Hôm sau, gánh cháo bên chân thành đúng giờ khai trương. Trải qua sự lan truyền của ngày hôm qua, "Cửu Chuyển Thiết Cốt Hồ" giá năm văn tiền một muôi của Lâm Uyên xem như đã đứng vững gót chân trong đám phu phen lao lực. Giữa chốn loạn thế nạn đói liên miên, biên quan nguy cấp này, giá lương thực trong thành mỗi ngày một đổi khác, duy chỉ có gánh hàng của Lâm Uyên là vừa no bụng, vừa đậm vị, lại chỉ có năm văn tiền. Trong mắt đám phu phen, điều này chẳng khác nào đại gia tộc ngoài cửa thành phát cháo cứu trợ, vô cùng trượng nghĩa. Con người ta, từ tiết kiệm chuyển sang xa hoa thì dễ, từ xa hoa rơi xuống bần hàn thì khó. Đã ăn qua chén cháo nóng hổi mang chút vị mặn mòi cay thơm, ai nuốt nổi loại bánh bột thô cứng nhắc cào rát cổ họng nữa? Gánh hàng vừa hạ xuống, đám đông đã ùa lên vây kín. "Chưởng quỹ! Mau múc cho ta một bát!" Một gã hán tử cởi trần chen chúc ở vị trí đầu tiên, vừa móc tiền vừa quay đầu nháy mắt với đồng bạn, "Món cháo này đúng là thần kỳ thật đấy! Hôm qua lão tử nhịn thèm, bớt lại một ngụm cháo dưới đáy mang về cho mụ vợ nếm thử. Mày đoán xem thế nào? Mụ vợ ăn xong mừng rỡ không thôi, tối hôm đó lăn xả phục vụ lão tử chu đáo hết chỗ nói, đến chân cũng mềm nhũn ra!" Câu này vừa thốt ra, một đám hán tử thô kệch bụng đói quanh năm không chạm nổi đàn bà lập tức bùng nổ một trận cười hô hố thô tục. "Mẹ kiếp mày! Với chút bản lĩnh của mày mà cũng cần vợ phục vụ á? Sợ là ngay cả hòn đá cũng chẳng khiêng nổi nữa ấy chứ!" Đám đông hỗn loạn chen chúc tiến lên, mấy bàn tay bưng bát mẻ suýt nữa chọc thẳng vào vại gốm. Sắc mặt Lâm Uyên chìm xuống, cầm chiếc muôi gỗ mẻ gõ mạnh ba cái "bốp bốp bốp" lên thành vại. "Đều lùi ra hết! Xếp hàng cho ta!" Giọng Lâm Uyên lạnh lùng cứng rắn, "Một ngày chỉ có một vại này, bán hết là dẹp tiệm. Đứa nào không xếp hàng, hôm nay đừng hòng ăn!" Nghe thấy quy tắc này, đám phu phen vừa nãy còn hỗn loạn như cối xay lập tức ngoan ngoãn xếp thành một hàng dài. Còn trong hàng ai chen lấn, ai dẫm chân ai, hai gã có lao vào tẩn nhau trực tiếp tại trận hay không, Lâm Uyên hoàn toàn mặc kệ. Đó là chuyện của bọn họ, hắn chỉ lo thu tiền, múc cháo. Khoảng thời gian nghỉ trưa này là lúc buôn bán bận rộn nhất. Đợi khi gần hết vại cháo được bán sạch, đám phu phen quay lại chỗ làm việc, trước gánh hàng mới nghênh đón một chút thanh tĩnh ngắn ngủi. Lâm Uyên đang ngồi trên thớt nghỉ ngơi, cách đó không lâu, mấy chủ gánh trà thô đẩy đẩy đưa đưa nhau đi tới. Dẫn đầu là lão Mã đầu gương mặt quanh năm bị khói huân đen sì, theo sau lão còn có hai gương mặt quen thuộc cùng nghề. Mấy người đi đến trước mặt Lâm Uyên, lão Mã đầu chần chừ một chút, chắp tay, cười lấy lòng