Buổi sáng sớm ở thành Lạc Dương bắt đầu từ một trăm linh tám tiếng chuông Cảnh Dương trầm đục. Là trung tâm quyền lực của đại đế quốc Đại Ung, kinh thành trải qua mấy trăm năm mưa gió này mang theo sự phồn hoa tột bậc của thiên triều thượng quốc. Ánh nắng ban mai rải xuống con đường lớn Tuyên Dương xuyên suốt Nam Bắc, đại lộ bằng đá xanh rộng tới ba mươi trượng được phu dịch hai bên dùng nước sạch quét dọn sạch sẽ, tường phường hai bên cao ngút, cửa phường màu đỏ son từ từ mở ra. Khu vực Nam thị và khu Tây Nhân nơi người giàu tụ tập, từ sớm đã có xe ngựa hoa trướng dát vàng của các thế gia hào tộc lăn trên phiến đá xanh phát ra tiếng kêu giòn giã, trong xe đốt trầm hương quý giá, từng sợi khói theo cửa sổ chạm trổ bay ra ngoài. Thế nhưng, đây không phải là tất cả của Lạc Dương. Ở những khu phố bình dân nằm xa trục đường chính, như khu vực Tích Đức phường, An Lạc phường, lại là một cảnh tượng khác. Con đường đất chật hẹp lầy lội tỏa ra thứ mùi chua nồng hỗn hợp giữa phân ngựa để qua đêm và nước rửa bát, vì thiếu hệ thống cống rãnh thoát nước chuyên dụng, chất xú uế ngập tràn trong khu dân cư. Lực lượng sản xuất lạc hậu của văn minh nông nghiệp phơi bày ra hết sức rõ ràng vào lúc này — cho dù là ở đế đô mang tiếng có tới một triệu nhân khẩu, bên trong một bức tường phường cũng thường chen chúc hàng vạn người thợ thủ công, kẻ bán hàng rong và người trồng rau mặt vàng da bọc xương. Cung điện nguy nga cao ngất tồn tại song song với những ngôi nhà tranh vách đất thấp lè tè, khu người giàu xông hương thơm ngát đối lập với khu ổ chuột hôi thối ngập trời, sự phồn hoa của kinh thành ngay từ đầu đã là một sự rạn nứt, phân hóa sâu sắc. Lúc này, giữa ánh ban mai đan xen giữa phồn hoa và mục nát ấy, ngoài cửa Thành Thiên ở nội thành, văn võ bá quan đã xếp thành hàng dài ngoằn ngoèo theo phẩm cấp. Tiếng chuông đồng vang lên từ sâu trong cung Đại Minh, buổi thiết triều ở điện Tuyên Chánh đã bắt đầu. Bên trong điện Tuyên Chánh, rường cột chạm trổ, cột rồng khổng lồ đâm thẳng lên nóc điện. Thừa Bình đế hai mươi tám tuổi đang đoan trang ngồi trên ngai vàng sơn son thếp vàng cửu long. Vị thiên tử trẻ tuổi này có gương mặt thanh tú, mặc một bộ triều phục màu vàng thêu mười hai chương văn, tuy đang ở độ tuổi tráng niên nhưng đôi mắt sâu hoắm, giữa mày luôn mang theo một tia mệt mỏi không sao xua tan được. Từ khi lên ngôi đến nay, ngài ngày đêm cần mẫn, mưu cầu chấn hưng hoàng quyền giữa lúc loạn tượng chớm nở. "Bệ hạ, đây là hỏa kỳ tiệp báo mà Thông Chính ty biên quan vừa mới đệ trình sáng nay." Binh bộ Thượng thư sải bước đi ra khỏi hàng, hai tay nâng một phần tấu chương bằng lụa vàng, giọng nói sang sảng, vang vọng trong đại điện trống trải. Thừa Bình đế khẽ nhấc tay, đại thái giám bên cạnh vội vã chạy lom khom tiến lên tiếp lấy tấu chương, trải phẳng lên ngự án. Thừa Bình đế cúi đầu nhìn xuống, nét chữ ở trên do chính tay Trương Khắc Nhượng viết, văn từ vẫn hoa lệ và sáo rỗng như ngày nào. "Trẫm gần đây liên tiếp nhận được chiến báo của Trương tổng binh ở tiền tuyến, đều nói binh sĩ miền Bắc gắng sức, liên tục tung kỳ binh, đã đánh lui toán nhỏ du kỵ của bộ lạc Tả Cốc Lãi Vương Hung Nô mấy chục dặm, quan ải Nhạn Môn kiên cố như thành đồng. Các ái khanh nghĩ thế nào?" Thừa Bình đế đè tay lên tấu chương, giọng nói nghe không ra vui giận. Đám đại thần bên dưới nghe vậy, lập tức đồng loạt khom mình, miệng cất lời tung hô: "Thánh thượng anh minh! Trương tổng binh dụng binh già dặn, vương sư Đại Ung bách