Giọng nói của nàng rất khẽ, mang theo một tia ý cười trêu chọc tinh nghịch. Đầu óc Tào Bút ong lên một tiếng. Cảm giác dưới lòng bàn tay mềm mại ấm áp, cách một lớp y phục mỏng manh, có thể cảm nhận rõ ràng sự thon thả cùng đường cong tuyệt mỹ nơi vòng eo. Hắn theo bản năng khẽ gật gật đầu. Chu nương tử bật cười. Nụ cười ấy dưới ánh trăng mờ ảo sao mà câu hồn đoạt phách đến thế. Thế rồi nàng nhẹ nhàng rút người lùi lại phía sau, kéo giãn khoảng cách giữa hai người. Bàn tay Tào Bút vẫn lơ lửng giữa không trung, vẫn duy trì nguyên tư thế cũ. "Mềm là đúng rồi." Chu nương tử nhìn hắn, trong đáy mắt ánh lên một tia đắc ý: "Trái tim của ngài, thực ra cũng mềm mại như vậy đấy." Tào Bút mấp máy môi, muốn nói điều gì đó, nhưng lại phát hiện bản thân hoàn toàn nghẹn lời. Lúc này, Chu nương tử đã đứng dậy, khẽ vén rèm xe lên. Ánh trăng rọi vào trong xe, chiếu lên thân hình nàng, chiếu lên khóe môi đang khẽ cong lên đầy ý nhị. "Cảm ơn ngài, ân công! Mỗi lần được trò chuyện cùng ngài, thiếp thân đều cảm thấy vô cùng vui vẻ." Nàng ngoái đầu lại nhìn hắn một cái. "Thiếp thân xin phép về trước, ngài hãy nghỉ ngơi sớm đi." Dứt lời, rèm xe buông xuống. Tiếng bước chân khẽ khàng xa dần, xa dần. Một mình Tào Bút ngồi lại giữa bóng tối mịt mùng, cánh tay vẫn đang ngơ ngác giơ lơ lửng giữa không trung. Hắn cúi đầu nhìn bàn tay của chính mình. Vừa rồi, trên bàn tay này vẫn còn hơi ấm, vẫn còn sự mềm mại mơn man, cùng mùi hương thơm dịu nhẹ quyến rũ. Thế mà lúc này chẳng còn lại thứ gì nữa, chỉ còn lại trơ trọi một mình hắn. Hắn ngẩn người ra hồi lâu mới từ từ thu tay về. Thế rồi trong đầu hắn bỗng nhiên nảy ra một ý nghĩ: Mẹ kiếp! Chẳng lẽ mình vừa bị trêu ghẹo rồi sao? Hắn hồi tưởng lại cảnh tượng vừa rồi: Nàng chủ động kéo tay hắn, đặt lên eo nàng, rồi còn hỏi hắn có mềm hay không? Hắn đã gật đầu, rồi sau đó nàng liền bỏ đi mất hút. Để lại một mình hắn ngồi ngẩn tò te ở đây. Tào Bút rơi vào trầm mặc. Một hồi lâu sau, hắn bỗng nhiên lẩm bẩm: "Nàng đây là đang báo đáp ta sao?" Âm thanh rất khẽ, mang theo một chút bất lực, cùng một tia ý cười mà chính bản thân hắn cũng không hề nhận ra. Hắn tựa lưng vào vách xe, nhắm nghiền hai mắt lại. Thế nhưng trong đầu toàn là cảnh tượng vừa rồi. Bàn tay ấy, vòng eo ấy, nụ cười ấy. Cùng với câu nói kia: "Trái tim của ngài, thực ra cũng mềm mại như vậy đấy." Hắn lật người sang bên này, rồi lại lật người sang bên kia. Cuối cùng vẫn phải mở trừng trừng hai mắt, nhìn lên nóc xe. "Xong rồi, lần này thì thực sự mất ngủ rồi. Nàng đây đâu phải là báo đáp, đây rõ ràng là trả thù mà! Ôi, đúng là làm khổ người anh em của ta rồi!" Hắn lầm bầm tự nói với chính