hỏi: "Tiểu ca đây, không biết xưng hô thế nào?" Lâm Uyên liếc bọn chúng một cái: "Họ Lâm." "Ầy da, hóa ra là Lâm công tử..." "Thôi." Lâm Uyên giơ tay ngắt lời lão, "Ta chỉ là một tên lưu dân ăn mày nghèo kiết xác, không đảm đương nổi hai chữ công tử đâu. Mấy vị có việc cứ nói thẳng." Lão Mã đầu cười khan hai tiếng, xoa xoa tay nói: "Lâm tiểu ca sảng khoái. Vậy lão phu cũng không vòng vo nữa, không biết vị ngọt mà tiểu ca bán mấy hôm trước... phương thuốc có thể nhượng lại một hai phần không? Hoặc là hé lộ đôi chút nguồn gốc cũng được? Tiểu ca cứ yên tâm, bọn ta hiểu quy tắc, tiền cần bỏ ra tuyệt đối không thiếu." Trong lòng Lâm Uyên cười nhạt, ngoài mặt lại làm ra vẻ khó xử: "Mã đại bác, không phải ta không muốn bán, đó là phương thuốc gia truyền nhà ta, thực sự..." Lời chưa dứt, một tên hán tử gầy gò đứng sau lão Mã đầu không nhịn được chen mồm: "Lâm tiểu ca, ngươi đừng dùng lời này hù dọa bọn ta. Người khác uống không ra, ta chính là kẻ từng bỏ tiền mua một bát để nếm thử đấy. Trong thứ nước đó, có bỏ thêm đường phải không?" Trong lòng Lâm Uyên khẽ động. Đám thương lái sớm tối lăn lộn dưới đáy xã hội ở cái thành rách này quả nhiên có chút kiến thức, vậy mà có thể khẳng định là có đường. Đã bị đối phương nếm ra, Lâm Uyên dứt khoát không giả vờ nữa. Hắn thở dài, xòe hai tay ra nói: "Được rồi, mấy vị cũng là người trong nghề, không gạt được các ngươi. Thứ đó hoàn toàn chẳng phải phương thuốc gia truyền gì, chẳng qua đợt trước trốn chạy thiên tai ngoài thành, gặp may tìm được một ổ ong rừng trong thân cây mục. Lấy được ít mật ong, pha nước bán mấy ngày nay. Giờ mật bán hết rồi, tự nhiên là hết hàng để bán. Ta mà thực sự có đường, còn phải ở chỗ này nấu cháo rau dưa nát bét này chắc?" Mấy người nghe xong nhìn nhau ngơ ngác, biểu cảm trên mặt rõ ràng thả lỏng hẳn. Hóa ra là mật ong rừng, thảo nào ngọt thế. Lão Mã đầu gật gật đầu, nhẹ nhõm như trút được gánh nặng: "Hóa ra là vậy. Vậy nếu sau này Lâm tiểu ca may mắn tìm lại được mật ong rừng ấy, lúc ra hàng không ngại thông báo cho lão phu một tiếng. Chỉ cần tiểu ca bán nước ngọt, mấy ngày đó mấy huynh đệ bọn ta sẽ không dọn hàng nữa. Không giấu gì tiểu ca, từ khi ngươi bán nước ngọt kia, việc làm ăn mấy ngày nay của mấy anh em bọn ta quả thực khó khăn vô cùng." Lâm Uyên cười cười: "Được, nếu thực sự có ngày đó, nhất định sẽ báo trước. Chỉ có điều loại chuyện may rủi này, sau này phỏng chừng không tìm lại được nữa." Tiễn mấy vị chủ gánh trà này đi, Lâm Uyên canh chừng số cháo còn lại, bán liền một mạch đến tận chiều tối. Cho dù cháo trong vại đã nguội ngắt đặc quánh lại thành cục, đám phu phen đến mua buổi chiều vẫn ăn vô cùng ngon miệng. Đến