Đêm đầu tiên tiến vào thành, Lâm Uyên và Trần Nhị Lang thậm chí không tìm được một cái lều rách nào để che mưa che gió. Trong thành không có nhà trọ miễn phí. Hai người tìm được một góc tường khuất gió ở cách đó hai con phố, nơi đó vốn có một lão ăn mày sắp chết nằm, bị Trần Nhị Lang nửa lôi nửa kéo đuổi đi. Dưới chân tường tỏa ra mùi khai nồng nặc, nhưng ít nhất cũng tránh được gió. Đêm ở thời cổ đại cực kỳ lạnh, dù là lúc giao mùa hè thu, hai lớp áo gai rách nát đầy lỗ hổng trên người người nghèo căn bản không thể chống đỡ nổi cái rét ban đêm. Nhưng Lâm Uyên không bị lạnh. Nửa tháng nay, hắn đã tích lũy được một thói quen tuy bần tiện nhưng lại vô cùng hữu dụng: giữ lại toàn bộ túi nhựa, túi đựng đồ ăn mang về sau khi đặt cơm ghép nhóm mỗi ngày. Hắn nhét hết những chiếc túi nhựa kín gió này vào lớp lót của áo gai, dán chặt vào da thịt. Ở triều Đại Ung này, có thể nói Lâm Uyên mỗi ngày ăn cơm ghép nhóm, trên người thì mặc "áo ghép". Nhựa tuy không thoáng khí, nhưng xét về khả năng giữ ấm và chống gió, nó còn tốt hơn cả loại bông thượng hạng nhất của thời đại này. Đợi đến lúc rạng sáng ngày thứ hai, việc đầu tiên Lâm Uyên làm khi tỉnh dậy là nghe ngóng tình hình tiền tệ trong thành từ Trần Nhị Lang. Muốn có một chỗ ở tử tế, muốn sống ra dáng con người, thì phải có tiền. Trần Nhị Lang ngồi xổm dưới đất, dùng cành cây vẽ vẽ trên mặt đất rồi nói: "Tiểu ca, thời buổi này, vàng bạc là thứ để các lão gia và thương nhân lớn trong thành giấu dưới đáy hòm, dân thường chúng ta, dù là phú nông cũng chưa chắc cả đời đã sờ được một mẩu bạc vụn. Thứ lưu thông trên thị trường, toàn bộ đều là đồng tiền." Trần Nhị Lang dùng cành cây chỉ xuống đất: "Nhưng cái đồng tiền này cũng thối nát hết cả rồi. 'Tiền tốt' do triều đình đúc thì nặng và chắc, mua được đồ. Còn 'tiền xấu' đúc lén bên dưới thì pha chì, pha cát, mỏng như lá cây, rơi xuống đất là vỡ làm đôi. Nhiều cửa hàng căn bản không chấp nhận tiền xấu. Bây giờ biên cương loạn lạc, Thanh Châu ngày nào cũng có dân chạy nạn đổ về, vật giá thay đổi theo từng ngày. Mấy thứ khác đều là ảo, chỉ có lương thực mới là chân lý. Trước đại hạn, một cân gạo cũ loại thô chỉ chừng bảy tám văn tiền, giờ đã tăng lên bốn năm mươi văn rồi, mà còn phải là tiền tốt, đưa tiền xấu một chút là chủ tiệm gạo cầm gậy đuổi người ngay." Lâm Uyên nghe xong, lòng lạnh đi một nửa. Vật giá phi mã, tiền tệ hỗn loạn, trong tay không có chút tiền cứng nào thì trong cái thành này chẳng là cái thá gì. Hắn tính toán lại vốn liếng duy nhất của mình: phần cơm ghép nhóm trị giá 19.80 tệ mỗi ngày. Trước kia hắn thực sự chẳng biết làm gì với cái cơm ghép này, nhưng giờ hắn thực sự muốn quỳ xuống dập đầu với nó mỗi ngày. Cơm ghép nhóm ngon thật, ta muốn ăn nữa! Ta yêu cơm ghép nhóm! Sau đó, Lâm Uyên bắt đầu suy nghĩ không ngừng, rốt cuộc làm sao để thông qua cơm ghép nhóm này mà nhanh chóng kiếm tiền mưu sinh? Lấy cơm trắng và bánh bao trắng đặt được đi bán? Ý nghĩ này vừa nhen nhóm trong đầu Lâm Uyên đã bị hắn bóp chết ngay. Gạo tinh chế từ công nghiệp hiện đại, bánh bao trắng tuyết được nhào nặn bằng bột mì tinh, đặt ở triều Đại Ung thì đó là đồ của thần tiên ăn, tinh xảo gấp trăm lần bát cơm của hoàng đế. Hắn là một gã dân đen không