mình. Thế rồi hắn lại nhớ tới câu hỏi ban nãy: Eo của quả phụ, có mềm không? Hắn cúi đầu nhìn lại bàn tay mình. Mềm! Thực sự quá mềm, hệt như làm bằng nước vậy! Sau đó hắn bỗng nhiên nhớ tới một chuyện khác, chuyện về gia tộc Takayanagi kiếp trước từng xem trong anime. Eo của những người phụ nữ nhà đó cũng mềm mại vô cùng. Đáng tiếc thay, lại có một tên đại biến thái vô cùng buồn nôn ghê tởm! Mà tên thúc phụ của Chu nương tử cũng chính là loại người như vậy, thậm chí so với trong anime còn kinh tởm hơn gấp bội phần. Lão già khọm đó không chỉ dòm ngó thèm thuồng, mà còn bày mưu lập kế hãm hại giết chết trượng phu của người ta, rồi còn muốn bắt nhốt người ta vào mật thất tăm tối. Tào Bút nhớ lại biểu cảm của Chu nương tử khi nói câu nói kia, đôi mắt bất giác híp lại thành một đường. "Thúc phụ của ta là loại người như vậy!" Nàng tuy không nói quá nhiều, nhưng ngữ điệu đó, ánh mắt đó, hắn đều ghi nhớ thật sâu trong lòng. Hắn lại nhớ tới vòng eo mềm mại ban nãy. Mềm mại như thế. Cái lão già chết tiệt kia lấy tư cách gì mà dám thèm thuồng dòm ngó? Hắn bỗng nhiên thốt lên một câu: "Đệt." Tiếng chửi thề rất khẽ, nhưng vô cùng rõ ràng dứt khoát. "Lão già chết tiệt, phen này ta không thể không chém chết ngươi rồi!!" …… Rạng sáng ngày hôm sau. Chân trời vừa mới le lói ánh rạng đông màu bụng cá trắng. Tào Bút tựa trong cỗ xe ngựa, nhắm nghiền hai mắt. Thức trắng suốt cả một đêm. Không phải là hắn ngủ không được, mà là sợ sau khi ngủ say sẽ để lại những dấu vết đặc biệt khó nói. Nếu như lại để xảy ra chuyện ngượng ngùng như thế thì tuyệt đối không thể thoát khỏi đôi mắt của đối phương, đến lúc đó đúng là xấu hổ tới mức chỉ muốn tìm lỗ nẻ chui xuống. "Hửm?" Đúng lúc này, chân mày hắn bỗng khẽ động đậy. Trong phạm vi cảm tri, ở phía sau không xa có một toán nhân mã đông đảo đang rầm rộ kéo tới. Ít nhất cũng phải ba trăm kỵ binh. Tốc độ cực nhanh, khí tức trầm ổn, trang bị vô cùng tinh lương. Tào Bút mở bừng hai mắt, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười: Tới rồi, lại còn là người quen nữa chứ! …… Nửa tuần hương sau, tiếng vó ngựa dồn dập từ xa vọng lại gần. Cát bụi bay mù mịt, hơn ba trăm kỵ binh dọc theo quan đạo phi nước đại lao tới. Thế nhưng điều nằm ngoài dự liệu của mọi người là, đội nhân mã kia không hề xông lên bao vây chặn đường, mà ở khoảng cách cách đoàn xe ba mươi trượng đã đồng loạt ghìm cương ngựa lại. Bụi mù dần lắng xuống, các kỵ binh chỉnh tề xếp thành hai hàng dài, bất động như tượng đồng. Một viên tướng lĩnh một mình thúc ngựa chậm rãi tiến lên phía trước. Người này trạc hơn bốn mươi tuổi, mặt chữ điền vuông vức, ánh mắt sắc sảo nhạy bén, cưỡi