"Ầm ầm ầm~~ Ầm ầm ầm~~" Tiếng vó ngựa như sấm rền, hơn trăm kỵ binh tựa một cơn cuồng phong lướt nhanh qua trước mặt Tào Bút, cuốn theo mùi máu tươi nồng nặc và cát bụi mịt mùng. "Hí... huých!!" Thế nhưng, đội kỵ binh này vừa xông ra chưa đầy mấy trăm mét, liền đồng loạt ghìm cương hãm ngựa, phanh gấp lại tại chỗ. "Có mấy kẻ trên người hôi thối lắm, số còn lại thì không có mùi gì." Tào Bút còn chưa kịp lên tiếng hỏi, Đao Ba Nữ đã học được cách nhanh nhảu tranh trả lời trước. Tào Bút đội lớp bụi đất mịt mù trời đất, cõng Đao Ba Nữ rảo bước đi tới mép quan đạo cách đội kỵ binh kia không xa. Hơn trăm con ngựa thở phì phì, móng guốc cào cào trên mặt đất, mùi máu tanh nồng cùng mùi mồ hôi hôi hám quện vào nhau xộc lên mũi, khiến người ta không khỏi nhăn mặt nhíu mày. "Đao Nhi ngoan, mau giúp cha chỉ ra xem, những kẻ nào trên mình có mùi hôi thối, đừng để sót kẻ nào nhé." Tào Bút trầm giọng bảo. Đao Ba Nữ gật gật đầu, thò cái đầu nhỏ ra khỏi vai hắn, cánh mũi khẽ phập phồng, hệt như một con thú nhỏ đang đánh hơi con mồi. Ánh mắt cô bé quét qua từng khuôn mặt phủ đầy bụi đất và vết máu nhơ nhớp, rồi giơ bàn tay nhỏ lên, vững vàng chỉ thẳng ra ngoài. Tên kỵ binh thứ nhất mặt đầy thịt ngang, tai trái bị phạt đứt sát tận gốc, để lại một vết sẹo cũ hung tợn gớm ghiếc. Lúc này, gã đang trừng trừng dán chặt mắt vào bóng người đang chặn đường phía trước, thần sắc ngưng trọng, nhưng nơi đáy mắt lại lướt qua một tia âm độc khó lòng phát giác. Tên kỵ binh thứ hai hơi gù lưng, nhưng thân hình vô cùng vạm vỡ, hai cánh tay thô to chẳng khác nào bắp đùi người khác. Gã cầm trọng phủ trong tay, mặt không chút biểu cảm, ánh mắt không ngừng đảo qua đảo lại giữa kẻ chặn đường và Mã Khâu. Tên kỵ binh thứ ba vóc dáng không cao, nhưng dị thường đẫy đà chắc nịch, trên cổ có một vết bớt màu đỏ thẫm hình thù tựa như một con bọ cạp đang nằm bò, kéo dài từ dưới cằm xuống tận xương quai xanh. Lúc này gã đang nheo nheo đôi mắt, tay trái đè lên chuôi đao bên hông, ngón tay cái từng nhịp từng nhịp miết lên chắn tay đao, nhịp điệu mỗi lúc một dồn dập. Tên kỵ binh thứ tư là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi, mặt mũi trắng trẻo khôi ngô, nơi khóe miệng mọc một nốt ruồi đen có lông. Gã ngồi trên lưng ngựa hơi nghiêng người về phía trước, bờ môi khẽ mấp máy, chẳng rõ đang lẩm bẩm thứ gì trong miệng. Tên kỵ binh thứ năm là một lão binh hói đầu, da đầu lồi lõm chằng chịt như từng mắc bệnh chốc lở. Gương mặt lão hướng về phía kẻ chặn đường, thế nhưng tròng mắt lại liếc xéo về phía bóng lưng của Mã Khâu, trong đôi mắt già nua đục ngầu cuộn trào một hàm ý khó tả không thể gọi tên, như đang do dự, lại tựa như đang chờ đợi một điều gì đó. Tên kỵ binh thứ sáu bị cụt mất hai ngón tay, lúc này gã nhìn thẳng tắp về phía trước không hề