"Ơ? Tính toán nhầm rồi sao?" Tào Bút ban đầu vốn ngỡ rằng khi kích hoạt Cảm Tri trở lại sẽ thu được không ít bất ngờ thú vị. Nào ngờ, cả tòa thành trì vào lúc này lại yên ắng và quy củ lạ thường, vào cái thời khắc nửa đêm canh ba này, hoàn toàn không hề xuất hiện bất kỳ kẻ xấu nào dám dẫm chân lên lằn ranh đỏ làm chuyện xằng bậy. Sau khi dò xét tỉ mỉ một phen, hắn mới ngỡ ngàng phát hiện ra, xét cho cùng nguyên nhân sâu xa của sự thay đổi này lại bắt nguồn từ chính bản thân hắn. …… Bên trong Tổng Binh Phủ của trấn Tam Xoa Hà, đèn đuốc sáng trưng như ban ngày. Nơi đại đường thắp sáng hơn chục ngọn đại chúc bằng mỡ bò cháy bập bùng, ở giữa kê một chiếc bàn dài thênh thang. Hai bên bàn dài có sáu vị tướng lĩnh đang ngồi ngay ngắn, ai nấy đều khoác trên mình giáp trụ đầy đủ, toàn thân toát ra khí thế sát phạt bức người. Vào khoảnh khắc này, ánh mắt của bọn họ đều không hẹn mà cùng đổ dồn về phía vị trí chủ tọa ở đầu bàn. Ngồi ở vị trí đầu bàn là một người đàn ông trung niên trạc ngoài năm mươi tuổi, gương mặt chữ điền cương nghị, mái tóc đã hoa râm quá nửa. Ánh mắt ông sắc bén như chim ưng, tự mang theo uy nghiêm của bậc thống soái sa trường. Lúc này, trong tay ông đang siết chặt một bức mật báo vừa mới được tháo xuống từ chân của chim Cực Ưng, sắc mặt âm trầm đến đáng sợ. Ngồi ở vị trí đầu tiên bên tay trái ông là một người đàn ông trung niên khoảng bốn mươi tuổi, mặt trắng không râu, thoạt nhìn trông như một vị văn quan nhã nhặn. Thế nhưng tất cả những người ngồi trong căn phòng này đều hiểu rất rõ, con người này có thủ đoạn lôi đình tàn nhẫn, trị quân nghiêm minh đến mức hà khắc, giết người không hề chớp mắt. Ngồi ở vị trí đầu tiên bên tay phải lại là một đại hán mặt đen râu quai nón, lưng hổ eo gấu vô cùng uy mãnh. Hắn ta chính là đệ nhất mãnh tướng khét tiếng của trấn Tam Xoa Hà, mỗi khi xông pha trận mạc, ngay cả đám người Hung Cốt hung tợn cũng phải kiêng dè hắn tới ba phần. Đã không dưới một lần trên chiến trường đao kiếm ngợp trời, trước sự chứng kiến của muôn vạn binh mã, hắn từng dùng tay không xé xác chiến binh Hung Cốt, khung cảnh đẫm máu kinh hoàng đến rợn người. Ngồi ở vị trí thứ hai bên tay trái là một người trẻ tuổi hơn, trạc ngoài ba mươi, xuất thân là thư sinh nho nhã nhưng nhờ lập vô số quân công hiển hách mà từng bước leo lên chức vị ngày hôm nay, tâm tư cực kỳ kín kẽ và thâm sâu. Vị trí thứ hai bên tay phải là một gã thô hán tầm ngoài bốn mươi tuổi, vóc người thấp đậm chắc nịch, toàn thân phủ một màu da đồng cổ phong trần. Hắn là người cùng quê với vị Tổng binh ngồi trên ghế chủ tọa, đã kề vai sát cánh theo ông suốt hơn hai mươi năm ròng. Vị trí thứ ba bên tay trái là một người đàn ông chừng ba mươi lăm ba mươi sáu tuổi, gương mặt gầy dài. Hắn sở hữu một đôi mắt tam giác lạnh lẽo, thường bị đám binh sĩ cấp dưới lén lút gọi là "độc xà hình người", hễ kẻ nào bị hắn để mắt tới thì chỉ có nước xui xẻo tột cùng. Ngồi ở vị trí thứ ba bên tay phải là một nam tử mặt tròn, trông còn rất trẻ tuổi, chừng chưa tới ba mươi, trên gương mặt lúc nào cũng thường trực một nụ cười nhàn nhạt. Bảy con người ngồi vây quanh một chiếc bàn dài, đại diện cho tầng lớp lãnh đạo và quyết sách tối cao của