trên lưng một con tuấn mã đen tuyền cao lớn. Chính là vị Du kích tướng quân Thẩm Liệt từng có duyên gặp mặt một lần trước đây. Ông ta không mang theo thân binh, không bày trận địa đao thương, chỉ một người một ngựa từ từ áp sát. Cách cỗ xe ngựa chừng một trượng, ông ta ghìm ngựa dừng lại, chắp tay ôm quyền: "Chu nương tử, Thẩm mỗ mạo muội, liệu có thể bước ra ngoài gặp mặt trò chuyện một lát được chăng?" Thanh âm vang dội sang sảng, nhưng lại mang theo vài phần cung kính khách khí. Đám hộ vệ đưa mắt nhìn nhau đầy ngơ ngác, không hiểu tình hình này là thế nào. Đám người hầu co ro nép sau các cỗ xe ngựa, lén lút thò đầu nhìn ra ngoài. Cẩm bào công tử Tử Quân tay nắm chặt chuôi kiếm, vẻ mặt đầy cảnh giác. Chu nương tử vén rèm xe bước ra, đứng vững trên càng xe. Nàng nhìn Thẩm Liệt, thần sắc vô cùng bình tĩnh: "Thẩm tướng quân, sáng sớm đã dẫn binh tới đây, không biết có điều chi chỉ giáo?" Thẩm Liệt lại chắp tay ôm quyền một lần nữa: "Chu nương tử lượng thứ, Thẩm mỗ phụng mệnh hành sự, không thể không tới, nếu có chỗ nào quấy rầy kinh động, kính mong rộng lòng bỏ qua cho." Chu nương tử khẽ nhướng mày, làm ra vẻ tò mò: "Phụng mệnh? Phụng mệnh của ai? Đến để làm gì?" Thẩm Liệt im lặng một thoáng, dường như đang cân nhắc lựa chọn lời lẽ thích hợp: "Phủ Thủ bị có lệnh, mời Chu nương tử quay về phối hợp điều tra. Chuyện ở thôn Ngu Sơn dính líu quá lớn, tóm lại vẫn cần phải có một lời giải thích thỏa đáng." Ông ta nói bằng giọng điệu rất nhẹ nhàng, không hề có chút ý tứ ép buộc hay đe dọa nào. Chu nương tử nhìn ông ta, bỗng nhiên mỉm cười: "Thẩm tướng quân, ngài đây là đang 'mời' ta sao?" Thẩm Liệt gật đầu: "Phải, Thẩm mỗ đang thỉnh mời Chu nương tử." Lời này vừa thốt ra, ngược lại khiến Chu nương tử phải ngẩn người ra một chút. Nàng từng nghĩ tới rất nhiều khả năng: giương cung bạt kiếm, đao binh tương tàn, dùng vũ lực bắt trói cưỡng chế giải đi. Duy chỉ có không ngờ tới, đối phương lại có thể khách khí và hòa nhã đến mức này. Đúng lúc này, dường như cảm nhận được điều gì, nàng ngoái đầu nhìn về phía cỗ xe ngựa bên cạnh. Rèm xe được vén lên, Tào Bút ung dung bước ra ngoài. Thẩm Liệt nhìn thấy Tào Bút, ánh mắt khẽ ngưng đọng lại trong tích tắc. Sau đó ông ta liền chủ động xoay người nhảy xuống ngựa, chắp tay ôm quyền hành lễ, nở một nụ cười mà chính bản thân ông ta cho là vô cùng hiền hòa, thân thiện: "Vị công tử này, chúng ta lại gặp nhau rồi, quả thực là có duyên phận a." Tào Bút nhìn ông ta, gật gật đầu: "Thẩm tướng quân khách khí rồi." Thẩm Liệt cười khổ một tiếng, dùng giọng điệu nửa đùa nửa thật nói: "Không khách khí không được a, Thẩm mỗ tuy phụng mệnh hành sự, nhưng