chớp mắt, khóe miệng mím chặt thành một đường thẳng tắp, cơ bắp dưới cằm giật từng cơn phập phồng, nghiến chặt răng ken két. Tên kỵ binh thứ bảy trên mặt có một vết đao chém cũ kéo dài từ đuôi mày trái chéo xuống tận khóe miệng phải, cắt xéo cả khuôn mặt làm đôi. Gáy gã rất thô to, bên trên cũng chằng chịt vết sẹo đao. Lúc này, gã đang chăm chú nhìn về phía trước, dùng ngón tay cái từng nhịp từng nhịp cạo vào sống đao, phát ra những tiếng xẹt xẹt rất khẽ. Tên kỵ binh thứ tám là một hán tử mặt tròn, lúc này sắc mặt gã tái nhợt, trên trán rịn ra một lớp mồ hôi li ti dày đặc, tựa như đang phát sốt. Gã thỉnh thoảng lại liếm môi một cái, ánh mắt nhanh thoăn thoắt đảo từ kẻ chặn đường sang người Mã Khâu, rồi lại từ Mã Khâu nhảy vọt sang ven đường. Bàn tay gã run rẩy, dây cương cũng run rẩy theo, khiến con ngựa bất an thở phì phì. Tên kỵ binh thứ chín là một kẻ gầy gò cao kều, đứng cạnh Mã Khâu, trông có vẻ như là cánh tay đắc lực của Mã Khâu. Gã sở hữu một khuôn mặt phổ thông đến mức gần như chẳng có bất kỳ đặc điểm nhận dạng nào, lông mày không đậm không nhạt, mắt không to không nhỏ, mũi không cao không tẹt, môi chẳng dày chẳng mỏng. Gã ngồi im lìm trên lưng ngựa, tựa một tên tiểu binh đang chờ người ta điểm danh, dáng vẻ vô hại với người lẫn vật. Thế nhưng ánh mắt gã lại lạnh băng, nhìn người sống mà chẳng khác nào nhìn kẻ chết rồi. "Kẻ kia hôi thối nhất!" Chỉ điểm xong xuôi những kẻ bại hoại bên trong đội kỵ binh, Đao Ba Nữ lại hướng ngón tay chỉ về phía đầu sỏ khiến cả đội kỵ binh đột ngột dừng bước. Đó là một bóng người vác thanh trảm mã đao vừa dài vừa dày trên vai, bịt mặt, đội nón lá, khoác áo choàng màu xám tro, thân hình cao lớn gần hai mét. "Ngựa của các ngươi cũng nên đổi rồi đấy, ta đã ở nơi này đợi các ngươi rất lâu rồi." Kẻ bịt mặt một tay hạ thanh trảm mã đao trên vai xuống, chống mũi đao xuống đất. Thanh âm của gã không nhanh không chậm, chẳng nặng chẳng nhẹ, nghe thì tưởng chừng rất đỗi bình thường, thế nhưng hàm ý ẩn chứa bên trong lại khiến lòng người ngập tràn bất an. Mã Khâu dẫn đầu trừng trừng nhìn đối phương, trầm giọng quát lớn: "Tất cả mọi người, chuẩn bị tử chiến!" "Muốn chết thì dễ lắm, có điều, ta tạm thời chưa tính giết các ngươi. Nói cho ta biết, người bị cướp đi đâu rồi, biết đâu ta có thể tha cho các ngươi một con đường sống." "Hù..." Nghe vậy, Mã Khâu buông dây cương, nắm chặt cây đoạn thương, chĩa thẳng về phía đối phương, nghiêm giọng thét: "Giết!" "Khoan đã!" Tào Bút bỗng nhiên cất tiếng, cản bước đội ngũ đang chuẩn bị xông lên chém giết. Mọi người vừa toan xung phong liều mạng thì phát hiện ngựa chiến lại không chịu cất bước, còn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền trông thấy một tên lưu dân cõng một đứa trẻ trùm kín trong áo bào bỗng nhiên chạy vụt