gốc gác, dám mang thứ này ra phố bán, ngày hôm sau sẽ bị hào môn đại gia trong thành bắt đi lột da rút gân để ép hỏi tung tích. Vượt thời đại nửa bước là người tiên phong, vượt một bước là anh liệt, còn vượt trăm bước thì chỉ có nước xuống mồ. Cũng như thể nếu trên Trái Đất thực sự có người ngoài hành tinh đến, thì thử đoán xem kết cục của người ngoài hành tinh đó là gì? Tốt nhất là hãy cầu nguyện rằng người ngoài hành tinh đó nắm trong tay vũ khí hủy diệt, nếu không thì cứ đợi bị đem lên bàn giải phẫu đi. Tình cảnh của Lâm Uyên bây giờ cũng y như vậy. Suy đi tính lại, thứ có thể nhanh chóng biến thành tiền, chi phí cực thấp, mà lại không rước họa sát thân, chỉ có một thứ: nước ngọt. Các loại trà chanh rẻ tiền hiện đại đều là từ siro công nghiệp, hương liệu và bột trà pha ra. Chỉ cần hắn đặt một cốc hồng trà chanh nhiều đường rẻ nhất, sau đó tìm một cái vại sành lớn, pha thêm mười lần thậm chí mấy chục lần nước đun sôi để nguội, thì màu sắc đó, hương vị đó, trong thời đại này cũng là tuyệt đỉnh. Quan trọng hơn là, đường có thể bổ sung thể lực nhanh chóng. Chỉ cần pha loãng hợp lý, chỉ còn một chút vị ngọt nhàn nhạt và hương trà, người khác dù có nghi ngờ, hắn cũng có thể nói đó là "phương thuốc thảo dược gia truyền". Triều Đại Ung chẳng ai hiểu về hương liệu công nghiệp, muốn bắt chước cũng không bắt chước nổi. Lâm Uyên nói kế hoạch cho Trần Nhị Lang nghe, mắt Trần Nhị Lang lập tức sáng rực lên. Hắn đã từng uống thứ nước ngọt đó rồi, hương vị đó, cả đời này hắn nằm mơ cũng không tưởng tượng ra được. Đừng nói là hắn, ngay cả hoàng đế cũng chưa chắc đã từng được nếm, thời đại này không thể nào có thứ gì ngon ngọt sảng khoái hơn thế. Nghĩ thì đã nghĩ ra, nhưng khi Lâm Uyên và Trần Nhị Lang bàn tính lại, Trần Nhị Lang liền nêu ra một vấn đề. Buôn bán kiểu này thuộc dạng kinh doanh không có môn bài cho phép. Thời buổi này cái gì kiếm tiền nhất? Là giấy phép cai quản của quan phủ! Quan sai bảo ngươi được bán là được bán, bảo không được là lập tức gông cổ. Như việc Lâm Uyên mất hơn nửa tháng mới lọt được vào thành này, dựa vào cái gì? Một tấm thẻ gỗ rách. Tấm thẻ gỗ rách này đã đổi lấy một mạng người sống sờ sờ. Cuối cùng, Trần Nhị Lang đã nghĩ ra cách. Hắn cho biết, mỗi ngày đều có đám người đi sửa chữa tường thành làm phu dịch nặng nhọc, trong đám người đó không phải toàn bộ đều là dân chạy nạn bị bắt đến. Cũng có một số người là dân nghèo bản địa vốn sinh sống trong thành đến làm để kiếm chút cháo cứu trợ. Cho nên họ có tiền đồng dắt lưng, và quan trọng nhất là thứ nước ngọt này có thể nhanh chóng lấy lại sức. Trong thời cổ đại, dù là đường hay muối, đây đều là những thứ quý giá sánh ngang với bạc vàng. Rất nhiều người thời hiện đại không có khái niệm, cho rằng phúc lợi mang lại từ xã hội công nghiệp hóa là điều đương nhiên. Nói thẳng ra, một gói muối mua ở siêu thị hiện đại giá hai đồng, mang về đây có thể đổi được số bạc có trọng lượng tương đương. Để tỏ ra có "đẳng cấp", Lâm Uyên đặt ra một cái tên: đây không gọi là nước đường, mà gọi là "Cửu Chuyển Hồi Lực Thang gia truyền", cứ bảo là phương thuốc của đạo sĩ già trong núi truyền lại, uống vào là hồi sức, tăng lực tức thì. Càng là những kẻ khổ sai dưới đáy, càng tin vào