Trong nội thành, thư phòng phủ họ Bùi. Hương đàn nghi ngút, Bùi Thanh hơi nhíu mày, nhìn bát sứ thô đặt trên án thư. Trong bát đựng món cháo hồ mà Lâm Uyên bán, bên trên nổi một lớp váng dầu, đang tỏa ra mùi vị cay nồng nhàn nhạt. Trong mắt Bùi chủ bộ, kẻ đã quen ăn sơn hào hải vị, "thực bất yếm tinh" (ăn uống phải cực kỳ tinh xảo), thì thứ này chẳng khác gì nước cám trong chuồng ngựa. "Đây chính là món ăn mà tên Lâm Uyên kia bán ở chân tường thành?" Bùi Thanh cầm một chiếc khăn lụa, che mũi miệng lại. Mưu sĩ đứng phía dưới khom người đáp: "Bẩm đại nhân, đúng là thứ này. Thuộc hạ hôm nay vẫn luôn phái người giám sát căn sân nhỏ ở phía đông thành. Tên Vương Sài Bát và Tôn Hắc Tử kia ép Lâm Uyên giao ra công thức, Lâm Uyên liền nấu nồi này trước mặt đám đông. Thuộc hạ đã sai người lén lút lấy một bát từ tay lũ bang nhàn về đây." Bùi Thanh nhíu mày càng sâu: "Các ngươi nếm thử rồi?" "Thuộc hạ đã nếm qua." Mưu sĩ nuốt nước miếng, "Quả thật có chút mùi vị dầu mỡ, hơn nữa... còn mang theo một cảm giác tê đầu lưỡi khó tả. Đại nhân, lớp đáy trong cháo hồ này đúng là toàn rau cối mục với cám lúa mạch, thô ráp vô cùng, nhưng có mùi vị kỳ lạ này át đi, đúng là dễ nuốt hơn hẳn so với cháo gạo thô nấu nước trắng." Trong cái thời đại mà đến cả ớt còn chưa truyền vào Đại Ung, những gia vị cay nồng được tinh luyện từ công nghiệp hiện đại thực sự là một cú sốc đảo lộn vị giác đối với người cổ đại. Bùi Thanh nghe vậy, trong mắt lóe lên một tia tò mò. Ông ta cầm một chiếc thìa bạc, nín thở, cẩn thận múc nửa thìa ở rìa bát, đưa vào miệng. Vừa mới vào miệng, lông mày Bùi Thanh đã nhíu chặt lại. Quả nhiên là thứ đồ cho đám lao động khổ sai ở tầng đáy, mùi cám lúa mạch và rễ rau mục thô ráp đúng là không thể nuốt trôi. Nhưng dưới cái vị khó chịu đó, quả nhiên mang theo một chút tư vị khác lạ. Chỉ nếm một ngụm nhỏ, Bùi Thanh liền đặt thìa bạc xuống, uống một ngụm trà thanh để súc miệng. Bản chất của thứ này là một đống rác rưởi, nhưng quả đúng như lời thủ hạ nói, cái vị khác lạ này cũng khá thú vị. Tuy nhiên trong mắt ông ta, nó vẫn chẳng liên quan gì đến món ngon cả. Dù sao ông ta từ nhỏ đã gấm vóc lụa là, ăn uống chẳng bao giờ lấy no làm chuẩn, còn đám người tầng đáy thì chỉ cần có cái bỏ vào bụng là được, miễn là nuốt trôi. "Công thức này, hắn giao ra rồi?" Bùi Thanh đặt chén trà xuống, thong thả hỏi. Thần sắc mưu sĩ đột nhiên trở nên quái dị: "Bẩm đại nhân... theo tin báo, tên Lâm Uyên đó căn bản không giao ra đơn thuốc hay công thức gì cả. Hắn lột sạch đồ trước mặt mọi người, chứng thực trên người không giấu vật gì, sau đó cắm tay vào nồi nước trắng rồi niệm một đoạn cái gọi là 'Tiên gia pháp quyết', nước trong nồi liền đổi màu." Bùi Thanh ngẩn ra: "Tiên gia pháp quyết?" "Phải. Nghe đám người dưới đó kể lại, pháp quyết đó rất quái đản, gọi là... 