Trong cảm tri tử khí, hai người kia gồm một nam một nữ. Gã đàn ông trông chừng hơn bốn mươi tuổi, trên mặt rỗ chằng rỗ chịt. Gò má nhô cao, xương quai xanh lõm sâu thành hai hố, quần áo rách rưới tới mức chỉ miễn cưỡng che thân, thế nhưng nơi đũng quần lại khâu một cái túi trong màu sẫm, bên trong nhét một xấp ngân phiếu nhỏ. Nơi thắt lưng sau áp sát da thịt còn giấu một thanh chủy thủ mài sáng loáng, chuôi dao quấn dây gai chống trượt, vừa nhìn là biết thứ từng dính máu tươi. Người đàn bà trông có vẻ lớn hơn gã vài tuổi, là một mụ già. Khuôn mặt mụ như vừa vớt từ trong vại nước mật đắng ra, gò má cao, má hóp, toàn bộ khuôn mặt tựa như một hình tam giác ngược. Lông mày thưa thớt gần như không có, bên dưới ép lấy một đôi mắt tam giác nhiều tròng trắng ít tròng đen, cho dù đang ngủ thì dưới mí mắt dường như cũng đang đảo quanh những mưu đồ xấu xa. Hai kẻ nép sát vào nhau, hơi thở đều đặn, nhìn như đang ngủ say, nhưng thực chất là đang giả vờ ngủ. Tào Bút dắt Đao Ba Nữ tiếp tục cất bước về phía trước, bước chân không dừng, thần tình như thường. Thế nhưng ngay khi hắn bước ra bước thứ ba, tinh thần lực đã hóa thành hai bàn tay vô hình, xuyên qua không khí, xuyên qua lớp áo xơ xác của hai kẻ kia, xuyên qua da thịt và xương sườn, chuẩn xác nắm chặt lấy trái tim của bọn chúng. Kế đó, từ từ khép lại, tựa như bóp lấy một quả đào chín mọng, không làm rách vỏ, chỉ cắt đứt dòng nước ngọt bên trong. Gã mặt rỗ là kẻ đầu tiên nhận thấy điều bất thường, nơi sâu trong lồng ngực bỗng truyền đến một cảm giác trướng tức nghẹn ngào, như thể có thứ gì đó đang từ bên trong chống banh xương sườn ra. Gã theo bản năng muốn mở mắt, muốn hít một hơi thật sâu, nhưng lại phát hiện bên trong lồng ngực đột ngột thắt chặt, đau đớn không sao chịu nổi. "Á!!" Cơn đau thấu xương này trực tiếp đánh tan mọi cơn buồn ngủ, gã thét lên một tiếng thảm thiết, đột ngột mở trừng mắt, ôm chặt lấy lồng ngực, mồ hôi lạnh túa ra như tắm, sắc mặt trắng bệch. Gã vươn tay ra định túm lấy mụ già bên cạnh, ngón tay lại run rẩy kịch liệt, quờ quạng tới ba lần mà chỉ bắt trúng hư không. Không phải do gã không có sức, mà vào thời khắc này đại não đã không còn khả năng kiểm soát chính xác cơ bắp nữa rồi. Trương lực cơ nhanh chóng biến mất, tứ chi như bị rót bùn nhão, lại tựa như bị rút sạch xương cốt. Mụ già phát tác chậm hơn gã hai giây. Đôi mắt tam giác của mụ đột ngột trợn tròn, tròng trắng trong nháy mắt phủ kín những tia máu đỏ lòm. Mụ cảnh giác hơn gã mặt rỗ, ngay lập tức ý thức được đây không phải chứng bệnh cấp tính phát tác, mà là có thứ gì đó đang giở trò quỷ. Đôi môi mụ mấp máy dữ dội, tựa như muốn chửi rủa, thế nhưng cơn đau đột ngột và dữ dội khiến mụ không thể thốt ra nổi một chữ. Sau khi tim bị bóp ngừng đập, máu tĩnh mạch không thể hồi lưu về tim, tĩnh mạch cổ nhanh chóng phồng căng dữ dội, như hai con rắn màu xanh tím quấn chặt trên cần cổ khô khốc gầy guộc của mụ. Gương mặt mụ từ vàng vọt chuyển sang tro xám, rồi từ tro xám lại chuyển sang sắc xanh tím tái xám ngắt chỉ người chết mới có. Cuối cùng biến thành màu tím ngắt, đó là biểu hiện điển hình của tình trạng thiếu oxy