Cảnh đêm ở thành Thanh Châu không hề lung linh, náo nhiệt như trong phim ảnh hậu thế. Vừa sập tối, ngoại trừ những tòa nhà cao tường đại viện trong nội thành còn le lói ánh đèn, ngoại thành và khu ổ chuột đã sớm chìm vào bóng tối, chỉ còn vài tửu quán nơi góc phố là còn hắt ra chút ánh nến. Những nơi như thế này, đại thương nhân hay văn nhân nhã sĩ tuyệt đối sẽ không đặt chân tới. Trong đó chỉ toàn là hạng lưu manh phố phường, hoặc là đám hạ cấp tư lại và binh lính lưu manh trong nha môn. Đêm nay, Vương Sài Bát ở thành Nam đẩy cánh cửa gỗ ọp ẹp đầy dầu mỡ của một tửu quán. "Chưởng quầy! Thái hai cân lòng lợn, lấy hai vò rượu Thiêu Đao Tử, thêm một bát rượu đục cho các huynh đệ trong quán tối nay! Cứ tính vào sổ của ta!" Vương Sài Bát ngồi xuống chiếc bàn trống với dáng vẻ đại mã kim đao, cởi thanh bội đao bên hông "bạch" một tiếng đập mạnh lên mặt bàn. Tiếp đó, hắn móc từ trong ngực ra một túi vải căng phồng, tùy tiện ném lên thớt. "Loảng xoảng——" Tiếng hàng trăm đồng tiền va chạm vào nhau vang lên giòn giã trong không gian ồn ào của tửu quán. Trước kia khi tới đây uống rượu, dù Vương Sài Bát cũng có thể ăn không uống miễn, nhưng thường chỉ gọi một đĩa dưa chuột muối và một góc rượu lẻ, keo kiệt đến mức cạo được hai lượng da. Hôm nay không chỉ thái thịt mà còn hào phóng bao cả quán, hành động bất thường này lập tức thu hút không ít ánh nhìn. "Chà, Vương ca, phát tài ở đâu vậy?" Mấy tên lưu manh bàn bên vội vàng chen tới chúc rượu, mặt đầy nịnh nọt. Vương Sài Bát nốc cạn một ngụm rượu, lấy mu bàn tay quệt miệng, làm bộ làm tịch xua tay: "Phát tài gì chứ? Chẳng qua là mấy tiểu thương trên phố hiểu chuyện, hiếu kính chút tiền trà nước thôi. Anh em tuần phố vất vả, coi như cải thiện bữa ăn." Hắn nói nghe thì nhẹ nhàng, nhưng cái vẻ tiểu nhân đắc chí, kẻ có tiền lại không sao giấu nổi. Trong góc tối của tửu quán, có một gã hán tử gầy gò đang ngồi. Gã mặc bộ sai phục màu xám đen giống hệt Vương Sài Bát, tay đang bốc mấy hạt đậu muối bỏ vào miệng. Gã tên Tôn Hắc Tử, là sai bạt cai quản khu phố phía Đông thành. Tôn Hắc Tử liếc mắt, nhìn chòng chọc vào túi tiền nặng trịch trên bàn Vương Sài Bát, đáy mắt lóe lên tia hung ác. Cùng lăn lộn trong nha môn tầng đáy, ai mà không biết gốc gác của ai? Bổng lộc quan phủ phát cho đám tư lại tầng đáy ít đến đáng thương. Mỗi tháng chỉ tám trăm văn tiền đồng, cộng thêm hai thạch gạo cũ. Số đó còn thường xuyên bị chủ bộ và huyện úy bên trên tìm cớ bớt xén. Thậm chí không phải tháng nào cũng phát, thường xuyên bị nợ đọng. Muốn sống khá giả, tất cả đều trông cậy vào việc "cạo đất ba tấc" trên phố. Tức là giống như đi khất thực từ chỗ Lâm Uyên vậy. Nói trắng ra là cướp. Đây cũng là lý do nghề này còn tồn tại, hoặc nói cách khác, bọn làm quan đều trông chờ vào thu nhập xám bên dưới, vì chẳng ai trông mong vào cái bổng lộc chính ngạch cả. Thế nhưng thành Thanh Châu năm nào cũng hạn hán, bên ngoài toàn lưu dân, tiểu thương trên phố ai