chiến bách thắng, đám rợ Bắc Man chẳng qua chỉ là châu chấu sau thu, không lật nổi sóng gió gì đâu!" Trong triều đình Đại Ung, từ trước đến nay vẫn luôn tràn ngập một thái độ ngạo mạn tự cao tự đại. Trong mắt đám sĩ phu quen sống sung sướng ở kinh thành, ra cửa có kiệu, vào cửa có thiếp này, lũ Hung Nô ngoài ải chẳng qua chỉ là một đám man di chỉ biết cưỡi ngựa ăn lông ở lỗ. Sự ưu việt về văn hóa mà dân tộc nông nghiệp tích lũy qua mấy trăm năm khiến họ theo bản năng xem nhẹ bất kỳ dị tộc nào. Trong nhận thức thông thường của họ, chỉ cần ấn tín biên quan vẫn còn nằm trong tay Trương Khắc Nhượng, thiên hạ sẽ không thể xảy ra đại loạn. Bởi vì có chuyện gì, bọn họ sẽ là người đầu tiên nhận được tin tức. Thậm chí có thể nói, mạng lưới thông tin của hoàng đế còn không bằng đám đại thần bọn chúng. Rất nhiều người có một ảo giác, cảm thấy hoàng đế là kẻ toàn tri toàn năng. Kỳ thực kẻ nắm mọi nguồn tin chính là đám đại thần bên dưới này. Những kẻ có thể leo lên đến vị trí này hầu như đều là đại diện do các thế gia đại tộc đẩy lên. Cho nên đây là mô hình tầng lớp sĩ phu cùng hoàng đế đồng trị thiên hạ. Đây không phải là phim truyền hình, hở một chút là hoàng đế muốn chém ai thì chém, muốn giết ai thì giết, điều đó là không thể nào xảy ra. Thế nhưng, sau khi che đậy thái bình xong, đám đại diện thế gia bên dưới bắt đầu lộ ra mục đích thực sự. Hộ bộ Thượng thư mang vẻ mặt khó xử, thở dài bước ra khỏi hàng chắp tay: "Bệ hạ, tiền tuyến tuy liên tiếp đại thắng, nhưng Trương tổng binh trong tấu chương cũng đã nhắc đến, miền Bắc liên tiếp hạn hán, hao tổn lương thảo dự trữ mùa đông cực lớn. Nay quốc khố trống rỗng, tiền tuyến lại giục nộp ba vạn thạch gạo ngon, mười vạn lạng bạc. Hộ bộ... quả thực không thể nặn ra nổi ngân lượng nữa rồi." Ánh mắt Thừa Bình đế lạnh đi vài phần: "Quốc khố trống rỗng? Trẫm nhớ ngô thuế thu mùa thu năm nay ở Giang Nam và Trung Nguyên vừa mới đưa vào kinh cơ mà? Sao lại không lấy ra nổi ngân lượng?" Hộ bộ Thượng thư tức thì kêu khổ thấu trời: "Bệ hạ không biết đấy thôi! Giang Nam năm nay gặp nạn hồng thủy, Trung Nguyên lại bùng phát nạn châu chấu, tấu chương do tuần phủ, Phiên ty các tỉnh gửi tới toàn là lời kêu nghèo kể khổ. Các thế gia đại tộc ở địa phương vì để cứu tế tai dân cũng đã đập nồi bán sắt. Thuế bao tiêu mà triều đình có thể thu lên ít hơn hẳn so với năm ngoái trọn ba thành. Vi thần quả thật là khó cho kẻ khéo tay cũng không nấu nổi cơm khi không có gạo mà." Triều Đại Ung thực hiện chế độ "bao tiêu thuế", nơi các hào cường địa phương liên kết với nhau ngày một bành trướng. Trên danh nghĩa toàn bộ đất đai thiên hạ đều là vương thổ, nhưng thực tế, phần lớn ruộng đất của tầng lớp dân nghèo đáy xã hội đã bị các thế gia đại tộc khắp nơi cưỡng ép thôn tính thông qua việc kiêm tính ruộng đất. Triều đình muốn thu thuế bắt buộc phải dựa vào đám hào cường và quan lại địa phương này giúp đỡ thu nộp, sau đó lại qua nhiều tầng xén bớt, đem chút canh cặn cơm nguội còn sót lại đưa vào quốc khố Lạc Dương. Hơn nữa tầng lớp sĩ phu được miễn thuế, điều này có nghĩa là chỉ cần nông dân chịu bán mình cho đám địa chủ hào cường, thì mức tô phải nộp thậm chí còn ít hơn sưu thuế của triều đình. Sau đó những người nông dân này trở thành tá điền, tá công. Đất bọn họ cày cấy chỉ cần chịu trách nhiệm với địa chủ, bởi vì trong tay địa chủ hào cường có quá nhiều ruộng đất, cày cấy không xuể. Rồi hoàng đế cũng không có cách nào đi tranh giành tiền thuế với nhóm người này, cho nên tự nhiên