Trần Nhị Lang bưng chiếc bát vỡ lên, cẩn thận nhấp một ngụm hồ cháo nóng vừa mới nấu xong. Hai ngày nay đi theo Lâm Uyên, cái miệng của hắn cũng đã được nuông chiều ít nhiều, nhưng thứ hồ cháo làm từ lá rau nát và cám mì này, hắn quá quen thuộc rồi. Trước kia lúc đói đến cực điểm, loại lương thực thô ráp đến mức cào cả cổ họng này hắn đã ăn không ít. Dù sao thì chính hắn cũng từng là người suýt chút nữa chết đói. Do là lần đầu pha chế, Lâm Uyên sau khi cho gói nước sốt cay vào đã lỡ tay cho hơi nhiều. Mặc dù cũng chỉ là hồ cháo, nhưng mùi vị đã thấm đẫm hương vị của nước dùng lẩu. "Tiểu ca... đỉnh thật đấy!" Trần Nhị Lang nếm xong, vẻ mặt vô cùng kích động. "Chỉ là mùi dầu mỡ bên trên vẫn còn hơi nồng." Nghe Trần Nhị Lang nói vậy, Lâm Uyên gật đầu. Bởi vì bản thân hắn mỗi ngày đều ăn quá đầy đủ, nên không thể cảm nhận được điều đó. Chuyện này cũng giống như việc "tại sao không ăn thịt băm" vậy, người có tiền không thể nào tưởng tượng nổi cuộc sống của người nghèo. Giống như trong phim truyền hình, họ cho rằng người nghèo nhất cũng phải là đi xe Audi A6, thuê một căn hộ 6000 tệ mỗi tháng ở khu Tĩnh An, Thượng Hải. Đó là giới hạn mà họ có thể tưởng tượng ra. Cho nên vị giám khảo này nhất định phải là Trần Nhị Lang, chỉ có tầng lớp đáy cùng như hắn mới biết đại khái tình hình là thế nào. Cứ như vậy, họ thử ba lần, cuối cùng cũng tìm ra tỉ lệ chuẩn xác. Trên mặt nước chỉ còn một lớp váng dầu cực kỳ nhạt, mà thời buổi này, các loại rau dại nấu lâu cũng sẽ tiết ra chút dầu thực vật, căn bản không thể nào bị phát hiện ra sơ hở. Còn về vị cay và vị ngọt của mì chính, người cổ đại chưa từng ăn ớt, chỉ cảm thấy đây là một loại thảo dược "tân hương" cực kỳ sảng khoái tinh thần. Nhìn chiếc vại gốm vỡ vẫn còn dư hơn nửa nồi nước dùng cay, Trần Nhị Lang đang định hỏi ngày mai có tiếp tục dùng hay không. Lâm Uyên lại dứt khoát đi tới góc tường, đào một cái hố, đổ sạch sành sanh số dầu cay còn dư cùng với cặn bã xuống đất, rồi lấy đất lấp lại dẫm chặt. Trần Nhị Lang nhìn mà xót xa thay, nhưng Lâm Uyên thậm chí không chớp mắt lấy một cái. Tuyệt đối không được để lại vật chứng. Thà tốn công mỗi ngày đặt một suất cơm ghép nhóm, cũng tuyệt đối không được để ai lục soát ra loại gia vị tinh chế vượt thời đại này trong quán trọ. Tiền mất thì có thể kiếm lại, mạng mà mất thì chẳng còn gì cả. Hai người ngồi bên cạnh chiếc vại lớn, bắt đầu tính toán định giá cho nồi hồ cháo này. Trong thành này, một tráng hán làm cửu vạn, làm lụng vất vả từ sáng đến tối, tiền công một ngày cao lắm cũng chỉ được hai ba mươi văn. Hiện giờ giá lương thực tăng vọt, một cân gạo thô