Ngày hôm sau, ánh sáng ban mai vừa ló dạng. Nhờ có căn viện nhỏ bao quanh bởi tường gạch này, Lâm Uyên ngủ một giấc vô cùng an ổn. Nằm trên chiếc giường ván gỗ lót cỏ khô, hắn tính toán kỹ lưỡng: chỉ cần công việc kinh doanh món cháo này ổn định, tích góp thêm nhiều đồng tiền lẻ đổi thành bạc vụn, thì nhiều nhất là một hai tháng nữa, hắn có thể mua được thân phận người đi theo thương đội để rời khỏi cái nơi khỉ ho cò gáy này. Chỉ cần trong mấy tháng tới, không xảy ra chuyện gì như thành vỡ hay binh biến là được. Hiện giờ, hắn cầu nguyện cho Đại Ung triều quốc thái dân an hơn bất cứ ai. Sáng sớm, Lâm Uyên cùng Trần Nhị Lang gánh hai thùng cháo lớn vừa mới nấu xong, vừa dựng sạp dưới chân tường thành thì Vương Sài Bát đã tới. Không giống như mọi khi thường lẻ loi một mình, hôm nay bên cạnh Vương Sài Bát còn có thêm một tên quan sai mặt mày đen đúa, gầy gò, cũng mặc bộ sai phục màu xám tro. Lâm Uyên liếc mắt nhìn, trong lòng khẽ nhảy dựng. Hốc mắt phải của Vương Sài Bát sưng vù, khóe miệng rách một mảng lớn, rõ ràng là vừa mới ẩu đả với ai đó. Tên quan sai gầy gò bên cạnh cũng chẳng khá khẩm hơn, sống mũi dán một lớp vảy máu đen sì, đi lại còn hơi khập khiễng. Dù hai kẻ này đứng cạnh nhau nhưng sắc mặt đều chẳng mấy vui vẻ, giữa họ có một khoảng cách rõ rệt. Con người là vậy, lời nói có thể không nghe, nhưng ngôn ngữ cơ thể và hành động lại vô cùng chân thực. Vương Sài Bát bước tới trước vại cháo, không nói lời thừa thãi, lên tiếng thẳng thừng: "Cháo của ngươi, từ nay về sau mỗi ngày chia ra một nửa, chia thành hai thùng, một nửa giao cho hắn mang đi nơi khác bán." Lâm Uyên sững người. Hắn nhìn Vương Sài Bát, rồi lại nhìn tên quan sai gầy gò kia: "Đại nhân, việc này là..." "Việc không nên hỏi thì đừng hỏi!" Tâm trạng Vương Sài Bát vô cùng tệ, hắn gầm lên, "Bảo ngươi làm gì thì làm theo là được!" Lâm Uyên lập tức thu lại mọi nghi vấn, cúi đầu: "Vâng, thảo dân đã rõ." Sau lưng tên quan sai gầy gò (Tôn Hắc Tử) xuất hiện một tên bang nhàn, cười cợt giả tạo bước tới: "Tiểu ca, từ nay về sau chúng ta sẽ phải thân thiết với nhau rồi. Ta tên là Thuận Tử." Lâm Uyên lén liếc Vương Sài Bát một cái, thấy hắn mặt đen như đít nồi không nói năng gì, trong lòng mơ hồ đoán ra được đôi chút. Lợi ích trong thành này chằng chịt, lúc trước mỗi ngày kiếm hơn trăm văn còn đỡ, giờ vọt lên hơn ba trăm văn, tám phần là do phân chia lợi ích không đều. Còn cụ thể chuyện gì xảy ra, hắn cũng không rõ. Dù sao thì người ta là dao thớt, mình là cá trên thớt. Cứ ngoan ngoãn làm theo là được. Lâm Uyên rất thức thời chắp tay với Thuận Tử, cười nói: "Được. Bắt đầu từ hôm nay, hay là mai?" "Mai đi, không vội một ngày này, sáng mai ta qua chỗ ngươi khiêng thùng." Thuận Tử nhếch miệng cười, rõ ràng là đã điều tra kỹ lưỡng gốc gác của Lâm Uyên từ lâu. Mồ hôi lạnh toát ra sau lưng Lâm Uyên, nhưng