mấy vạn binh mã đồn trú nơi trấn Tam Xoa Hà. Vị Tổng binh ngồi ở chủ tọa đảo mắt quét qua toàn thể mọi người, trầm giọng mở lời phá tan bầu không khí tĩnh lặng: "Tin tức truyền về từ Bắc Lĩnh Thành, tin chắc chư vị đều đã xem qua cả rồi chứ?" Mọi người đồng loạt gật đầu. Ông khẽ đập nhẹ bức mật báo trong tay xuống mặt bàn, giọng nói trầm đục: "Tri phủ đã chết, Đồng tri đã chết, đám Thông phán cùng toàn bộ thuộc lại nha môn đều đã chết sạch. Chỉ trong vòng một đêm ngắn ngủi, toàn bộ quan trường nơi đó đã bị người ta nhổ tận gốc rễ." Ông khựng lại một nhịp, đôi mắt híp lại thành một đường chỉ mỏng: "Còn có Thiên hộ của Chừ Châu, Huyện thừa của Bá Huyện... thậm chí ngay cả tên đầu lĩnh thủy phỉ khét tiếng một vùng cùng hơn ba trăm tên lâu la dưới trướng, chỉ qua một đêm đều chết sạch sành sanh không sót một mống. Chưa dừng lại ở đó, Viên du kích của Ngũ Doanh cùng toàn bộ đám thân binh hộ vệ dưới trướng hắn ta, ngay trước thanh thiên bạch nhật dưới mí mắt của chúng ta, bỗng nhiên bạo tử bất đắc kỳ tử, bỏ mạng ngay tại chỗ. Chư vị, các ngươi nghĩ xem, đây liệu có phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên hay không?" Không một ai dám lên tiếng tiếp lời. Vị đại hán mặt đen râu quai nón bên phải nâng bát trà lên định uống, nhưng phát hiện nước trà quá nóng làm bỏng tay, đành phải lặng lẽ đặt xuống. Vị tướng lĩnh mang dáng dấp thư sinh bên trái theo thói quen khẽ miết ngón tay lên mặt bàn, lộ vẻ trầm tư suy nghĩ. Người đàn ông trung niên mặt trắng ngồi đầu tiên bên tay trái liếc nhìn mọi người một lượt, bấy giờ mới cất giọng: "Tổng binh đại nhân, mạt tướng đã phái người tổng hợp và chắt lọc lại toàn bộ các vụ án bạo tử kỳ dị do chim Cực Ưng từ khắp các nơi truyền về." Hắn đứng dậy, từ trong ống tay áo rút ra một tờ giấy bản, dõng dạc đọc: "Tại huyện Ô Liễu, đầu rắn xưng bá bến tàu phía Tây thành là Phan Khuê Long, kẻ đã lũng đoạn bến cảng suốt hơn mười năm qua. Ban ngày hôm qua, hắn ngang nhiên đánh chết bảy phu khuân vác giữa chốn đông người, người nhà nạn nhân kéo tới huyện nha gõ trống kêu oan, nhưng huyện nha không một ai dám đứng ra can thiệp. Đến đêm qua, Phan Khuê Long bỗng nhiên bạo tử ngay tại phủ trạch của mình, cùng với hơn hai mươi hộ viện và ba mươi tên côn đồ tay sai, không một ai sống sót. Không chỉ có vậy, nghe nói hiện trường vô cùng kinh hoàng thảm khốc, người chết toàn thân đầy rẫy vết thương, thế nhưng vết thương kia lại hoàn toàn không phải do bất kỳ loại binh khí thông thường nào gây ra." "Thiên tổng Hồ Bưu dưới trướng Thủ bị Ngọc Minh Thành, kẻ dung túng cho binh lính cướp bóc ức hiếp dân nữ, đã làm nhục con gái của một hộ gia đình tại Cái Gia Trang khiến cô gái uất ức phải nhảy xuống giếng tự vẫn. Người nhà nạn nhân tìm tới Thủ bị phủ kêu oan thì bị đánh bằng gậy đuổi thẳng ra ngoài. Đêm qua, Hồ Bưu đã chết bất đắc kỳ tử ngay trong doanh trại, mười ba tên thân binh dưới trướng hắn ta cũng đều mất mạng, toàn bộ đều là những kẻ bình nhật chuyên đi theo hắn làm điều xằng bậy." "Bả tổng Tôn Mậu Tài của Ngọc Minh Thành, kẻ lén lút câu kết với phường buôn ngựa, lén bán hai mươi ba con chiến mã của quân đội, ăn chặn tiền lương khống của binh sĩ suốt năm năm trời. Trong