pha cát thấp nhất cũng bị quan phủ ép ở mức bốn mươi văn. Mua gạo tự nấu còn phải tốn thêm tiền củi lửa đắt đỏ. Lâm Uyên tính một bài toán: hai bao tải phế liệu mười văn tiền, gánh nước hai văn, đắt nhất là củi để nấu sôi chiếc vại lớn này, tốn mười tám văn. Tổng chi phí là ba mươi văn. Chiếc vại lớn này, dùng muôi gỗ múc ra, có thể múc được khoảng một trăm bát. "Một bát năm văn tiền." Lâm Uyên chốt hạ. Năm văn tiền, vừa đúng ngưỡng tâm lý của đám người làm thuê. Vừa khiến họ cảm thấy xót tiền, vừa cắn răng là mua được, quan trọng nhất là thứ này có thể lấp đầy bụng. Đến giữa trưa, tiếng hò kéo pháo dưới chân thành vừa dứt, đám dân phu làm lụng cả buổi sáng nằm liệt trên mặt đất. Lâm Uyên và Trần Nhị Lang gánh chiếc vại gốm xuất hiện. Nắp vại vừa mở, một luồng hơi nóng bốc lên nghi ngút, lẫn trong đó là mùi ngũ cốc thô và vị cay nồng kỳ lạ. Thời buổi này, thứ gì còn nóng thì nghĩa là được nấu bằng củi. Nghĩa là thứ này không tầm thường. Đám dân phu vốn đang nằm liệt trên đất, mũi khịt khịt vài cái, tất cả đều vây quanh lại. Vì hai ngày nay Lâm Uyên dựa hơi Vương Sài Bát nên danh tiếng đã vang xa, trộm cướp trong thành là trọng tội, chốn đông người không ai dám cướp trắng trợn, chỉ có thể đứng nhìn nuốt nước miếng. "Ông chủ, đây là thứ 'Thiết Cốt Hồ' mà huynh nói đó hả?" Một gã mặt đen quen mặt tiến lên, nhìn thứ sệt sệt màu xám nâu trong vại. Lâm Uyên không nói nhảm, cầm muôi gỗ khuấy một vòng trong vại: "Đúng vậy. Một muôi năm văn, không cần biết các người mang bát to hay nhỏ, chỉ múc một muôi." "Năm văn?!" Gã mặt đen vội vàng kêu lên, "Huynh còn ác hơn cả cướp tiền! Bánh bột thô đầu phố cũng chỉ có ba văn một cái thôi!" "Bánh ba văn, mắc nghẹn trong cổ họng không nuốt nổi, ăn xong buổi chiều khiêng đá còn có sức không?" Lâm Uyên kiên nhẫn chỉ vào chiếc vại, "Một cân gạo thô bốn mươi văn, củi lửa đắt thế nào các người tự hiểu. Hồ cháo của ta có thêm rễ thảo dược gia truyền, không chỉ no bụng mà uống xong máu cũng nóng lên. Ai thấy đắt thì đi mua bánh ba văn, ta không cản." Do trước đó món "Cửu Chuyển Hồi Lực Thang" có danh tiếng rất tốt, gã mặt đen này đã từng trải nghiệm qua. Cuối cùng gã cắn răng, moi từ thắt lưng ra năm đồng tiền, đặt mạnh lên thớt: "Được! Ta tin huynh một lần!" Lâm Uyên thu tiền, vững vàng múc một muôi gỗ, đổ vào cái bát vỡ của gã. Gã hán tử bưng bát lên, mặc kệ nóng bỏng, húp một hơi thật dài. Vừa nuốt xuống, cả người gã cứng đờ lại, đôi mắt trợn ngược. Người xung quanh vội hỏi: "Thế nào? Cảm giác ra sao?" Gã không kịp trả lời, miệng nhai nuốt liên tục. Hồ cháo tuy thô nhưng bên trong có một vị mặn ngọt khó tả, tuyệt