Sự chấn động lúc này diễn ra trong hoàn toàn tĩnh lặng! Một lát sau! Tào Bút chậm rãi xoay người lại. Dưới ánh trăng bàng bạc, trên gương mặt hắn lộ ra một nụ cười như có như không. Hắn nhìn Tô Mặc, trêu chọc một câu: "Tô Thiên hộ, bây giờ ngươi còn muốn chiêu mộ ta vào Thanh Lại Ty nữa không?" Âm thanh rõ ràng rất khẽ, rất nhạt, thế nhưng khi lọt vào tai Tô Mặc lại chẳng khác nào tiếng sét nổ ngang tai. Không phải chứ, hắn thực sự dám ra tay tàn sát sạch sẽ như vậy sao!? Đó chính là người của Hình Bộ, lại còn mang thân phận địa vị không hề thấp. Huống chi lại vào đúng thời điểm nhạy cảm, các phương đều đang đổ dồn sự chú ý vào vụ án này. Nhiều người như vậy, đằng sau dính líu tới biết bao mối quan hệ chằng chịt, thế mà hắn lại có thể hạ sát toàn bộ, không chừa lại một mạng nào! Không đúng! Dường như bản thân mình đã nhìn nhận sai trọng tâm của vấn đề rồi! Trong chớp mắt lóe lên như điện xẹt, Tô Mặc bỗng nhiên đã hoàn toàn ngộ ra! Sự giác ngộ ấy đến một cách vô cùng kỳ lạ, nhưng lại rõ ràng mạch lạc đến không ngờ. Hắn đứng sững sững tại chỗ, thế nhưng trong tâm trí dường như đang có một ngọn lửa vô hình bùng cháy dữ dội. Khung cảnh vừa rồi vẫn đang không ngừng tái hiện tua đi tua lại trong đầu hắn: Một tiếng nổ kinh hoàng như thiên lôi giáng thế, ngay sau đó hơn hai mươi cao thủ của Hình Bộ chỉ trong một cái chớp mắt đều đã biến thành những cái xác không hồn. Hắn phá án nhiều năm, từng diện kiến qua hàng trăm hàng nghìn cao thủ, những kẻ giết người không chớp mắt, những kẻ liều mạng khát máu hắn đều đã gặp qua, thế nhưng chưa từng thấy qua loại thủ đoạn kinh thiên động địa nào như thế này! Đó không phải là giết người. Đó là sự xóa sổ hoàn toàn trong chớp mắt! Vào khoảnh khắc này, toàn bộ những ý nghĩ hỗn loạn lộn xộn trong đầu hắn, chẳng hạn như công việc ở Thanh Lại Ty, chuyện thăng quan tiến chức ở Kinh thành, sắc mặt của cấp trên, toan tính mưu mô của đồng liêu…… bỗng chốc đều trở nên vô cùng nhỏ bé và buồn cười. Hắn chợt nhớ tới cái năm đầu tiên khi mới bước chân vào Thanh Lại Ty, từng có một vị tiền bối nói với hắn một câu: "Cái nghề này của chúng ta, làm lâu rồi thì chỉ có hai con đường. Một là chết dưới lưỡi đao, hai là chết trên bàn án, tuyệt đối không có con đường thứ ba." Lúc ấy hắn còn trẻ tuổi ngông cuồng, không tin vào điều đó. Thế nhưng giờ đây hắn đã hoàn toàn tin phục. Hắn đã cống hiến suốt mười năm ròng, những vụ đại án án điểm hắn từng phá chất đống lại có thể lấp đầy cả một gian phòng, số người hắn đắc tội nhiều không đếm xuể. Những kẻ đó ngoài mặt thì cung kính khép nép, không dám động tới hắn, nhưng sau lưng thì sớm đã mài đao soàn soạt, chỉ chờ hắn sơ hở phạm sai lầm. Đợi đến một ngày nào đó hắn bị mất chức quan, hoặc tuổi già sức yếu không còn tự bảo vệ nổi bản thân, lũ kẻ thù