mô, gọi là tím tái. Ba nhịp thở sau. Ý thức của mụ già đứt đoạn trước tiên, hai mắt mụ trợn trừng to tướng, con ngươi từ từ giãn ra, từ mũi kim biến thành hạt đậu, rồi lại hóa thành đồng xu, cuối cùng ngưng đọng trong một trạng thái đục ngầu, hoàn toàn không thấy chút ánh sáng. Miệng mụ vẫn há hốc, khớp hàm cứng đờ mắc kẹt tại chỗ, trông rợn người khôn xiết. Gã mặt rỗ gắng gượng thêm được ba bốn giây. Trong tia ý thức tỉnh táo cuối cùng của gã, là hình ảnh đầu của một bé trai bị gã ấn ngập trong nước, liều mạng giãy giụa cầu xin tha mạng nhưng hoàn toàn vô vọng. Gã nghĩ, cảm giác của mình lúc này, có lẽ chính là cảm giác của cậu bé khi đó. "Thì ra, khi ấy nó lại đau đớn đến thế sao?" …… Đi chưa được bao xa, Tào Bút lại gặp một nhóm lưu dân khác, quân số chừng sáu bảy mươi người. Bọn họ túm tụm lại một chỗ, im thin thít không một tiếng động. Đao Ba Nữ ghé sát miệng vào tai Tào Bút, khẽ thì thào: "Cha, trong đám người đó, có một nửa số người mang mùi hôi thối trên mình." Nghe vậy, Tào Bút dừng bước, nép vào lề đường rồi đặt Đao Ba Nữ xuống, vờ như đi đường mệt mỏi cần nghỉ chân. Sau đó, hắn bảo Đao Ba Nữ âm thầm chỉ điểm những kẻ bốc mùi hôi thối trên người, từng kẻ một đều được hắn ghi tạc trong lòng. Chẳng mấy chốc, Đao Ba Nữ đã nhận diện và chỉ điểm ra toàn bộ những kẻ mang thứ mùi hôi thối đặc thù kia. Tào Bút nhẩm đếm trong lòng, thế mà có tới ba mươi sáu người. Nghỉ ngơi một lát xong, Tào Bút lại cõng Đao Ba Nữ lên lưng rồi tiếp tục xuất phát, thong thả cất bước về phía trước. Nào ngờ, hắn mới đi chưa đầy trăm mét, nhóm lưu dân phía sau đã hoàn toàn nổ tung. Ba mươi sáu người gần như đồng loạt cứng đờ người lại, hai mắt trừng tròn xoe, con ngươi trong tích tắc giãn to hết cỡ, đoạn thân thể ngã vật thẳng đơ ra phía sau. Không có tiếng thét gào, không có giãy giụa, không có bất kỳ một động tác thừa thãi nào. Nếu như có ai đó có thể nhìn xuyên qua hộp sọ, ắt hẳn người ấy sẽ nhìn thấy một cảnh tượng kinh hoàng. Ba mươi sáu bộ não, ngay trong cùng một khoảnh khắc, bị những bàn tay vô hình từ bên trong siết chặt lấy, bóp cho nát vụn. Khối óc màu xám trắng tựa như tào phớ bị khuấy nát bấy, thân não, tiểu não, cùng các mối liên kết giữa hai bán cầu đại não thảy đều đứt lìa toàn bộ. Mọi tín hiệu thần kinh đều đồng loạt vụt tắt trong khoảnh khắc ấy, hệt như có ai đó vừa giật phăng phích cắm điện của ba mươi sáu ngọn đèn. Ba mươi sáu cỗ thi thể nằm la liệt ngổn ngang tại chỗ, kẻ thì ngửa mặt lên trời, mắt vẫn mở trừng trừng nhưng nhãn cầu đã mất đi tiêu cự, đờ đẫn tựa hai hòn bi ve. Kẻ thì nằm nghiêng co quắp, tứ chi cứng đờ duy trì tư thế trước khi ngã gục, khóe miệng rỉ ra một vệt máu đỏ sẫm. "Á!!" Kèm theo một tiếng thét chói tai xé toạc không gian, những người lưu dân còn lại sợ đến mất mật, tháo chạy tán loạn bốn phương tám hướng, cứ ngỡ nơi này vừa bùng phát cơn dịch hạch quái ác nào. "Cha, mấy kẻ bốc mùi kia đều chết cả rồi sao ạ?" Lắng nghe những tiếng la hét hoảng loạn nổi lên không dứt sau lưng, Đao Ba Nữ khẽ thì thào cất tiếng hỏi đầy tò mò. Khóe môi Tào Bút khẽ nhếch lên: "Chưa, bọn chúng chỉ ngủ thiếp đi thôi." "Cha, cha lại gạt