'Ha-ki-mi, Nam Bắc Lục Đậu'. Mưu sĩ lúc này cũng đầy vẻ hoài nghi, "Tên Vương Sài Bát và Tôn Hắc Tử kia dường như tin sái cổ, hai gã đi trên phố, miệng cứ lầm rầm niệm đi niệm lại câu chú này cả ngày." Bùi Thanh nghe đến đây, đầu tiên là sững sờ, sau đó lắc đầu, đáy mắt tinh quang lóe lên: "Tên nhãi này, đúng là kẻ biết giả thần giả quỷ. Được rồi, ngươi tăng thêm nhân thủ, tiếp tục dò la lai lịch của thằng nhãi này. Có bất cứ động tĩnh gì, phải báo cáo cho ta ngay." "Tuân mệnh." Mưu sĩ lĩnh mệnh lui xuống. Đêm hôm đó, tại một quán rượu ở Ngoại Quách Phường. Vương Sài Bát và Tôn Hắc Tử niệm "Ha-ki-mi" cả ngày trời, đang uống rượu đến mặt đỏ bừng. Hai gã chụm đầu vào nhau, trong mắt lóe lên ánh sáng xanh quái dị. "Lão Vương, ngươi nói xem... nếu anh em mình thật sự niệm thông câu chú này, liệu có phải là chứng tỏ chúng ta cũng có cái gọi là 'linh căn' được tiên nhân để mắt tới không?" Tôn Hắc Tử ợ một cái, trong đầu toàn là hình ảnh váng dầu đỏ tươi từ trên trời rơi xuống hồi ban ngày. "Cái đó còn phải hỏi!" Vương Sài Bát đập mạnh xuống bàn, hạ thấp giọng nói, "Nếu thật sự có được chân truyền của tiên nhân, thì mẹ nó ai còn muốn ở lại cái huyện nha rách nát này làm một tên sai dịch bị người ta khinh rẻ nữa? Anh em mình trực tiếp tiến kinh, luyện đan cho Thiên tử!" Hai tên sai dịch tầng đáy cứ thế cuồng dại vẽ ra viễn cảnh đắc đạo thành tiên, vinh hoa phú quý trên bàn rượu. Mà lúc này, Lâm Uyên đang ở trong căn nhà hai lớp tại An Phường lại đang bị tra tấn không ít. Đêm đó hắn trằn trọc không ngủ nổi. Cứ nhắm mắt lại, trong đầu hắn là hai ông chú cổ đại mặt mày bặm trợn, giọng nói đặc sệt âm hưởng Đại Ung, cứ văng vẳng bên tai như âm thanh vòm: "Ha-ki-mi... Nam Bắc Lục Đậu... Ha-ki-mi... Nam Bắc Lục Đậu..." Nửa đêm, Lâm Uyên ngồi trong bóng tối, vò đầu bứt tai, trong lòng chửi bới hai gã nhà quê đó vạn lần. Đúng là gây họa, sớm biết thế cứ niệm mấy câu "Thái Thượng Lão Quân cấp cấp như luật lệnh" là xong, lại phải bày đặt mấy cái câu nhảm trên mạng, giờ thì phản phệ lên chính mình. Sáng sớm hôm sau. Trời vừa hửng sáng, Vương Sài Bát và Tôn Hắc Tử đã không kìm lòng được mà xông đến sân nhà Lâm Uyên. Điều khiến Lâm Uyên câm nín là, hai tên này hôm nay không chỉ tự mình đến, mà trong ngực còn trang trọng giấu theo vài nén hương to. Vừa vào cửa, hai gã liền quỳ sụp xuống trước bếp, cắm hương xuống nền đất, hướng về phía không khí sớm mai mà bái lạy thành kính, miệng còn lầm rầm cầu nguyện ông trời ban cho linh căn. Lâm Uyên đứng bên cạnh, khóe mắt giật liên hồi. Đợi Trần Nhị Lang nấu sôi nồi nước rau cối mục pha cám, hai gã liền không kìm lòng được mà xắn tay áo lên, đứng trước vại cháo. Hai gã hít sâu một hơi, biểu cảm thần thánh như thể đang làm lễ lớn. "Ma-mi-ma-mi-hồng! Đại Uy Thiên Long! Đại La Pháp Chú! Ha-ki-mi! Nam Bắc