lên phía trước. Tào Bút chạy chậm từng bước tới trước mặt Mã Khâu, cúi gằm mặt nói: "Vị quân gia này, có thể làm ơn làm phúc, cho chút bạc lẻ hay miếng gì ăn được không ạ?" Mã Khâu nhìn đối phương: "???" Những người còn lại: "???" Thấy Mã Khâu không nói gì, Tào Bút lại tiếp lời: "Quân gia ơi, đằng nào thì các ngài cũng sắp sửa tử chiến một trận sống mái với người ta rồi, đồ đạc mang trên mình có giữ lại cũng chẳng để làm gì. Chi bằng làm phúc cho kẻ hèn này, để tiểu nhân cũng được ăn một bữa no nê." "Tìm chết à!" Tên kỵ binh gầy gò cao kều đứng bên cạnh bỗng nhiên tuốt đao, chém thẳng về phía Tào Bút. "Keng đoàng!!" Vào thời khắc then chốt, nhát đao kia đã bị gạt phăng đi. Mã Khâu nhìn Tào Bút đang run rẩy lập cập cùng đứa trẻ trùm kín trong vạt áo bào, thoáng do dự một chút, gã liền đặt cây thương lên lưng ngựa, dùng cánh tay duy nhất còn sót lại bắt đầu lần mò khắp người. Chốc lát sau. Gã móc ra một ít bạc vụn cùng mấy đồng tiền xu, dưới ánh mắt chăm chú của mọi người chìa về phía Tào Bút, dùng chất giọng khàn đặc dặn dò: "Trên người ta chỉ còn ngần này thôi, cho ngươi tất đấy, mau mau rời khỏi chốn này đi." Dứt lời, gã lại cầm lấy ngọn thương, nhìn về phía kẻ chặn đường đằng trước. Tào Bút thò tay nhận lấy bạc vụn cùng những đồng xu, bỗng nhiên bật cười. "Quân gia hào phóng thật đấy, có điều, nhận tiền của người thì phải trừ họa cho người. Bạc của ngài hơi ít, ta chỉ có thể giúp ngài làm đúng một việc thôi. Nói đi, muốn ta làm giúp chuyện gì nào?" Tào Bút khôi phục lại giọng nói nguyên bản của mình, bắt đầu ngầm ám thị rõ ràng cho Mã Khâu. Nghe thấy câu này, trong đầu Mã Khâu lóe lên một tia sáng, đồng tử co rút lại, toàn thân đột ngột cứng đờ như hóa đá. Gã cảm giác dường như mình vừa nghe thấy một thanh âm vô cùng quen thuộc, một thanh âm từng khiến gã liên tục gặp phải ác mộng khôn nguôi. "Là do mình bị thương quá nặng nên sinh ra ảo giác sao?" "Nếu quả thực là vị kia, sao ngài ấy lại có bộ dạng lưu dân rách rưới thế này, lại còn cõng theo một đứa trẻ chẳng rõ tuổi tác gái trai?" "Thế nhưng nếu không phải vị kia, thì tại sao giọng nói của người này lại giống hệt với kẻ trong cơn ác mộng kia đến vậy?" "Quân gia, ngẩn người ra làm gì thế, chút bạc này của ngài có thời hạn sử dụng đấy nhé. Quá một khắc đồng hồ là hết hiệu lực rồi. Thế nên, có việc gì cần ta làm thì mau nói lẹ đi." "Ngươi..." "Suỵt!" Mã Khâu hoàn hồn lại, theo bản năng toan mở miệng cất tiếng hỏi, nào ngờ lại bị Tào Bút ra dấu suỵt tay chặn đứng lại. "Là ngài ấy! Đúng thật sự là ngài ấy rồi!!" Mã Khâu thấy thế, tuy không nhìn rõ được diện mạo của đối phương, thế nhưng trong lòng đã có thể khẳng định chắc chắn mười mươi. Bởi vì, cảm giác mà đối phương mang lại cho gã lúc này, so với buổi hoàng hôn hôm ấy, hoàn toàn giống nhau như đúc.