Trở lại căn phòng trọ tập thể, mùi trong phòng vẫn là thứ khiến người ta khó lòng chịu nổi. Nhưng cũng may, con người là một giống loài rất thần kỳ, luôn có thể thích nghi với đủ loại cuộc sống khác nhau. Đặc biệt là người ở một quốc gia phương Đông thần bí nào đó. Nhiều người thường mang theo những ảo tưởng về "căn phòng tập thể" trong các quán trọ cổ đại, vốn bị mấy bộ phim truyền hình cổ trang đầu độc. Họ tưởng rằng nằm dưới lưng là đệm bông mềm mại, đắp trên người là chăn lụa dày dặn, cầu kỳ hơn chút thì có cả gối gốm sứ mát rượi. Hoàn toàn là nhảm nhí. Ở Đại Ung triều này, hay nói đúng hơn là thời kỳ cổ đại sơ khai với năng suất lao động cực kỳ thấp, thứ duy nhất mà người nghèo có thể dùng để ngủ chỉ có một loại: rơm rạ (phần thân cây khô của lúa mì hoặc lúa gạo còn sót lại sau khi thu hoạch). Nếu ai từng làm ruộng ở nông thôn trước thập niên tám mươi, sẽ biết thứ này quan trọng thế nào với tầng lớp dân nghèo dưới đáy xã hội. Những cọng rơm khô giòn này, thứ nhất là củi đốt cực kỳ quý giá, có thể bắt lửa nhanh để nấu cơm; thứ hai là vật liệu xây dựng quan trọng, trộn với bùn vàng là có thể dùng để đắp tường làm nhà; thứ ba, cũng là điểm quan trọng nhất, nó chính là "chiếc chăn đệm" giữ mạng của người nghèo. Còn bông vải ư? Đó là loại cây trồng mãi đến sau thời nhà Minh mới được phổ biến rộng rãi ở Trung Nguyên. Lùi lại mười ngàn bước mà nói, vào cái thời đại mà sản lượng lương thực mỗi mẫu chỉ được một hai trăm cân, lại còn thiên tai liên miên, thì những gì mọc ra trên đất đều là mạng sống. Nếu đem đất ruộng màu mỡ hữu hạn đi trồng bông, dân thường sẽ không còn đất trồng lương thực, ngay cả cám cũng chẳng có mà ăn, còn bàn gì đến chuyện giữ ấm? Vào thời kỳ đó, tầng lớp bình dân căn bản không xứng, cũng không dùng nổi thứ xa xỉ phẩm này. Có thể kiếm được chút vải gai quấn thân, hay nhét chút hoa lau vào áo, đã được coi là người tử tế lắm rồi. Lúc này, Lâm Uyên đang nằm trên chiếc sập lớn của quán trọ hạng bét này. Không chăn, không đệm, dưới lưng là cái bệ đất cứng nhắc. Không những cứng mà còn cực kỳ bẩn, trong góc tối ẩn chứa vô số rận rệp, chốc chốc lại nhảy ra cắn người, để lại những nốt đỏ ngứa ngáy. Vừa đến đêm, ngôi nhà gió lùa tứ phía lạnh thấu xương. Thứ gọi là "đồ ngủ" mà chưởng quỹ quán trọ đưa cho, chỉ là một bó rơm khô lớn vứt ở góc tường. Lâm Uyên và Trần Nhị Lang chỉ có thể như lũ chó hoang, giũ tơi bó rơm đó ra, một nửa trải dày làm đệm dưới lưng, nửa còn lại đắp trực tiếp lên người. Cả hai co quắp thật chặt trong đống rơm mang theo mùi đất ẩm, dựa vào hơi ấm của nhau mới có thể chống chọi qua đêm dài dằng dặc. Lâm Uyên lúc này trằn trọc không sao ngủ được. Số tiền vài chục đồng mà gã sai dịch kia "trả lại" hôm nay khiến lòng hắn lạnh buốt, thậm chí cảm thấy có chút hoang đường. Đám nha dịch tầng đáy này, rõ ràng đã cướp đi bảy phần lợi nhuận mà hắn cực khổ mới làm ra, vậy mà còn mẹ nó bày đặt giảng giải cái gọi là "quy tắc" và "đạo nghĩa". Ngẫm lại, loại quy tắc này vốn dĩ đã chẳng hề hợp lý. Bảy phần đó, dựa vào cái gì mà phải cho bọn chúng? Thế nhưng, con người lại có một thói xấu hèn mọn. Một kẻ ngày nào cũng tát vào mặt ngươi, bỗng nhiên có một ngày chỉ chửi một câu mà không ra tay, ngươi lại thấy hắn là bậc đại nhân thiện tâm; trong khi một người luôn đối xử tốt với ngươi, chỉ cần thiếu đi một lần tươi cười, ngươi đã thấy hắn là kẻ tội ác tày đình. Lâm Uyên biết mình tuyệt đối không được rơi vào trạng thái tâm lý "Hội chứng Stockholm" bị thuần hóa này. Dù gã sai dịch kia hôm nay có "trượng nghĩa" đến đâu, thì bản chất hắn vẫn là con đỉa hút máu. Quan trọng hơn, công việc buôn bán nước đường tuyệt đối không thể kéo dài. Cái cớ "ong rừng" và "lá cây thần tiên" dùng mười ngày nửa tháng còn được, ngày nào cũng bán, tháng nào cũng bán, thử hỏi ngọn núi nào có nhiều mật cho ngươi lấy mãi không hết? Thật tưởng đây là điểm tài nguyên làm mới cố định trong trò chơi chắc? Một khi có kẻ nhận ra điều bất thường, lập tức sẽ mang đến tai họa sát thân. Mạo hiểm cái đầu để đổi lấy vài đồng lẻ vài chục đồng mỗi ngày, chẳng phải là loại phúc phận ngu ngốc sao? Mang tâm tư bán thuốc phiện, nhưng lại kiếm được số tiền bán rau cải. Chìa khóa để phá cục, vẫn phải đặt vào suất "Cơm Ghép" 19 đồng 8 hào mỗi ngày của hệ thống. Lâm Uyên nhanh chóng tính toán trong đầu. Nếu thực sự bung xõa làm tới, lấy ra bất kỳ suất cơm hộp nào của xã hội hiện đại, không nói đâu xa, chỉ cần một suất cơm thịt kho tàu nhiều dầu nhiều muối, hầm nhừ trong nồi áp suất thôi, bưng tới trước mặt vị hoàng đế Đại Ung kia, một bữa bán mười lượng vàng, đảm bảo hoàng đế cũng phải đập bàn khen đáng giá. Làm ăn với người nghèo vừa bẩn vừa mệt lại phiền phức, chẳng kiếm được bao nhiêu tiền, còn phải ngày ngày dây dưa với đám lưu manh côn đồ. Muốn thực sự đổi đời, bắt buộc phải làm ăn với người giàu. Nhưng vấn đề lại quay về vạch xuất phát. Trong cái thế đạo khốn nạn này, một kẻ lưu dân không gốc gác như hắn, bưng một đĩa cao lương mỹ vị đến trước cửa nhà hào môn, người ta sẽ không đưa vàng cho ngươi đâu, mà chỉ chém chết ngươi rồi nhốt vào hầm tối tra tấn bức cung công thức mà thôi. Không có thân phận tương xứng và năng lực bảo vệ bản thân, có núi vàng cũng chỉ là lá bùa đòi mạng. Nghĩ đến đây, Lâm Uyên tự giễu cười một tiếng. Cái thế kỷ 21 xa xôi kia, tầng logic căn bản của nhiều chuyện cũng chẳng khác gì hiện tại. Việc kinh doanh không có hào ngăn bảo vệ, làm lớn lên chỉ bị tư bản nuốt chửng cả da lẫn xương. Chỉ là thời cổ đại này không luật lệ, nên nuốt chửng một cách trực diện và đẫm máu hơn mà thôi. Trí óc tiếp tục vận chuyển, Lâm Uyên nghĩ đến những thứ khác trong hệ thống ngoại