Lục Đậu!" Hai gã gào lên bằng cả cổ họng, sau đó nhắm chặt mắt, đưa hai bàn tay thô ráp đầy vết chai sần, "bõm" một tiếng cùng lúc cắm vào vại cháo hồ. Thời gian từng chút trôi qua. Trong vại ngoại trừ cháo hồ, chẳng có lấy một biến đổi nào. Ngược lại, nồi cháo nóng hổi khiến hai gã nhăn nhó, nhưng vẫn cắn răng không dám rút tay ra, sợ làm đứt đoạn cái gọi là "Tiên gia khí cơ" này. Lâm Uyên đứng bên cạnh, liếc mắt nhìn lên trời, nghĩ về tất cả những chuyện đau khổ nhất trong đời mình để nhịn cười. Hắn nhìn hai gã hề này niệm chú trước mặt mình, thực sự là sắp chịu hết nổi rồi. Đợi đến nửa tuần hương, tay hai gã đã bị nóng đỏ lên, cháo trong vại vẫn chẳng hề thay đổi chút nào. Vương Sài Bát cuối cùng cũng không trụ nổi nữa, mạnh mẽ rút tay ra, mặt mày ủ rũ thở dài. Tôn Hắc Tử cũng thất vọng cụp mắt xuống, sự cuồng nhiệt cầu tiên vấn đạo ban nãy bị một chậu nước lạnh dập tắt ngấm. Hai gã nhìn nhau, cuối cùng cũng hoàn toàn nhận mệnh. "Thôi thôi, xem ra anh em ta quả thực không có thiên phú này." Vương Sài Bát lau mồ hôi trên mặt, liếc nhìn Lâm Uyên đang nhịn cười bên cạnh, giọng điệu lại trở nên lạnh lùng: "Tiểu huynh đệ, đã là tiên pháp chỉ có ngươi biết, thì sau này chuyện nấu cháo này vẫn phải làm phiền ngươi rồi. Nhưng mà... quy tắc hôm qua nói không thể phá, giá của cháo hồ này hôm nay phải tăng lên mười văn một bát. Tiền lệ phí, tối đến vẫn thu như cũ." Lâm Uyên nhìn hai gã đang nắm chặt gậy nước lửa trong tay, biết rằng đây đã là sự thỏa hiệp cuối cùng của bọn chúng. Không cướp được công thức, thì tiền nhất định phải vắt sạch. Hắn hít sâu một hơi, chắp tay khép nép: "Tiểu nhân hiểu rõ, tất cả đều theo ý hai vị đại nhân." Buổi trưa, chân tường thành. Khi Lâm Uyên treo tấm bảng gỗ "Mười văn một bát" lên, hàng dài phu dịch đang xếp hàng lập tức bùng nổ. "Mười văn?! Ngươi là cái loại lòng dạ đen tối gì thế! Sao không đi cướp luôn đi!" Một gã đàn ông bùn đất đầy mình trợn trừng đôi mắt đỏ ngầu gầm lên. "Đúng đấy! Hôm qua rõ ràng còn là năm văn một bát, mới một đêm đã tăng gấp đôi, rau cối mục của ngươi làm từ vàng à?" "Chúng ta làm lụng vất vả cả ngày mới kiếm được hơn mười văn, bát cháo hồ này đã lấy đi quá nửa, còn để cho người ta sống không đây!" Sự phẫn nộ của tầng đáy giống như đống củi khô, chỉ cần mồi lửa là cháy. Vô số lời chỉ trích và mắng chửi đổ ập xuống đầu Lâm Uyên. Trong đám đông, một gã cửu vạn tính khí nóng nảy giơ tay kêu gào: "Mọi người đừng ăn nữa! Cái thứ lòng lang dạ sói này, chúng ta thà chết đói cũng không chịu sự bóc lột này! Đi, chúng ta đi, để cho nồi cháo hồ của nó thối hoắc trong nồi đi!" Nói rồi, gã cửu vạn kia hùng hổ quay người, bước chân sải dài bỏ đi. Tuy nhiên, một cảnh tượng gượng gạo xảy ra. Gã vừa đi, hàng chục phu dịch vốn đang cùng mắng chửi theo phía sau lại chẳng có lấy một người nào