con rồi." Nghe vậy, Đao Ba Nữ dùng bàn tay nhỏ nhắn khẽ véo tai Tào Bút một cái, thông qua cách này để nhắc cho hắn biết cái giá của việc nói dối. Cảm nhận được nét giận dỗi ngây ngô đặc trưng của con trẻ, cùng với sự dịu dàng ngay cả khi hờn dỗi cũng chẳng nỡ ra tay mạnh, Tào Bút bỗng nhiên cảm thấy, có một đứa con gái cũng không tệ. Chẳng trách kiếp trước lại có nhiều người nói con gái chính là chiếc áo bông nhỏ của người cha. Cảm giác này, chẳng phải hệt như được một chiếc áo bông nhỏ quấn quanh người, vừa ấm áp lại vừa thoải mái dễ chịu hay sao? Nửa canh giờ sau, trên quan đạo. "Ầm ầm ầm~~ Ầm ầm ầm~~" Tiếng vó ngựa từ sau lưng Tào Bút truyền tới, chẳng phải lác đác vài ba tiếng, mà là cả trăm kỵ binh cùng phi nước đại, dẫm đạp làm mặt đất khẽ rung chuyển. Chỉ thấy nơi cuối quan đạo cuộn lên một dải rồng đất dài ngoằng, hơn một trăm kỵ binh đang lao như bay về hướng này. Ngựa chiến sùi bọt mép, rõ ràng đã phi một chặng đường rất xa, thế nhưng các kỵ sĩ vẫn ra sức quất roi thúc ngựa, tựa như đang liều mạng đào tẩu. Thị lực của Tào Bút vượt xa người thường, cách một quãng đường xa tít tắp đã nhìn rõ được diện mạo của đoàn người đang tới. Đám kỵ binh kia giáp trụ tả tơi tàn tạ, gần như người nào người nấy đều mang thương tích. Có kẻ trên cánh tay quấn dải vải thấm đẫm máu tươi, có kẻ nơi bả vai cắm nửa đoạn tên gãy, lại có kẻ một phần thân thể bị thứ gì đó chém phăng đi mất, máu không ngừng bắn ra tung tóe theo từng nhịp phi của tuấn mã. Người cưỡi ngựa đi đầu trông thê thảm nhất, toàn thân đẫm máu, giáp sắt vỡ nát hơn nửa, cánh tay trái đứt lìa tới tận khuỷu, miệng vết đứt dùng một mảnh vải bẩn thỉu quấn bừa vào, máu tươi vẫn đang rỉ ra ngoài. Đáng sợ hơn cả chính là khuôn mặt của gã, một mảng da thịt lớn bên má phải không rõ bị thứ gì gọt phăng đi mất, để lộ ra lớp xương trắng hếu rợn người bên dưới, cơ nhai thấy rõ mồn một, cứ phập phồng giật giật theo từng nhịp nghiến răng của gã, trông chẳng khác nào ác quỷ bò ra từ dưới địa ngục. Tào Bút híp mắt lại, nhận ra khuôn mặt tàn khuyết không lành lặn kia. Năm xưa, đối phương từng nói với hắn: "Đỡ được mười thương của ta mà không chết." Lúc đó hắn không nhịn được trêu lại: "Vạn nhất chết thì sao?" "Mã Khâu!" …… Chú thích 1: Về giải thích khoa học khi tim bị bàn tay tinh thần lực bóp ngừng đập. 1. Bậc thang sinh lý: Tim bị chèn ép không thể giãn nở, dẫn tới việc ngừng bơm máu, não bộ sau 3 giây thiếu oxy sẽ rơi vào trạng thái ý thức mơ hồ. Sau 15 giây ý thức sẽ mất hoàn toàn, kế đó xuất hiện hiện tượng tím tái, tiếp theo là co giật, đồng tử giãn to, cuối cùng là tử vong. 2. Chi tiết triệu chứng: Tĩnh mạch cổ nổi phồng căng cứng là do dòng máu tĩnh mạch hồi lưu bị tắc nghẽn. …… Chú thích 2: Về nguyên lý vấn đề có người chảy máu sau khi đại não bị bóp nát. Thứ máu đó không phải bắt nguồn từ vết thương ngoại khoa, mà là do áp lực nội sọ trong nháy mắt tăng vọt, ép các mô não lọt vào những khe hở nơi đáy sọ, khiến máu theo đường mũi họng chảy tràn ra ngoài. Bởi vậy, cho dù bề ngoài trông bọn chúng không hề có vết thương tích nào, thì vẫn xuất hiện trạng thái chảy máu tương tự như bị thương.