hình thành sự đối lập hai phe. Từ đó tạo ra vấn đề các triều đại từ xưa đến nay hiếm khi vượt quá ba trăm năm. Ngươi nếu như động đến bọn họ, tất cả mọi người sẽ chống lại ngươi, một vị hoàng đế sao có thể đánh lại tất cả sĩ tộc trong thiên hạ? Nhưng ngươi không động đến bọn họ thì quốc khố trống rỗng, nội ưu ngoại hoạn. Muốn phát triển thế lực của chính mình phải có tiền lương, vậy thì chỉ có thể đi áp bức bách tính trăm họ. Thế là thành một vòng luẩn quẩn chết chóc: thuế má của bách tính quá cao, họ phải tìm đến địa chủ hào cường để làm tá điền; địa chủ hào cường được miễn thuế thì triều đình không thu được tiền; cuối cùng quan lại địa phương không hoàn thành chỉ tiêu lại đè đầu những bách tính cô thế không có chỗ dựa để tăng thuế. Hoàng đế rõ ràng quy định ba mươi phần lấy một, mười phần lấy một. Nhưng quan lại địa phương nói không hoàn thành nhiệm vụ, thế là qua nhiều tầng bóc lột khiến bách tính chỉ đành lưu vong. Loay hoay hồi lâu, cuối cùng sống không nổi thì làm sao? Chỉ đành nổi dậy phản kháng. Đây chính là nguồn gốc của tất cả các cuộc khởi nghĩa ở các địa phương. Khởi nghĩa rồi thì phải phái binh đi trấn áp, trấn áp xong rồi đám lưu dân không có nơi nào để đi lại tiếp tục rơi vào vòng luẩn quẩn. Hơn nữa các triều đại phong kiến cổ đại đều trọng nông ức thương. Nguyên nhân rất đơn giản: nông dân gắn với ruộng đất dễ quản lý, thương nhân lưu động khó quản lý. Hoàng đế trị thiên hạ, thực tế là cùng chia chác chiến lợi phẩm với tập đoàn lợi ích này. Nếu như không thể cân bằng lợi ích của các gia tộc, thậm chí còn muốn róc thịt lấy lương thực từ tay bọn họ, vậy thì chiếc ngai vàng này tuyệt đối ngồi không vững. Trong lịch sử, những vị hoàng đế chết vào một đêm nào đó vì "bạo bệnh" một cách khó hiểu hoặc "ngã nước", không phải là chưa từng có. "Bệ hạ." Nội các thủ phụ, Trương các lão đại diện cho lợi ích của đại tộc Trung Nguyên lúc này chậm rãi bước ra khỏi hàng, giọng điệu không nhanh không chậm: "Theo ý kiến của lão thần, giặc Hồ đánh phá quan ải chẳng qua chỉ vì dăm ba hạt gạo để mưu sinh, cướp đủ rồi tự nhiên sẽ rút lui. Triều đình không vì thế mà làm động đến căn bản." "Kế sách bây giờ, chi bằng chuẩn tấu yêu cầu của Trương tổng binh, điều động tạm thời một lượng lương thực cũ từ các kho Thường Bình ở các tỉnh lân cận như Tinh Châu, Ký Châu v.v... vận chuyển ra tiền tuyến, trước tiên giải quyết khó khăn trước mắt. Còn như triệt để giải quyết binh họa, lần nữa điều động nhân mã đánh lớn... việc này tốn kém tiền tài nhân lực, lay động quốc bản, tuyệt đối không thể làm." Thừa Bình đế ngồi trên long ỷ, nhìn những gương mặt đạo mạo phụ họa theo nhau ở bên dưới, trong lòng tràn ngập cảm giác bất lực. Mệnh lệnh của triều Ung ban hành cần phải trải qua một hệ thống nội các và chế độ thừa tướng cực kỳ rườm rà. Hoàng đế đưa ra ý chỉ, cần phải do Trung thư môn hạ thảo luận, rồi lại do Môn hạ tỉnh thẩm duyệt. Nếu như tập đoàn thế gia bên dưới đồng lòng phản đối, bọn họ có thể trực tiếp lấy danh nghĩa "phong bác" mà đem thánh chỉ của hoàng đế trả ngược về. Trương Khắc Nhượng là đệ tử cùng tông tộc của Trương các lão. Đám người này ngày ngày ở triều đường nói lời hòa giải hai mặt, chẳng qua chỉ là vì bảo vệ tài sản tư gia của nhà mình mà thôi. "Chuẩn tấu." Thừa Bình đế nhắm mắt lại, khẽ gật đầu. Buổi thiết triều cuối cùng kết thúc trong một bầu không khí hòa hợp và thỏa hiệp giả tạo. Bá quan khom mình lùi xuống, chuẩn bị trở về nha môn của mỗi người tiếp tục tính toán sổ sách nhà mình.