cũng hiểu rõ có những chuyện trên đời vốn dĩ không phải trắng đen phân minh." Ông ta nhìn sang Tào Bút, ánh mắt vô cùng thẳng thắn và chân thành: "Công tử, Chu nương tử, Thẩm mỗ hôm nay tới đây cũng chỉ là làm việc cho đúng thủ tục mà thôi. Phủ Thủ bị đòi người, ta không thể không xuất binh. Thế nhưng nếu như hai vị không muốn đi, Thẩm mỗ tuyệt đối sẽ không miễn cưỡng ép buộc." Chu nương tử nghe vậy không khỏi ngạc nhiên: "Thẩm tướng quân, lời này của ngài……" Thẩm Liệt xua xua tay: "Chu nương tử không cần suy nghĩ nhiều làm gì. Thẩm mỗ chỉ cảm thấy chuyện này có quá nhiều điểm nghi vấn đáng ngờ. Thứ nhất là, ngôi làng kia tại sao lại bị tàn sát đẫm máu? Thứ hai, Trần Thao Thủ tại sao lại dẫn quân xuất hiện ở ngôi làng đó một cách trùng hợp đến như vậy? Cuối cùng, thủ lệnh của Chu Đồng tri rốt cuộc là có chuyện gì, vì sao người Hung Cốt lại chết tại hiện trường…… Những việc này đều chưa hề được điều tra sáng tỏ, vội vàng đi bắt người chẳng có ý nghĩa gì cả." Dứt lời, ông ta quay sang nhìn Tào Bút: "Công tử thấy thế nào?" Khóe miệng Tào Bút khẽ nhếch lên, không nói một lời. Chỉ là ánh mắt nhìn về phía đối phương mang theo một nụ cười nhàn nhạt. Hắn coi như đã nhìn thấu rồi, người trước mắt này chính là kiểu người trong lòng có mãnh hổ nhưng lại biết cúi đầu ngửi hoa hồng. Cực kỳ thông minh, hơn nữa cách đối nhân xử thế vô cùng lão luyện, có một không hai. Hoàn toàn không vì thân phận Du kích tướng quân của mình mà giống như mấy nhân vật bị hạ thấp chỉ số thông minh trong tiểu thuyết kiếp trước, đi tới đâu cũng dùng lỗ mũi nhìn người rồi đâm đầu vào chỗ chết. Ngược lại, giới hạn đạo đức cùng tố chất chức nghiệp của người này linh hoạt vô cùng, đích thực là một nhà triết học sinh tồn giữa thời buổi loạn lạc! Thẩm Liệt đọc hiểu được ánh mắt của Tào Bút, biết rằng sự ám chỉ cùng thiện ý của mình đã được đối phương tiếp nhận trọn vẹn. Ngay lập tức ông ta lùi lại phía sau một bước, chắp tay cúi người vái chào: "Hai vị cứ yên tâm, Thẩm mỗ sau khi quay về sẽ bẩm báo rằng đã đuổi nhầm phương hướng nên không đuổi kịp." Ông ta mỉm cười, tung người nhảy lên lưng ngựa: "Hai vị, bảo trọng!" Dứt lời, ông ta ghìm cương quay đầu ngựa. Ba trăm kỵ binh lập tức theo sau ông ta, rất nhanh chóng đã biến mất nơi cuối con đường quan đạo. Cát bụi dần lắng xuống, con đường quan đạo lại khôi phục vẻ yên bình tĩnh lặng như ban đầu. Chu nương tử đứng nguyên tại chỗ, nhìn về phía đám khói bụi mịt mờ đằng xa, hồi lâu không thốt nên lời. Một lúc lâu sau, nàng mới quay sang nhìn Tào Bút: "Ân công, ông ta……" Tào Bút nở nụ cười nhàn nhạt, thản nhiên buông một câu nhận xét: "Là một người thông minh."