thời gian buôn lậu ngựa chiến, hắn còn tiện tay bắt cóc buôn bán trẻ em. Đêm qua hắn chết không rõ nguyên do ngay trong chuồng ngựa, toàn bộ xương cốt trên người vỡ vụn thành từng mảnh, nguyên nhân cái chết hoàn toàn là một ẩn số." Người đàn ông trung niên đọc xong vài trang, lại đổi sang một tờ giấy khác đọc tiếp: "Phía bên phủ Hoài An, Du kích tướng quân Hệ Chu năm ngoái lúc đi tiễu phỉ đã giết hại hơn ba trăm thường dân vô tội để mạo nhận quân công lấy đầu người đổi bạc thưởng của triều đình. Sáng sớm hôm qua, người ta phát hiện toàn bộ hơn tám trăm người bao gồm cả hắn và toàn bộ thân binh đều đã bạo tử." "Tại phủ Đăng Châu có một gã Điển sử họ Phạm, câu kết với băng nhóm buôn người suốt bảy tám năm qua, chuyên bắt cóc trẻ nhỏ chuyển lên biên giới phía Bắc bán, số lượng hài đồng bị hãm hại lên tới hàng trăm đứa. Ngày hôm qua lúc chết, nghe nói nơi hạ bộ của hắn bị một cây gỗ lớn thô kệch đâm xuyên qua, ghim chặt toàn thân hắn xuống nền đất một cách sống sượng." "Còn có những vụ án tà môn quỷ dị hơn thế nữa... Tổng binh đại nhân, mạt tướng đã đúc kết ra một điểm chung. Những kẻ phải bỏ mạng trong chuỗi sự việc này, tuyệt đối không có lấy một ai bị oan uổng cả! Hơn nữa, kẻ nào càng tội ác tày trời, làm chuyện táng tận lương tâm thì chết lại càng thê thảm!" Lời này vừa thốt ra, toàn thể tướng lĩnh có mặt nơi đại đường đều đưa mắt nhìn nhau, lộ rõ vẻ kinh hãi tột cùng. Vị Tổng binh ngồi ở chủ tọa nghe vậy khẽ gật đầu, giọng trầm lắng: "Về nhận định này, bức thư trên chân một con Cực Ưng khác gửi về cũng đã nói rất rõ ràng. Bất kể là ở nơi cách xa hàng trăm dặm hay ngay trong bản thành của chúng ta, thậm chí ngay cả phía bên người Hung Cốt ngoài ải cũng đều xảy ra tình trạng tương tự. Kẻ chết phần lớn đều là những kẻ làm nhiều điều ác, tội chứng rành rành có dấu vết lưu lại." "Bất kể thân phận địa vị cao quý ra sao, tất cả đều bạo tử không rõ nguyên do! Bên ngoài dân gian hiện tại đang đồn ầm lên rằng: Quỷ Lại xuất thế, muốn trừng phạt tất cả những kẻ mang tội nghiệt trên mình." "Quỷ Lại xuất thế ư?" Đại hán mặt đen râu quai nón hừ lạnh một tiếng: "Tổng binh đại nhân, số đầu lâu người Hung Cốt mà mạt tướng từng chém rơi còn nhiều hơn cả số người mà khối kẻ gặp trong cả đời. Nếu thực sự có Quỷ Lại trên đời, mạt tướng không thể nào chưa từng chạm mặt lấy một lần. Theo mạt tướng thấy, phía sau chuyện này chắc chắn là có kẻ đang giở trò ma quỷ." "Lời này không thể nói bừa như vậy được." Vị Biện tham tướng xuất thân thư sinh ngồi ở vị trí thứ hai bên trái lắc đầu, ngón tay khẽ gõ nhịp xuống mặt bàn. "Người làm ư? Kẻ nào có bản lĩnh chỉ trong một đêm ngắn ngủi có thể đồ sát cả vạn người, hơn nữa thi thể lại không hề có vết thương do đao kiếm? Kẻ nào có thể vượt qua khoảng cách hàng trăm hàng ngàn dặm, đồng thời khiến cho quan lại và ác đồ ở nhiều phủ nhiều huyện cùng lúc mất mạng? Hơn nữa, những kẻ chết toàn bộ đều là những kẻ đáng chết, sự chuẩn xác tuyệt đối này..." Hắn dừng lại một nhịp, nhấn mạnh từng chữ: "Tuyệt đối không phải là thứ mà sức người trần mắt thịt có thể làm ra được!" "Biện tham tướng, vậy ý của ngài là, thực sự có Quỷ Lại tác quái sao?" Vị tướng lĩnh trẻ tuổi mặt tròn ngồi ở vị