những lời huyền diệu này. Sáng hôm đó, hai người lấy một góc bánh bao đổi với một túp lều gần đó lấy một vại sành lớn đựng nước giếng đã đun sôi, đổ cốc hồng trà chanh vào, khuấy đều. Lâm Uyên tự mình nếm thử một ngụm, độ ngọt đã bị pha loãng rất nhạt, nhưng hương trà thơm mát và chút dư vị ngọt ngào quyến rũ vẫn còn nguyên. Vừa vặn. Trần Nhị Lang nhấc đòn gánh quảy vại sành, hai người đi đến công trường xây dựng dưới chân tường thành. Nơi đây khắp nơi là tiếng hò hét đầm nện đất và mùi mồ hôi chua nồng đến nhức mũi. Lâm Uyên tìm một góc tường râm mát ngồi xuống, nháy mắt với Trần Nhị Lang. Trần Nhị Lang hắng giọng, mở cái giọng khàn khàn ra mà gào lên: "Bán nước đây — Cửu Chuyển Hồi Lực Thang gia truyền! Phương thuốc của chân nhân trên núi sâu, một ngụm tỉnh người, hai ngụm khỏe khoắn! Không hiệu quả không lấy tiền! Các huynh đệ tu sửa thành làm một bát đi, tương đương nửa cái bánh bột tạp đấy —" Tiếng gào này quả nhiên đã thu hút vài gã khổ sai đang cởi trần, người đầy vệt muối trắng do mồ hôi khô lại. Một gã đàn ông gầy gò nhưng khung xương to lớn bước tới, trong tay cầm một cái gáo gỗ sứt, nhìn cái vại sành rồi nói giọng thô lỗ: "Có thần thánh đến thế không? Thứ nước rác này mà bằng được bánh lương khô? Cho lão tử một ngụm nếm thử, nếu không có vị gì, lão tử đập nát cái vại của ngươi!" Lâm Uyên đứng dậy từ phía sau vại, phong thái không kiêu không nịnh chắn trước mặt: "Vị huynh đài này, tiểu nhân buôn bán nhỏ, không bán chịu, cũng không cho không. Khách quan muốn nếm thì được, nhưng trước hết phải cho xem tiền." Gã đàn ông ngẩn người: "Xem tiền là cái gì?" "Chính là phải cho chúng ta thấy tiền!" Trần Nhị Lang lúc này lên tiếng, nhìn chằm chằm hắn: "Ngươi đặt hai đồng tiền ở đây, chứng minh ngươi mua nổi. Ta lấy gáo gỗ múc một ngụm cho ngươi nếm. Thấy xứng đáng thì giao tiền, ta rót đầy một bát cho ngươi. Thấy không xứng thì cầm tiền về. Bằng không, ai cũng tới xin nếm thử một ngụm thì cái sạp này của chúng ta đập bỏ cho xong!" Gã đàn ông nghe xong, lầm bầm chửi bới, móc từ thắt lưng ra hai đồng tiền đã mòn đen, "cạch" một tiếng ném xuống phiến đá phẳng bên chân Lâm Uyên: "Mẹ kiếp, quy tắc còn lắm chuyện. Lão tử muốn xem thứ nước này là nước đái thần tiên gì! Nếu không huyền diệu như ngươi nói, lão tử hất tung sạp của các ngươi!" Lâm Uyên không nói nhiều, lấy một cái bát sành sứt mẻ, cẩn thận múc một ngụm nhỏ đưa qua. Gã đàn ông nhận lấy bát, ngửa cổ uống cạn. Giây tiếp theo, yết hầu thô ráp của gã đàn ông mạnh mẽ giật một cái, cả người cứng đờ tại chỗ. Một chút vị ngọt thanh khiết hòa quyện với hương thơm của trà, lập tức lan tỏa dọc theo cổ họng đang khô cháy, xông thẳng lên đỉnh đầu. Cơ thể kiệt quệ sau những giờ lao động nặng nhọc đang cực kỳ thiếu đường, nảy sinh sự khao khát sinh lý đến điên cuồng đối với hương vị này. Nếu không phải thời đại này không có loa đài, Lâm Uyên đã muốn mở cho hắn một bản nhạc nền thần thánh rồi. Gã đàn ông trợn tròn đôi mắt đầy tia máu, nhìn chằm chằm vào cái vại sành, thở dốc: "Thật sự là ngọt! Còn có mùi thuốc! Mau! Cho lão tử một bát đầy!" Lâm Uyên không chút thay đổi sắc mặt, thu hai đồng tiền vào trong lòng bàn tay, quay đầu nháy mắt với Trần Nhị Lang. Giao dịch đầu tiên, thành công.