệ thấy thư vào ngày này, lập tức ngầm tích trữ lương thảo, chỉnh đốn thành phòng, chớ có hô to gọi nhỏ." "Ngoài ra, nếu trong tay đệ quả thực vẫn còn hai chiếc hộp thủy tinh hoàn mỹ kia, nhất định phải chuẩn bị cho thỏa đáng. Huynh sẽ mượn thần vật này, tránh né trạm dịch cùng binh bộ, để tử sĩ đi đường thủy tuyệt mật, cho dù có bơi qua sông lớn, cũng phải đem chứng cứ thép về việc Trương thị nuôi giặc tự trọng, hãm hại đồng liêu, trực tiếp đưa thẳng vào tay thiên tử ở kinh thành!" Bùi Thanh nhìn dòng chữ cuối cùng trên thư, hồi lâu không động đậy. Thư phòng yên tĩnh đến mức chỉ có thể nghe thấy tiếng ngọn nến thỉnh thoảng nổ lách tách. Điên rồi. Bùi Thanh biết huynh trưởng của mình là một kẻ tuyệt đỉnh tàn nhẫn, sát phạt quả đoán, nói một không hai, nhưng kế hoạch này vẫn khiến hắn cảm thấy da đầu tê dại. Thả kỵ binh Hung Nô vào ải, đây chính là tội tru di cửu tộc! Nhưng đây cũng là cục diện chết không còn cách nào khác. Binh lực của Bùi gia mà đánh sạch, căn cơ của Bùi gia trong triều đình cũng sẽ triệt để đứt đoạn. Logic tàn khốc trong đó cực kỳ rõ ràng: Cái gọi là thế gia phong kiến, gốc rễ để an thân lập mệnh rốt cuộc là gì? Là tâm phúc, là thân tộc đồng tông đồng tộc. Chỉ có những người thân trực hệ có chung dòng máu này, mới thực sự liều mạng xông pha chiến đấu trên chiến trường. Chiến tranh thời kỳ vũ khí lạnh, chưa bao giờ nhìn vào số lượng trên giấy, không phải ai đông người hơn thì người đó thắng. Một lão binh đã thấy máu và một tân binh vừa buông cuốc, một quân trận kỷ luật nghiêm minh và một đám ô hợp, hoàn toàn không phải là một khái niệm. Tướng lĩnh cổ đại muốn thực sự nắm giữ binh quyền ở tiền tuyến, trước tiên phải mang theo bộ khung nòng cốt của mình, chính là một ban sĩ quan tướng lĩnh có thể sai khiến như tay chân. Bằng không triều đình một tờ điều lệnh giáng xuống địa phương, đám kiêu binh hãn tướng bên dưới căn bản sẽ không nghe lệnh ngươi. Chỉ có dựa vào lớp nền móng này để mài giũa, huấn luyện binh lực tầng dưới chót, mới có thể hình thành sức chiến đấu thực sự. Lần này, Bùi gia vì muốn giải ưu cho thiên tử, mang theo hẳn năm nghìn tinh binh đồng tộc đi bắc thượng, có thể nói là đã dốc sạch vốn liếng giấu đáy hòm. Trải qua một năm mài giũa ở biên quan, mới miễn cưỡng gom ra được một vạn "chiến binh hiệu quả" có thể dùng được. Phải biết rằng, một vạn binh lính chiến đấu ở tiền tuyến, hậu phương ít nhất phải có năm vạn đến mười vạn phu dịch cùng tuyến hậu cần quân nhu chống đỡ. Mà vị Trương Tổng binh kia, với tư cách là tối cao thống soái trên danh nghĩa, tự nhiên có quyền hiệu lệnh toàn quân. Trương thị vốn xuất thân từ đại tộc Trung Nguyên, căn bản không muốn đánh trận này. Đã Bùi gia là phái chủ chiến, muốn tận trung, vậy Trương Tổng binh tự nhiên thuận nước đẩy thuyền, đem phòng tuyến nguy hiểm nhất ném hết cho bộ đội Bùi gia đi chịu trận. Lâu ngày, tinh binh của Bùi gia tự nhiên thương vong thảm trọng. Mà Bùi Chính ở tận biên quan, sai tâm phúc đưa mật thư tới kinh thành lại như đá chìm đáy biển. Không ai là kẻ ngốc cả, hắn lập tức nhận ra, gian đảng trong triều đã ra tay che mắt hoàng đế. Đã các ngươi không cho đường sống, vậy thì cùng nhau lật bàn. Thiết kỵ Hung Nô một khi đổ ập vào địa giới Thanh Châu, toàn bộ cục diện phương bắc sẽ triệt để rối loạn. Đến lúc đó triều đình chấn nộ, vị thống soái như Trương Tổng binh tuyệt đối không có kết cục tốt đẹp. Mà Bùi gia thì có thể mượn cái hộp thủy tinh "kín nước" kia, trực tiếp dâng biểu cáo ngự trạng lên thiên tử, phản kích tuyệt địa. Bùi Thanh biết bức thư này không phải là thương lượng với hắn, mà là thông báo. Sau đó hắn đem trang giấy thư châm lửa đốt ở ngọn nến, ném vào chậu đồng bên cạnh, nhìn ngọn lửa nuốt chửng những mưu tính điên cuồng kia sạch trơn. Đầu óc hắn bắt đầu vận hành với tốc độ cao. "Bên ngoài thành sắp loạn rồi..." Bùi Thanh đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, đẩy một khe hở ra, nhìn sắc trời tối đen như mực bên ngoài. Một khi kỵ binh Hung Nô bắt đầu cướp bóc tàn sát, bách tính ở các thôn xóm trấn nhỏ ngoài Thanh Châu thành, tất cả sẽ biến thành lưu dân không nơi nương tựa. Hàng vạn, thậm chí mười mấy vạn nạn nhân sẽ giống như châu chấu đổ xô tới chân thành Thanh Châu. Đến lúc đó, không chỉ giá lương thực sẽ tăng đến mức độ tuyệt vọng, toàn bộ ngoại quách phường của Thanh Châu thành cũng sẽ biến thành địa ngục trần gian. Đại loạn sắp tới, cục diện của Thanh Châu thành cũng sắp thay đổi triệt để.