trên mặt hắn vẫn liên tục gật đầu. Dặn dò xong quy củ, Vương Sài Bát và Tôn Hắc Tử quay người bỏ đi. Chưa đi được bao xa, Tôn Hắc Tử hạ thấp giọng: "Lão Vương, chia ra hai nơi bán mới là thượng sách. Nếu thằng nhóc đó bán hết ở một chỗ, doanh thu mấy trăm văn mỗi ngày quá lộ liễu. Đám hiệu úy ở Thành Phòng Doanh đâu có mù. Giờ chia đôi ra, một thùng ở cổng Nam, một thùng ở cổng Đông, nhìn vào cũng chỉ là buôn bán nhỏ mưu sinh qua ngày, sẽ chẳng ai để mắt tới." Vương Sài Bát mặt mày xanh mét, hừ lạnh một tiếng, nhưng cuối cùng vẫn rít qua kẽ răng một chữ: "Được. Theo ý ngươi." Hai người dần khuất bóng. Đợi đám ôn thần đi khuất, Lâm Uyên đưa gáo gỗ cho Trần Nhị Lang. "Nhị Lang, hôm nay ngươi ở đây trông chừng múc cháo, đến chiều tối, tiền lệ phí phải nộp đủ không thiếu một xu cho Vương Sài Bát." Lâm Uyên phủi bụi trên tay, nhìn những ngôi nhà đất nhấp nhô phía xa, "Ta đến thành Thanh Châu này cũng được một thời gian, mà vẫn chưa đi dạo quanh thành lần nào. Ngươi nói ta nghe xem, trong thành có quy củ gì, đâu là nơi được tới, đâu là nơi không được tới?" Trần Nhị Lang vừa lau bàn gỗ vừa cẩn thận dặn dò: "Tiểu ca, huynh ra ngoài đi lại nhất định phải cẩn trọng. Thành trì Đại Ung triều chúng ta quy củ nghiêm ngặt lắm." Trần Nhị Lang dùng ngón tay nhúng nước vẽ một hình chữ thập trên mặt gỗ: "Nơi chúng ta đang ở gọi là Ngoại Quách Phường, toàn là người nghèo, lưu dân, phu dịch ở, vừa bẩn vừa loạn. Giữa thành có mấy nơi tường cao viện sâu, cổng phường đều có trọng binh canh giữ, đó gọi là 'Lý Phường' hoặc 'Quan Phường'. Bên trong đó là nơi ở của huyện lệnh, các gia đình đại hộ và sĩ thân lão gia. Những nơi đó, dân thường mặc áo vải thô như chúng ta mà dám bước vào nửa bước, nhẹ thì bị đánh gãy chân, nặng thì bị bắt thẳng vào đại lao làm lưu khấu." "Vậy mua bán đồ đạc thì sao?" Lâm Uyên hỏi, "Không có con phố nào toàn cửa hàng sao?" "Phố toàn cửa hàng?" Trần Nhị Lang liên tục lắc đầu, "Quan phủ có quy định, mua bán đồ đạc chỉ được vào các 'Thị' được chỉ định. Thành Thanh Châu có hai thị, Đông thị và Tây thị. Xung quanh có tường cao bao bọc, giữa trưa đánh trống mở chợ, trước khi mặt trời lặn đánh chiêng đóng chợ. Huynh muốn mua củi gạo mắm muối, chỉ có thể vào đó. Ở ngoài ngõ mà dám tự ý mở cửa hàng thì gọi là 'Phạm thị', sẽ bị đánh đòn đấy." Lâm Uyên nghe mà ngẩn người. Trong đầu hắn vốn còn sót lại những ảo tưởng kiểu như "Thanh Minh Thượng Hà Đồ" trong phim ảnh cổ trang, phố xá hai bên cờ hiệu rượu bay phấp phới, tiểu thương rao bán dọc phố, cửa hàng san sát, đêm đến còn có hội đèn lồng chợ đêm. Giờ nghe Trần Nhị Lang nói xong, hoàn toàn không phải như vậy. Dặn dò xong xuôi, Lâm Uyên giấu mười mấy đồng tiền phòng thân, một mình bước vào đường phố thành Thanh Châu. Chưa đi được bao xa, chút hào quang cuối cùng mà phim ảnh mang lại cho hắn đã bị thực tế đập tan