nấy đều nghèo rớt mồng tơi. Tôn Hắc Tử ở phía Đông, một ngày cạo được vài chục văn đã là thắp hương khấn vái rồi. Túi tiền của Vương Sài Bát kia, nhìn hình dáng nghe tiếng động, ít nhất cũng phải ba bốn trăm văn! Hơn nữa nhìn cái vẻ đắc chí kia, rõ ràng là có tiền rồi. Tôn Hắc Tử nuốt chửng nắm đậu, đưa mắt ra hiệu cho hai tên sai vặt bên cạnh. Sáng sớm hôm sau. Tôn Hắc Tử không đi tuần phố phía Đông mà dẫn người, thay bộ đồ vải thô thường dân, lén lút mò tới khu vực sửa tường thành ở thành Nam. Chẳng tốn bao công sức, gã đã thấy cái vạc gốm lớn đang xếp hàng dài, cũng ngửi thấy mùi vị mặn mòi kích thích vị giác trong không khí. Gã tận mắt chứng kiến Lâm Uyên từng muôi từng muôi múc hồ ra ngoài, cũng tận mắt nhìn những đồng tiền như dòng nước đổ vào chiếc hộp gỗ sau lưng Lâm Uyên. Đến chạng vạng, Tôn Hắc Tử trốn sau căn nhà hoang đằng xa, nhìn Vương Sài Bát đi tới đúng giờ, nhìn Lâm Uyên cung kính đưa chiếc túi tiền quen mắt kia ra. Mắt Tôn Hắc Tử đỏ ngầu. Từ sáng đến tối, gã đếm rõ ràng, một bát năm văn, bán bao nhiêu bát, bao nhiêu người. Tổng cộng hơn năm trăm văn! Cuối cùng Vương Sài Bát lấy bao nhiêu gã không biết, nhưng ít nhất ba bốn trăm chắc chắn là có. Đợi Lâm Uyên dọn hàng xong, Vương Sài Bát ôm túi tiền, dẫn theo hai tên sai vặt, ngân nga điệu nhạc nhỏ rồi rẽ vào một con hẻm. Chưa kịp bước ra khỏi miệng hẻm, đường đi phía trước đã bị ba bóng người chặn đứng. Tôn Hắc Tử mặc sai phục, bên hông treo đao, cười mà như không cười quay người lại: "Vương ca, đi vội thế, vội đến câu lan nghe hát à?" Vương Sài Bát khựng lại, sắc mặt lập tức trầm xuống. Hắn quay đầu nhìn lại, phía sau hẻm cũng bị hai gã hán tử lạ mặt chặn đường. "Tôn Hắc Tử, mày dám dẫn người vượt biên giới chạy sang thành Nam của tao, có ý gì?" Vương Sài Bát đặt tay lên chuôi đao, hai tên sai vặt phía sau cũng lập tức tiến lên một bước. Tôn Hắc Tử lững thững bước tới, nhổ một bãi nước bọt xuống đất: "Không có ý gì. Chỉ là anh em phía Đông dạo này trong bụng thiếu dầu mỡ, đói quá. Nghe nói Vương ca có nhân tài ở khu vực của ông, một ngày thu nhập mấy trăm văn. Sao nào? Mối làm ăn tốt thế này, không định kéo anh em một tay à?" Đồng tử Vương Sài Bát co rút, hắn không biết tin tức này lọt ra từ đâu. Nhưng thành chỉ có bấy nhiêu người, bị người ta nhắm tới cũng là chuyện thường. Mà lúc này cũng không phải lúc để nghĩ chuyện đó. Hắn cười lạnh: "Mày ở thành Đông cạo đất của mày, tao ở thành Nam thu tiền lệ của tao. Nước sông không phạm nước giếng. Sao, muốn cướp miếng thịt trong bát tao à?" "Vương ca nói khách sáo rồi." Tôn Hắc Tử cười hì hì, chỉ chỉ ra ngoài hẻm, "Tao thấy thằng nhóc bán hồ rau nát kia, đầu óc cũng nhanh nhạy, là một nhân tài. Hay là thế này, đại ca cho tao mượn nhân tài này hai ngày, để nó qua chân tường phía Đông nấu hai nồi hồ. Thành phòng doanh sửa tường, phía Đông chẳng có một đoạn sao? Anh em bên phía Đông bọn tao như con ghẻ, cũng phải cải thiện bữa ăn chứ." Vương Sài Bát