vời hơn nữa là nơi đầu lưỡi và cổ họng đột nhiên dâng lên một luồng cảm giác nóng rát nhè nhẹ cay nồng. Gã không rõ hương vị này từ đâu mà có vì chưa từng ăn bao giờ, nhưng gã cảm thấy mình nuốt trôi được, quả nhiên là khác biệt. "Mẹ nó..." Gã hán tử uống một hơi cạn sạch bát, quệt mồ hôi trên trán, "Ngon! Cho ta thêm bát nữa!" Thấy cảnh này, đám dân phu xung quanh còn nhịn sao nổi, đua nhau rút tiền xếp hàng. Lời khen ngợi như nước chảy, buôn bán còn đắt hàng hơn cả lúc bán nước ngọt. Trong bóng tối xa xa, Vương Sài Bát dẫn theo hai tên tay sai, khoanh tay đứng nhìn bên này. "Đại ca, tên nhóc này đúng là có trò mới." Tên tay sai hạ giọng, "Trong cái vại đó nấu cái thứ gì thế? Mà bán đắt hàng vậy?" "Qua nếm thử là biết ngay." Vương Sài Bát cười lạnh, sải bước đi tới. Hắn vừa động, đám người đang xếp hàng lập tức tản ra nhường đường. Lâm Uyên thấy vậy, lập tức bỏ muôi gỗ xuống, lấy từ dưới thớt ra một bát gốm nhỏ đã rửa sạch sẽ, múc đầy một bát, đưa bằng hai tay: "Đại nhân, ngài đến rồi. Đây là hồ rau nát cho người thô kệch ăn, mùi vị hơi sơ sài nhưng bên trong có thêm thảo dược, có thể ấm dạ dày, ngài đừng chê, nếm thử cho biết." Vương Sài Bát nhận bát, cúi đầu ngửi, lông mày khẽ nhướng. Hắn bưng bát húp một ngụm. Ban đầu chỉ thấy cám mì hơi cào cổ họng, nhưng ngay sau đó, vị mặn đặc trưng của mì chính và cảm giác kích thích nhẹ của vị cay xộc lên. Vương Sài Bát ngày nào cũng đi ăn chực trên phố, lưỡi linh hoạt hơn đám dân phu nhiều, hắn thậm chí còn thấp thoáng nếm ra được một chút vị dầu mỡ mà chỉ có trong sơn hào hải vị mới có. "Có chút ý tứ." Vương Sài Bát đặt bát xuống, nhìn chằm chằm Lâm Uyên đầy ẩn ý, "Trong hồ cháo của ngươi, có cho thêm mỡ thịt không?" "Đại nhân nói đùa, thời buổi này, thảo dân lấy đâu ra tiền mua mỡ thịt." Lâm Uyên không thay đổi sắc mặt, "Đây là phương thuốc tổ truyền, vào rừng sâu đào mấy loại rễ cây có thể phát hãn, nấu cùng bã đậu, nấu lâu rồi thì có chút vị mỡ. Chuyên dùng cho đám người làm cửu vạn này lấy sức." "Ồ?" Vương Sài Bát cười như không cười tiến lại gần một bước, "Phương thuốc này, có bán không?" Lâm Uyên thắt tim lại, nhưng mặt vẫn lộ ra vẻ khổ sở sợ hãi: "Đại nhân đừng trêu chọc thảo dân nữa. Phương thuốc này vừa bẩn vừa cực, thảo dân chỉ là cái mạng hèn hạ làm thuê kiếm ăn. Đại nhân ngài là thân phận cao quý, tiền đồ rộng mở trong nha môn, sao có thể vì loại buôn bán hạ lưu này mà dính đầy mùi hôi thối?" Câu nịnh hót này cực kỳ cao tay, vừa tâng bốc đối phương, vừa nói rõ cái "hèn" của việc buôn bán này. Vương Sài Bát cười ha hả, vỗ vai Lâm Uyên: "Ta chỉ đùa với ngươi thôi! Xem ngươi sợ kìa."