lúc hoàng hôn, đáy vại lộ ra. Vương Sài Bát dẫn theo đám tay sai đúng giờ tới canh chuẩn thời gian. Lâm Uyên cung kính hai tay dâng chiếc túi vải đựng đầy ba trăm năm mươi văn tiền lên. Vương Sài Bát nhận lấy cái túi, thuần thục xóc xóc ước lượng trọng lượng trong tay, hài lòng gật đầu: "Ừm, việc làm ăn cháo này không tồi, kiếm được phết đấy chứ." "Nhờ phúc của đại nhân." Lâm Uyên hơi khom người, giọng điệu khiêm nhường, "Chủ yếu là tạo sự mới mẻ thôi. Trong cháo toàn là lá rau nát với bã rễ cây chẳng đáng một đồng, phỏng chừng qua mấy ngày nữa, trong bụng đám phu phen này đã có đáy, ăn ngấy rồi thì sẽ không tới bu bám náo nhiệt nữa đâu." Vương Sài Bát nghe vậy, cảm thấy vô cùng có lý. Trong túi đám người dưới đáy xã hội chỉ có ngần ấy đồng tiền xu, sao có thể ngày nào cũng ăn cái món xa xỉ phẩm năm văn tiền này chứ? Hắn cũng không nói thêm gì nữa, nhét túi tiền vào ngực, nghêu ngao hát hò bỏ đi. Đợi Vương Sài Bát đi khuất, Trần Nhị Lang chạy khắp thành cả buổi chiều cuối cùng cũng vòng tới vòng lui quay lại. "Tiểu ca, tìm xong xuôi rồi!" Trần Nhị Lang thò lại gần tai Lâm Uyên, thở hồng hộc nói, "Tìm được hai nơi. Một chỗ rẻ hơn, tiền thuê một tháng là năm trăm văn; chỗ còn lại đắt hơn chút, phải tám trăm văn." Lâm Uyên vừa thu dọn bát mẻ vừa ra hiệu cho hắn nói tỉ mỉ. Trần Nhị Lang nuốt nước bọt giải thích: "Triều Đại Ung thuê nhà đều trả tiền theo tháng, người có chút chú trọng thì sẽ tìm người trung gian lập 'khoán thuê nhà'. Chỗ năm trăm văn nằm ở khu ổ chuột phía bắc thành, là một gian phòng phụ trong đại tạp viện. Trong viện có đến bảy tám hộ gia đình ở, lộn xộn lắm. Còn chỗ tám trăm văn nằm ở ngõ sâu vào trong hơn chút, là một tiểu viện rách nát độc lập. Mái nhà dột mất mấy viên ngói, nhưng hơn ở chỗ có một vòng tường viện và cửa viện riêng." Lâm Uyên nghe xong, trong đầu đại khái đã hình thành bức tranh. Sự cách ly giai cấp của thành thị cổ đại còn tàn khốc hơn nhiều so với khu người giàu và khu ổ chuột hiện đại. Người giàu có và kẻ làm quan sống ở "lý phường" trong nội thành, tường cao viện lớn, có gia đinh hộ viện, thậm chí có sai dịch tuần phố chuyên trách tuần tra không gián đoạn mười hai canh giờ. Đường phố bên trong lát đá xanh, ngày ngày có hạ nhân quét tước tưới nước đường phố. Còn nơi ở của bình dân và lưu dân, dùng từ ngữ hiện đại mà nói, chính là khu nhà ổ chuột không có quy hoạch gì. Đường đất hễ mưa là sâu ngập đầu gối, bên đường, góc tường toàn là phân nước tiểu người với súc vật, mùa hè ruồi nhặng có thể hun người ngất xỉu. Trật tự trị an lại càng là một trò cười, hoàn toàn dựa vào việc người tầng đáy hãm hại lẫn nhau và hắc bang duy trì trật tự. Thực ra