nghe xong, nổi trận lôi đình. Công việc bán hồ này bây giờ chính là nguồn thu nhập của hắn. Nếu để Lâm Uyên đi phía Đông, người qua đó rồi, còn có thể quay về sao? "Thả cái rắm chó của mẹ mày!" Vương Sài Bát chửi đổng, "Địa bàn của ông, người ông bảo kê, mày dám thò móng vuốt, ông chặt tay mày!" Lời còn chưa dứt, Vương Sài Bát lao mạnh về phía trước, một đấm nện thẳng vào mặt Tôn Hắc Tử. Một tiếng "rắc" trầm đục vang lên, máu mũi Tôn Hắc Tử tuôn xối xả. "Đánh cho tao!" Tôn Hắc Tử ôm mũi kêu thảm, vung tay gọi thuộc hạ. Trong con hẻm nhỏ hẹp, hai phe lập tức lao vào đánh nhau. Trong giới quan trường và tư lại cổ đại, đánh nhau có một thiết luật tuyệt đối không được phạm: Tuyệt đối không dùng binh khí. Dù bên hông có treo đao bén tới đâu, trong tay cầm côn gỗ cứng tới mấy, dù có đánh đến đỏ cả mắt, cũng không ai dám rút đao ra. Bởi vì một khi tuốt đao, nhìn thấy vết thương do đao gây ra, thì đây không còn là va chạm tranh giành địa bàn của tầng đáy, mà là "tư đấu có vũ khí". Đến tay huyện lệnh hay hiệu úy thành phòng, cả hai bên đều phải rụng đầu, không ai gánh nổi. Nhưng đánh đám dân đen tầng đáy thì khác, bọn họ vốn coi đó là hạng thấp kém hơn mình. Chỉ cần không làm quá đáng, đừng hở tí là giết chóc, quan phủ sẽ không quản. Còn hạng ti tiện, bọn họ vốn chẳng phải là người. Còn lưu dân, thì khỏi cần nói. Cửa thành mày còn không vào được. Vì vậy, đây là một trận cận chiến nguyên thủy nhất. Vương Sài Bát túm tóc Tôn Hắc Tử, dùng sức đập vào tường; Tôn Hắc Tử cắn một phát vào cánh tay Vương Sài Bát, xé mất một miếng vải dính máu. Mấy tên sai vặt lăn lộn trong bùn đất, móc háng, chọc mắt, đạp vào tim, đánh đến mặt đầy máu, bùn đất dính đầy người. Một tuần hương sau, hai bên đều đã cạn sức, tự động tách ra. Vương Sài Bát ôm con mắt phải sưng húp, thở hổn hển; Tôn Hắc Tử dựa vào tường, nhổ ra bãi máu lẫn nửa chiếc răng vỡ. "Họ Vương kia..." Tôn Hắc Tử lau vết máu bên mép, ánh mắt độc địa, "Miếng thịt béo bở thế này, một mình mày ăn không trôi đâu. Mày có tin ngày mai tao sẽ tâu chuyện này lên huyện úy đại nhân không! Bảo là mày tự lập danh mục, bóc lột lương dân, ngày thu vạn bạc! Đến lúc đó, người trên đến bắt thằng nhóc kia, lục soát công thức, mẹ nó chứ, mày một đồng cũng chẳng nhận được!" Vương Sài Bát nghe xong lời của Tôn Hắc Tử thì im lặng. Bổng lộc một tháng của hắn là tám trăm văn. Nhưng hiện tại, Lâm Uyên mỗi ngày cống nạp hơn ba trăm năm mươi văn! Một tháng cộng lại là hơn mười ngàn văn, đủ mười lượng bạc trắng! Ở cái nơi khỉ ho cò gáy như Thanh Châu này, một huyện úy đường đường chính chính, bổng lộc một năm cộng cả hao phí, chưa chắc đã vơ vét được một trăm lượng bạc. Hắn chỉ là một sai bạt nhỏ nhoi, một tháng đã kiếm mười lượng, chuyện này nếu tâu lên, kết cục thế nào khỏi nói cũng biết. Đến lúc đó, tới lượt họ Vương hắn, còn lại bao nhiêu? Hắn không biết sao? Hắn tất nhiên là biết, nhiều tiền thế này, một mình hắn chắc chắn ăn không trôi. Bởi vì