đó sẽ như bầy sói đói lao vào cắn xé hắn thành từng mảnh vụn. Đó là số mệnh của hắn, hắn sớm đã chấp nhận thực tế phũ phàng này! Thế nhưng vào lúc này, nhìn vào hơn hai mươi cái xác đẫm máu kia, nhìn vào đôi mắt phẳng lặng bình thản đến mức khó tin của người thanh niên trước mặt, hắn bỗng nhiên tự hỏi: Nếu như con đường thứ ba thực sự đang hiển hiện ngay trước mắt mình thì sao? Nếu như người này chính là người có thể dẫn dắt hắn bước ra khỏi số mệnh bi thảm đó thì sao? Từ ngày dốc sức phụng sự Hoàng thượng tới nay, hắn đã từng gặp qua quá nhiều hạng người. Có kẻ mạnh hơn hắn, có kẻ chức quan to hơn hắn, có kẻ tiếu lý tàng đao, có kẻ tâm cơ thâm sâu như biển…… nhưng hắn chưa từng có ý nghĩ sẽ toàn tâm toàn ý dốc lòng đi theo phụng sự bất kỳ ai. Thế nhưng con người trước mặt này tuyệt đối có đủ tư cách để khiến hắn tâm phục khẩu phục, sẵn sàng đem toàn bộ tính mạng và tương lai ra đánh cược một phen! "Đời người tại thế, cơ duyên chỉ lóe lên trong chớp mắt! Mặc kệ nhiệm vụ chết tiệt, mặc kệ thăng quan phát tài, mặc kệ Chỉ huy thiêm sự, mặc kệ Chỉ huy sứ, mặc kệ cả cái Thanh Lại Ty này nữa! Lão tử nhất định phải chớp lấy cơ hội ngàn năm có một này, liều mạng vì tiền đồ tương lai, cược một phen lớn!!" Hắn không biết tương lai rồi sẽ ra sao, nhưng trực giác mãnh liệt cùng dòng máu nóng đang sôi sục trong lồng ngực mách bảo hắn rằng: nếu như bỏ lỡ cơ hội lần này, cả đời này sẽ không bao giờ có cơ hội thứ hai nữa. Thế là hắn cất bước tiến lên một bước, rồi lại một bước nữa, cho tới khi đứng ngay trước mặt Tào Bút mới dừng lại. "Bịch!" Ngay sau đó, không hề có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào, hai đầu gối hắn đột ngột quỳ sụp xuống đất. Đầu gối đập mạnh xuống vũng bùn máu, làm bắn lên vài giọt máu đỏ thẫm. Thế nhưng hắn hoàn toàn không hề để tâm tới. "Chiêu!" Âm lượng của hắn vang lên vô cùng dõng dạc, lớn đến mức khiến toàn bộ những người xung quanh đều phải giật thót mình. "Nhất định phải chiêu mộ bằng được!!" Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Tào Bút. Dưới ánh trăng rọi chiếu, đôi mắt ấy vẫn phẳng lặng như xưa. Thế nhưng giờ phút này hắn không còn cảm thấy sợ hãi nữa. Hắn chưa từng nghiêm túc và kiên định đến thế: "Nếu như vị Chỉ huy sứ kia không chịu chiêu mộ ngài vào Thanh Lại Ty, Tô mỗ sẽ lập tức từ quan rời khỏi Thanh Lại Ty." Hắn dừng lại một chút, yết hầu khẽ chuyển động, sau đó rạp đầu phủ phục xuống đất, dùng toàn bộ sức lực của mình hét lớn: "Chỉ nguyện được đi theo dưới trướng của các hạ, chân trời góc biển, trước sau nguyện theo hầu!" Lời vừa dứt, phía sau lưng hắn liền truyền tới một loạt tiếng động dồn dập. Triệu Hàn quỳ xuống. Tiền Minh quỳ xuống. Hai tên Bách hộ đang mang đầy thương tích kia cũng đồng loạt quỳ sụp xuống theo. Những vết thương trên người bọn họ vẫn đang không ngừng chảy máu, gương mặt trắng bệch vì mất máu, thế nhưng lưng của bọn họ lại quỳ thẳng tắp như cây tùng. Bốn người đồng thanh hô vang: "Chúng thuộc hạ nguyện đi theo các hạ, chân trời góc biển, trước sau nguyện theo hầu!" Dưới ánh trăng bàng bạc, năm bóng người khoác trên mình bộ quan phục triều đình đang quỳ rạp trong vũng máu tươi, thành kính triều bái một người! Cách đó không xa, đám hộ vệ đứng chết trân tại chỗ, từng người một như bị điểm huyệt. Bọn họ ngơ ngác nhìn năm vị đại nhân của Thanh Lại Ty đang quỳ gối dưới đất, tâm trạng trong lòng ngổn ngang phức tạp khôn xiết. Đó là những người như thế nào cơ chứ? Đó chính là Thanh Lại Ty danh chấn thiên hạ đấy! Là Thanh Lại Ty chuyên môn thụ lý những vụ đại án kinh thiên động địa! Là Thanh Lại Ty mà ngay cả đám quan viên địa phương khi nhìn thấy cũng phải khép nép đi đường vòng né tránh! Thế nhưng giờ phút này, năm vị đại nhân Thanh Lại Ty lại đang quỳ mọp dưới đất, tha thiết cầu xin được đi theo làm tùy tùng cho ân công! Tuy rằng ân công trước đó đã từng hai ba lần mang lại cho bọn họ những cú sốc kinh hoàng, thế nhưng sự chấn động từ cảnh tượng trước mắt này lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác biệt. Những cú sốc trước đây là sự kinh ngạc trước sức mạnh phi thường của một cá nhân có thể tàn sát hàng trăm người. Đó là sự kinh ngạc trước võ lực, là sự run sợ trước cảnh tượng chém giết, là cảm giác thán phục "ân công quá mạnh". Thế nhưng lần này, đó là sự chấn động tột cùng về mặt thân phận địa vị! Thanh Lại Ty là quan, là đại diện cho triều đình, là người thân tín của Hoàng thượng. Là những người có phẩm hàm, có bổng lộc, có nha môn làm chỗ dựa vững chắc. Những nhân vật như vậy, đáng lẽ phải đứng ở vị thế cao cao tại thượng trong cõi đời này. Những người như vậy, đáng lẽ phải là sự tồn tại mà đám bách tính bình dân chỉ dám ngước nhìn trong kính sợ. Thế nhưng giờ đây, những con người ấy lại đang quỳ rạp dưới đất, tha thiết cầu xin được đi theo ân công. Cầu xin được đi theo một người không hề có quan chức, không có bối cảnh gia thế hiển hách, thậm chí ngay cả một chốn dung thân cố định cũng không có. Điều này có ý nghĩa gì? Có nghĩa là địa vị của ân công đã không còn có thể dùng phẩm hàm quan chức thông thường để đong đếm được nữa rồi. Có nghĩa là giá trị của ân công đã vượt xa tất cả những gì mà cả cái Thanh Lại Ty kia có thể mang lại. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc những kẻ đi theo ân công như bọn họ, cho dù chỉ là hộ vệ, cho dù chỉ là chân gia nhân sai vặt, kể từ nay về sau thân phận cũng đã hoàn toàn khác xưa một trời một vực! Có người bỗng nhiên nuốt một ngụm nước bọt, có người lặng lẽ ưỡn thẳng sống lưng mình lên. Có những người đưa mắt nhìn nhau, chẳng ai thốt lên một lời nào, thế nhưng tất cả đều đã ngầm hiểu rõ trong lòng. Hóa ra người mà bọn họ luôn tôn kính, khâm phục từ tận đáy lòng và khao khát được đi theo, ngay cả những vị đại nhân của Thanh Lại Ty cũng phải quỳ gối van xin được hầu hạ. Đó là một cảm giác khó tả bằng lời, tựa như bản thân vừa chọn đúng đáp án cho câu hỏi quan trọng nhất của cả cuộc đời, lại tựa như ván cược mà mình vừa đặt cửa bỗng nhiên được một nhà cái quyền lực nhất rót tiền theo cược cùng. Vô cùng an tâm vững dạ! Lại pha lẫn đôi chút tự hào hãnh diện! …… Ngay vào lúc mọi người đang ngập tràn trong mớ cảm xúc hỗn độn thì một bóng người bỗng nhiên từ giữa đám đông lao vụt ra ngoài. Hắn chạy rất nhanh, tà áo gấm bay phần phật trong làn gió đêm. Chạy thẳng tới trước mặt Tào Bút, chẳng nói chẳng rằng, hắn dứt khoát quỳ sụp thẳng cẳng xuống đất: "Tử Quân cũng nguyện theo hầu ân công! Chân trời góc biển, trước sau nguyện theo hầu!" Giọng nói của hắn rất lớn, mang theo nét thanh trong đặc trưng của một người trẻ tuổi. Tô Mặc đang quỳ dưới đất, khóe mắt liếc thấy cảnh tượng này, khóe miệng không khỏi giật giật liên hồi. Tên tiểu tử này đúng là biết cách mượn gió bẻ măng thật đấy. Triệu Hàn và Tiền Minh đưa mắt nhìn nhau, nét mặt lộ vẻ vô cùng cổ quái. Cái trò gì thế này? Bọn họ vào sinh ra tử, đem cả tính mạng ra đánh cược tương lai. Còn cái tên thiếu gia này thì hay rồi, chạy bổ tới là quỳ cái rụp, ngay cả lời thề cũng sao chép nguyên xi lại của bọn họ. Sao chép không sót lấy một chữ nào. Ở một bên khác, cách đó vài bước chân. Chu nương tử lẳng lặng đứng nhìn toàn bộ cảnh tượng này, dường như nhớ tới điều gì, khóe môi khẽ cong lên một nét cười nhẹ, thầm thở dài trong lòng: "Tử Quân quả thực đã lớn thật rồi!" Ngay sau đó, nàng lại chuyển ánh mắt về phía Tào Bút, ánh mắt lấp lánh vẻ kỳ dị khó tả. …… Bên cạnh xe ngựa, đám gia nhân túm tụm lại với nhau, không ai dám thở mạnh. Có người nhỏ giọng thì thào: "Mấy vị đại nhân làm quan kia quỳ rạp trước mặt ân công để làm gì thế nhỉ?" Người bên cạnh lập tức trừng mắt lườm hắn một cái: "Ngươi quan tâm bọn họ làm gì? Cứ quỳ là đúng rồi đấy." Người kia định nói thêm gì đó, bỗng nhiên nhìn thấy bé Tiểu Hoa thò cái đầu nhỏ ra khỏi cỗ xe ngựa. Cô bé mở to đôi mắt tròn xoe, nhìn sáu người đang quỳ rạp dưới đất, rồi lại đưa mắt nhìn bóng lưng áo xanh sừng sững đứng trước mặt bọn họ, không kìm được khẽ kéo kéo vạt áo của phụ thân mình: "Cha ơi, bọn họ đang làm gì thế ạ? Sao lại phải quỳ dưới đất vậy cha?" Trương Lão Tứ cúi đầu nhìn con gái. Ánh trăng rọi chiếu lên khuôn mặt ngây thơ ngập tràn tò mò của Tiểu Hoa. Hắn bất giác nhớ lại khoảnh khắc năm xưa khi chính bản thân mình cõng con gái quỳ rạp trước mặt phu nhân, ngẫm nghĩ một chút rồi khẽ khàng cất giọng: "Bọn họ đang lựa chọn vận mệnh của chính mình đấy con à!"