thương. Theo logic pha loãng nước đường... nếu hắn đặt một suất lẩu cay, hoặc là gói cốt lẩu dầu ớt vị đậm đà thì sao? Lọc sạch xác gia vị bên trong, đem lớp dầu đỏ, mì chính, ớt và hương liệu dày đặc đó đổ vào một nồi nước sôi lớn. Ở thời cổ đại, nơi mà ngay cả dân thường cả năm cũng chẳng ăn nổi một giọt mỡ động vật này, một nồi canh thịt nghi ngút khói, mang theo vị cay nồng và đậm đà mặn mà, tuyệt đối chính là sơn hào hải vị nhân gian. Thế nhưng vừa hào hứng chưa được hai giây, Lâm Uyên lại cụt hứng. Bán canh thịt, vẫn chỉ là công việc của tầng lớp nghèo hèn bám trụ dưới chân thành, căn bản không thể tiếp xúc với những thương đội hay quan lớn có thể giúp hắn kiếm được lộ dẫn cấp cao để tiến về hoàng thành. Vòng lẩn quẩn. Thời gian này, Trần Nhị Lang đi theo Lâm Uyên, tuy chỉ được ăn những phần rìa bánh pizza, mẩu xương gà chiên lạnh ngắt hay bánh mì khô cứng mà Lâm Uyên ăn thừa, nhưng đối với một người cổ đại mà nói, đây đã là cuộc sống thần tiên mà trước đây nằm mơ cũng chẳng dám nghĩ tới. Nhiều người hiện đại căn bản không có khái niệm, những món ăn công nghiệp nhiều dầu nhiều đường gây chấn động đến mức nào. Văn minh công nghiệp phát triển quá nhanh, nhanh đến mức nhiều người coi cuộc sống vật chất dư thừa là điều hiển nhiên, thậm chí vì quên đi hoặc chưa bao giờ trải nghiệm cái khổ "bụng không có lấy một giọt mỡ" của thập niên tám mươi, mà ngày ngày hô hào đòi ăn những món thanh đạm "healthy". Nhưng Trần Nhị Lang thì hiểu. Hắn chỉ cảm thấy, những món cám bã thô lậu mà nửa đời trước mình từng ăn, mẹ nó đều là thức ăn cho lợn, coi như mình đã sống hoài sống phí. Giữa đêm, Trần Nhị Lang lật người, mượn ánh trăng xuyên qua cửa sổ, chợt thấy Lâm Uyên đang mở mắt, nhìn chòng chọc vào mái nhà tối om đầy ngẩn ngơ. "Tiểu ca..." Trần Nhị Lang cẩn thận lên tiếng, "Ngài nghĩ gì vậy? Sao vẫn chưa ngủ?" Lâm Uyên quay đầu, nhìn Trần Nhị Lang một cái. Hắn chợt nhận ra, một mình mình cứ loay hoay trong ngõ cụt này, ý tưởng rốt cuộc vẫn quá đơn độc. Trần Nhị Lang dẫu sao cũng là người bản địa cổ đại biết chữ, hiểu quy tắc, tìm người này trò chuyện, thử va chạm ý tưởng xem sao, biết đâu lại thu hoạch được những điều hoàn toàn khác biệt. "Không có gì." Lâm Uyên hạ thấp giọng, "Ngày mai trước khi ra sạp, ta có chuyện lớn cần bàn với ngươi. Ngủ đi đã." Sáng sớm hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng. Vì việc pha nước đường không cần nhóm lửa đun nấu, hai người cũng chẳng vội vàng ra chân thành. Lâm Uyên kéo Trần Nhị Lang ra khỏi quán trọ, tìm một góc tường khuất gió không bóng người. Hắn cảnh giác liếc nhìn xung quanh, xác nhận không có ai mới hạ thấp giọng, tiết lộ một phần những gì đã tính toán đêm qua. Mà Trần Nhị Lang ngồi bên cạnh nghe kế hoạch của Lâm Uyên, mắt càng lúc càng trợn to. Rõ ràng là đã kinh ngạc đến ngây người.