nhấc chân bước theo. Ngược lại, gã đàn ông gầy còm đứng thứ hai nhanh tay lẹ mắt chen lên phía trước một bước, trực tiếp lấp đầy chỗ trống của gã cửu vạn kia. "Đến đây tiểu huynh đệ, múc cho ta một bát, lấy phần đặc ở dưới nhé." Gã đàn ông gầy còm vừa xót xa móc mười đồng tiền ra xếp lên bàn, vừa dán chặt mắt vào cái vại lớn. Gã cửu vạn khởi xướng kia đi được nửa đường, quay đầu lại nhìn mọi người vẫn đứng yên, mặt đỏ bừng, đứng lại giữa đường đầy xấu hổ, cuối cùng lại lủi thủi chui về cuối hàng, bắt đầu xếp hàng lại từ đầu. Mỗi người trong lòng đều có một cuốn sổ tính toán. Mắng thì cứ mắng, giận thì cứ giận. Nhưng thật sự bỏ đi? Đi đâu ăn? Những sạp bánh khô bên cạnh, loại bánh cao lương khô khốc cứng đến mức có thể làm gãy răng người ta, sáng nay đã tăng giá lên mười hai văn rồi! Vật giá tăng vọt trên diện rộng, nhưng tiền công của đám lao động khổ sai này lại bị nha môn đè ép đến mức nghẹt thở, không tăng một đồng nào. Cháo hồ váng dầu mười văn dù đắt, nhưng chỉ cần ăn một miếng cũng có thể nếm được chút mùi vị dầu mỡ. Thứ này còn hơn hẳn ăn mấy cái bánh khô khốc đó. Họ khởi xướng, họ mắng chửi, chẳng qua chỉ là muốn dựa vào đám đông để ép giá xuống năm văn mà thôi. Đúng là ngoài miệng toàn là đạo lý, trong lòng toàn là toan tính. Lâm Uyên đứng sau bếp, nhìn đám người mặt mày vàng vọt, mắng ác liệt nhất nhưng cũng móc tiền nhanh nhất này, trong lòng cũng thấy bất lực. Hắn thực sự cũng chẳng quan tâm chút tiền này, vì hắn cầm tiền cũng chẳng để làm gì, trong thành này cũng chẳng có chỗ nào để giải trí cả. Có tiền nhiều nhất là mua căn nhà, ở cho tử tế hơn, còn vấn đề lớn nhất mỗi ngày là ăn uống thì hắn đều tự giải quyết được. Cho nên Lâm Uyên không muốn tăng giá, nhưng thực sự không còn cách nào khác. Dù sao hắn cũng chẳng có đao, chẳng có vũ trang hộ thân, hai tên sai dịch kia cũng chẳng phải kẻ dễ nói chuyện. "Các vị thúc bá huynh đệ, ta cũng thực sự không còn cách nào khác." Lâm Uyên mặt mày khổ sở, thở dài thật to, "Giá ngũ cốc cám bã ngoài chợ đều tăng gấp đôi rồi, ta cũng từng đến nha môn cầu xin, nhưng phía trên bảo đây là thị trường. Ta không tăng giá, thì cái sạp này hôm nay sẽ bị đập tan nát. Mọi người đều vì miếng ăn trong loạn thế này, mong mọi người thông cảm cho nhau chút!" Đám người chẳng thèm nghe mấy lời giải thích đường hoàng của Lâm Uyên, họ chỉ biết tiền là từ túi mình lấy ra. Trong đám đông vẫn còn những tiếng chửi bới, nhưng hành động lại rất trung thực. Bên cạnh, Trần Nhị Lang thành thạo vung cái vá gỗ lớn, múc từng bát cháo hồ. Còn Lâm Uyên nhìn cảnh này, cảm thấy việc kinh doanh này từ chỗ ban đầu là mưu sinh, nay lại trở thành một củ khoai nóng bỏng tay. Sai dịch lấy tiền, phu dịch được ăn cơm, nhưng giờ lương thực tăng giá, chỉ có một mình hắn là người bên trong bên ngoài đều không phải là người.