hắn căn bản chưa từng nghĩ mình có thể kiếm nhiều tiền đến thế. Nhưng có tiền mà không kiếm là đồ ngốc, kiếm được ngày nào hay ngày đó. Vương Sài Bát nghiến răng, nhìn chòng chọc Tôn Hắc Tử: "Mày muốn bao nhiêu?" Tôn Hắc Tử cười với cái miệng đầy máu, giơ năm ngón tay lên: "Chia đôi, năm năm. Thằng nhóc kia vẫn làm ăn ở thành Nam, ông thu được bao nhiêu tiền mỗi ngày, chia cho tao một nửa." "Không thể nào!" Vương Sài Bát từ chối thẳng thừng, "Người là tao bảo kê, quy tắc là tao lập, mày há miệng ra là đòi một nửa? Nhiều nhất là hai tám! Mày hai, tao tám." "Mày đuổi ăn mày à? Bốn sáu! Thiếu một đồng ngày mai tao đi huyện nha đánh trống kêu oan!" "Ba bảy!" Vương Sài Bát chốt hạ, ánh mắt lộ vẻ hung ác, "Tôn Hắc Tử, tao cũng phải lấy mạng ra để bảo kê cái bát cơm này. Chỉ ba bảy thôi! Mày lấy ba phần tiền bịt miệng. Nếu còn muốn nhiều hơn, thì cá chết lưới rách, tối nay tao đi giết thằng nhóc kia, cả đám chúng ta nhịn ăn cả lũ!" Tôn Hắc Tử nhìn cái vẻ muốn giết người đó của Vương Sài Bát, tính toán một chút. Sạp hàng kia một ngày đưa cho Vương Sài Bát ba trăm năm mươi văn, ba phần là hơn một trăm văn. Gã chẳng cần làm gì, cũng chẳng phải chịu rủi ro, mỗi ngày lấy không hơn một trăm văn, đã gấp mười lần so với việc đi cạo đất ở thành Đông. "Thành giao." Tôn Hắc Tử nhổ bãi máu xuống đất, gật đầu. Vương Sài Bát phủi bụi đất trên người, bước tới, hai người trong con hẻm tối tăm, nhìn nhau đầy ăn ý. "Số tiền này, mày biết tao biết." Giọng Vương Sài Bát trầm xuống, đầy cảnh cáo, "Bảy phần tiền này, tao lấy phần lớn mày lấy phần nhỏ. Nếu mày mồm miệng không kín, dẫn người thứ ba tới đòi phần, thì thịt trong nồi này không đủ chia đâu. Đến lúc đó, tao nhất định sẽ giết mày trước." Tôn Hắc Tử hừ lạnh một tiếng: "Yên tâm, chặn đường kiếm tiền của người khác như giết cha mẹ họ, tao biết nặng nhẹ thế nào." Hai bàn tay dính đầy bùn và máu, bắt lấy nhau một cách chiếu lệ trong bóng tối. Một cuộc khủng hoảng suýt chút nữa phá hủy sạp hồ của Lâm Uyên, cứ như vậy mà âm thầm hóa giải trong con hẻm hôi thối này, theo một cách cực kỳ bẩn thỉu và phù hợp với sinh thái quan trường tầng đáy. Điều mỉa mai nhất là, người vì giữ mạng mà mỗi ngày dâng bảy phần lợi nhuận cho kẻ khác như Lâm Uyên, nằm mơ cũng không ngờ tới, bảy phần tiền mua mạng này của mình lại một lần nữa bị người khác phân chia theo quy tắc "chia ba bảy" trong bóng tối. Cùng lúc đó, trong con hẻm vắng vẻ trong thành. Lâm Uyên đang đứng trong căn sân nhỏ một gian vừa mới thuê. Trong tay hắn cầm một đoạn gỗ vụn nhặt được ở đâu đó, đang dùng sức chèn vào sau cánh cổng sân đang lung lay, cố gắng gia cố lại chốt cửa. Trần Nhị Lang ở trong bếp bên cạnh, đang cẩn thận xếp đống củi vừa mua về cho gọn gàng. Tường sân tuy chỉ cao hơn nửa người, bên trên còn mọc đầy cỏ khô, nhưng trong đêm nay, nó lại mang tới cho Lâm Uyên một cảm giác an ổn chưa từng có. Chỉ là Lâm Uyên không biết rằng, có những lúc thế giới này không hề đứng yên.