tành. Đây căn bản không gọi là thành phố, mà là một trại tị nạn khổng lồ đã được phóng đại gấp bội. Không có đường phố bằng phẳng lát đá xanh, dưới chân toàn là đường đất vàng lồi lõm. Nắng hạn kéo dài khiến mặt đường tích tụ một lớp bụi dày, gió thổi qua, cát bụi bay mù mịt, khiến người ta không mở nổi mắt. Nếu gặp phải nhà nào đổ nước cơm thừa, đất vàng hòa cùng nước súc miệng, phân bãi, tạo thành vũng bùn đen ngòm kinh tởm. Hai bên đường phố, căn bản không thấy bất kỳ cửa hàng mặt phố nào. Chỉ thấy những bức tường đất nện cao hơn hai mét, không có cửa sổ. Đó gọi là "Phường tường". Bách tính bị nhốt trong những bức tường cao này, giống như gia súc bị nuôi nhốt vậy. Lâm Uyên theo dòng người đi vào khu vực giao dịch mà Trần Nhị Lang nói tới — Tây thị. Vừa vào cổng thị, một mùi hôi nồng nặc của phân súc vật, mồ hôi và thịt thối xộc thẳng vào mũi. Nơi này đúng là có buôn bán, nhưng thô sơ đến mức đáng kinh ngạc. Trên đất trải tấm chiếu rách là coi như sạp hàng, đồ bán đa phần đều là những vật tư sinh tồn cơ bản nhất. Có nơi bán vải thô, loại vải vàng đen xen lẫn, sờ vào thô ráp như giấy nhám; có nơi bán muối, muối không trắng như tuyết mà mang màu nâu sẫm dính đầy cát đất, thậm chí ánh lên lớp xanh vàng, nếm thử thì đắng ngắt; có nơi bán vại gốm chậu gỗ, gia công thô kệch, mép còn đầy gai nhọn. Còn những thứ như hương liệu, hoa tiêu, thì là, tất cả đều không có. Đến cả đồ sắt cũng hiếm thấy, thỉnh thoảng có lò rèn, bán cũng chỉ là dao chặt củi sứt mẻ và cuốc gỉ sét, hơn nữa còn có quan sai đứng bên cạnh canh chừng, ghi chép lại hướng đi của từng món đồ sắt. Lâm Uyên đi một vòng quanh thị trường, không những không thấy phồn hoa mà ngược lại, còn thấy trong góc tường ngồi xổm hàng loạt người cắm thẻ cỏ trên đầu. Có hán tử gầy gò, cũng có những đứa trẻ mặt vàng như nến, thậm chí cả phụ nữ. Họ bị nha hành chọn tới chọn lui như gia súc, chỉ cần vài lít gạo thô hoặc vài trăm văn tiền là có thể mua đứt một mạng người. Đi sâu vào trong thị trường, Lâm Uyên nhìn thấy một nơi được gọi là "Tửu Tứ". Một tòa lầu nhỏ hai tầng mái cong, một cái lều rách dựng bằng cỏ tranh và cành cây, trên đất trải đất vàng khô. Mấy gã hán tử ngồi trên khúc gỗ mục, trước mặt đặt những bát gốm thô. Lâm Uyên đứng ngoài nhìn vào, thứ rượu đựng trong bát đó đục ngầu, trên mặt nổi lên một lớp cặn gạo trắng hếu và bọt do lên men, màu sắc nhìn chẳng khác gì một bát nước cơm thiu hoặc chất nôn. Đó chính là loại "Trọc tửu" nổi tiếng thời cổ đại. Chỉ một bát rượu chua loét, đắng ngắt như vậy mà cũng phải bán tới hơn chục văn tiền. Trong ngõ tối phía sau cái lều, Lâm Uyên còn thoáng thấy vài ngôi nhà đất thấp lè tè, cửa chỉ khép hờ. Trên khung cửa treo một mảnh vải đỏ rách nát. Trước cửa đứng vài người đàn bà đầu tóc rối bù, mặt bôi phấn trắng. Quần áo họ cũ kỹ, ánh mắt vô hồn, thấy có đàn ông đi qua