từ lúc vào thành đến nay, Lâm Uyên ngay cả một kẻ phú hào hay đại quan đúng nghĩa còn chưa từng nhìn thấy, bởi vì hắn vẫn luôn ngụp lặn trong vũng bùn tầng đáy nhất của cái thành này. Cửa khu người giàu mở hướng nào, hắn còn chẳng biết. "Chọn chỗ tám trăm văn đi." Lâm Uyên không chút do dự hạ quyết tâm. Đắt thì đắt thật, nhưng có tường viện, có thể khóa cửa, đây là cảm giác an toàn mà hắn cần nhất hiện nay. "Tiểu ca, tám trăm văn chính là một lần phải nộp đủ tiền một tháng đấy." Trần Nhị Lang nhắc nhở, "Số tiền trong tay chúng ta, cộng cả khoản hôm nay kiếm được, vẫn còn thiếu một chút." Lâm Uyên suy nghĩ về quy tắc thuê nhà hiện đại, hỏi: "Có thể đặt cọc trước một ít không? Chốt hạ cái viện đó lại, hai hôm nữa gom đủ bù vào?" Trần Nhị Lang gãi gãi đầu: "Cái này... ta không hỏi. Thời buổi binh đao loạn lạc này, chủ nhà thường chỉ gặp tiền tươi mới chịu giao chìa khóa. Quy tắc đặt cọc ấy mà, ngày mai ta lại đi hỏi thử xem." Lâm Uyên gật đầu: "Được, ngày mai đi hỏi." Kết quả đúng như dự đoán, trong cái thời loạn thế mà tính mạng rẻ như cỏ rác, tiền đồng mới là cha ruột này, tên chủ nhà kiên quyết không chịu nhận cái gọi là tiền cọc, chỉ chấp nhận tám trăm văn tiền tốt giao dịch ngay tại chỗ. Lâm Uyên cũng không bực bội. Năm ngày tiếp theo, hắn và Trần Nhị Lang vẫn đều đặn bán cháo dưới chân thành. Năm ngày sau, dựa vào số tiền lãi ròng kiếm được hơn một trăm năm mươi văn mỗi ngày, hai người cuối cùng cũng gom đủ tám trăm văn tiền. Nộp tiền, cầm lấy tờ giấy khoán thuê nhà mỏng manh kia, hai người cuối cùng cũng dọn khỏi cái ổ tập thể đầy bọ chét kia, dọn vào cái gọi là "đại trạch" giá tám trăm văn một tháng ấy. Đẩy cánh cửa gỗ méo mó phát ra tiếng cọt kẹt, Lâm Uyên ngắm nhìn cái gọi là tiểu viện một gian này. Thực ra hoàn toàn không xứng gọi là "một gian". Chỉ là một vòng tường đất nện chưa cao đến ngực, vây quanh một khoảng sân trống bằng bàn tay. Chính giữa là một gian nhà chính được chắp vá bừa bãi bằng bùn vàng và cỏ tranh, bên cạnh dựng một cái lán rách miễn cưỡng che mưa làm nhà bếp. Trong nhà ngoại trừ một cái giường gỗ rách khuyết một chân phải dùng đá kê lên, thì chẳng có gì khác. Môi trường kém đến mức nhức mắt, trong không khí vẫn thoang thoảng mùi xú uế phân nước tiểu từ con phố đất cách đó không xa. Nhưng khi Trần Nhị Lang cài then cánh cửa gỗ rách từ bên trong lại, Lâm Uyên thở phào một hơi dài. Đây là lần đầu tiên ở triều đại Đại Ung, hắn sở hữu một mảnh lãnh địa chỉ thuộc về riêng mình, có thể dùng bức tường ngăn cách với tầm nhìn thế giới bên ngoài. Cho dù rách nát tơi tả, điều này cũng có nghĩa là hắn cuối cùng cũng không cần phải ngủ lại cái ổ bọ chét tập thể kia nữa.