liền máy móc vẫy tay. Khác hoàn toàn với những cảnh tượng phong hoa tuyết nguyệt, ngâm thơ đối đáp, Tần Hoài mười dặm như trong phim ảnh. Những kỹ nữ này có thể là do chồng bán đi, cũng có thể là lưu dân không sống nổi, chỉ vì nửa chiếc bánh bột thô hay vài đồng tiền mà có thể bán rẻ thân mình trên những chiếc giường đất sặc mùi ẩm mốc. Bệnh tật, bạo lực và cái chết có thể đến bất cứ lúc nào mới là chủ đề chính ở nơi đây. Lâm Uyên không dừng lại, rảo bước rời khỏi Tây thị. Hắn đi theo con đường lớn, chẳng mấy chốc đã tới gần khu "Quan Phường" của nội thành. Cách một khoảng xa, hắn đã buộc phải dừng bước. Phía trước xuất hiện một tòa cổng lầu bằng gạch đá cao vút, dưới cổng lầu đứng bốn tên quân sĩ khoác giáp da, tay cầm trường thương. Phía trong cổng lầu, rốt cuộc không còn là đường đất vàng rách nát mà là những phiến đá xanh dài bằng phẳng. Qua cổng phường, Lâm Uyên mơ hồ thấy được những mái hiên cong vút, những cánh cửa sơn son thếp vàng, thậm chí còn ngửi thấy hương hoa quế thoang thoảng từ tường bao bay ra. Bên ngoài là địa ngục nhân gian, người chết đói nằm khắp chốn; bên trong là đình đài lầu các, nhung lụa xa hoa. Một cánh cổng phường, vài ngọn giáo dài, chia cắt giai cấp con người làm hai nửa, vĩnh viễn không thể vượt qua. Lâm Uyên đứng trong gió cát, nhìn lại chiếc áo vải thô kệch trên người, quay người bỏ đi. Đi một vòng lớn quanh thành Thanh Châu, trong lòng Lâm Uyên như bị đè nén bởi một khối đá vạn cân. Trước đó, tuy hắn biết thời cổ đại rất khổ, nhưng luôn nghĩ người cổ đại cũng có niềm vui của người cổ đại. Thế nhưng hôm nay, sau khi thực sự dùng bước chân đo đạc thành trì này, hắn mới hoàn toàn hiểu rõ đó là nỗi tuyệt vọng như thế nào. Hắn hoài niệm thế kỷ 21 xa xôi, dù chỉ là một thị trấn nhỏ vô danh nào đó. Ở đó có đường nhựa, đi mưa không lo dẫm vào phân; có đèn đường, ban đêm không mù mịt không thấy lối; dù là siêu thị rẻ tiền nhất bên đường, những cái chậu nhựa, bát inox, bánh mì trắng hay muối tinh đóng gói năm hào, đặt ở Đại Ung triều này đều là kỳ trân dị bảo chỉ tiên nhân mới có. Xã hội hiện đại dù áp lực thế nào, dù có bon chen đến đâu, thậm chí là vào dây chuyền lắp ráp, bạn vẫn có thể ăn thịt, uống nước máy sạch sẽ, ốm đau có thuốc kháng sinh, bị bắt nạt có cảnh sát, không ai có thể tùy tiện cắm thẻ cỏ lên người bạn rồi bán ngoài phố như gia súc. Còn ở đây, dù bạn có kiếm được tiền, bạn vẫn chỉ là con kiến hôi có thể bị nghiền chết bất cứ lúc nào. Bạn có dốc hết sức lực cũng không mua nổi một bánh xà phòng hiện đại, không ăn nổi một nắm muối tinh không pha cát. Đây chính là thời cổ đại. Một xã hội ăn thịt người đầy máu me, bị những câu chuyện hào hùng và phim ảnh cổ trang tô vẽ suốt hàng nghìn năm qua. Lâm Uyên siết chặt những đồng tiền trong ngực, rảo bước nhanh hơn, tiến về phía căn viện nhỏ thuê với giá tám trăm văn một tháng.