trí thứ ba bên phải thu lại nụ cười, khẽ cau mày hỏi. Biện tham tướng không vội trả lời hắn, mà quay sang nhìn vị Tổng binh mặt chữ điền: "Tổng binh đại nhân, mạt tướng cho rằng, việc có phải là Quỷ Lại hay không vốn không quan trọng. Điều quan trọng nhất là: Thứ tồn tại kỳ dị này có quy củ và lằn ranh rõ ràng của nó, nó chỉ nhắm vào những kẻ mang tội mà giết!" "Thế thì đã sao chứ?" Lúc này, gã Minh du kích mặt gầy mắt tam giác ngồi ở vị trí thứ ba bên trái mới cất giọng the thé âm lãnh: "Ngộ nhỡ có một ngày nào đó nó đột ngột thay đổi quy củ thì sao? Ngộ nhỡ nó cho rằng phàm là kẻ làm quan thì đều mang tội cả thì sao? Đến lúc đó, trong số những người ngồi ở đây, ai dám vỗ ngực tự tin mình có thể thoát khỏi kiếp nạn?" Lời này nói ra quá mức thẳng thừng và thực tế, khiến cả gian đại đường lập tức chìm vào sự im lặng nghẹt thở suốt vài nhịp thở. Vị Trác du kích thô hán ngồi ở vị trí thứ hai bên phải trầm giọng gắt gỏng: "Minh du kích, ngươi nói câu này là có ý gì? Chúng ta thân mang trọng trách cầm quân đánh trận, giết là giết kẻ thù xâm lược ngoài biên cương, bảo vệ là bảo vệ bá tánh muôn dân, sao có thể đánh đồng với đám địa đầu xà hay phường buôn người đê hèn kia được?" "Có giống nhau hay không, không phải do chúng ta tự quyết định." Minh du kích mắt tam giác lạnh lùng đáp trả: "Mà là do thứ kia quyết định! Nó cảm thấy ngươi có tội thì ngươi bắt buộc phải chết. Hơn nữa cái tội này chưa chắc đã là do đích thân bản thân chúng ta gây ra. Chư vị ngồi ở đây quanh năm bận rộn việc binh đao chinh chiến với người Hung Cốt ngoài ải, không có thời gian rảnh rỗi, cũng chẳng thèm khinh làm những trò bẩn thỉu đê tiện đó. Thế nhưng điều đó không có nghĩa là đám binh lính tay chân bên dưới không lén lút làm càn. Ngộ nhỡ đám binh lính bên dưới làm chuyện xằng bậy bị tính tội lên đầu chúng ta thì phải làm sao đây?" Mọi người lại tiếp tục rơi vào im lặng. Chừng vài nhịp thở sau. Vị Tổng binh ngồi ở chủ tọa mới cất giọng trầm đục: "Minh du kích nói không phải là không có lý. Tuy nhiên, về việc định tội hay ai đáng chết thì chúng ta hoàn toàn bất lực không thể can thiệp, tiếp tục tranh cãi về vấn đề đó cũng chẳng mang lại tác dụng gì. Điều chúng ta cần bàn bạc ngay lúc này là: Kể từ giờ phút này trở đi, chúng ta rốt cuộc phải làm thế nào mới có thể giảm thiểu tối đa nguy cơ gặp phải cái chết quỷ dị kia?" Biện tham tướng lập tức tiếp lời: "Tổng binh đại nhân, mạt tướng còn phát hiện ra thêm một quy luật nữa. Chiếu theo toàn bộ tình báo hiện có, những kẻ bị lấy mạng hầu như đều là những kẻ hiện đang hành ác, hoặc là xưa nay làm điều ác liên tục chưa từng dừng tay. Còn những kẻ đã kịp thời rửa tay gác kiếm, biết quay đầu hoàn lương sửa chữa sai lầm thì trái lại lại bình an vô sự. Điều này có ý nghĩa gì? Có nghĩa là thứ kia không hề tính toán lật lại nợ cũ từ quá khứ, mà nó chỉ nhìn vào hành vi ở hiện tại trước mắt!" Tổng binh nhìn thẳng vào hắn, hỏi dồn: "Vậy theo kiến giải của ngươi, tiếp theo chúng ta nên làm thế nào để ngăn chặn những chuyện tương tự tiếp tục tái diễn?" Biện tham tướng đứng bật dậy, dõng dạc tuyên bố từng lời đanh thép: "Tổng binh đại nhân, kể từ ngày hôm nay, chúng ta bắt buộc phải làm cho bằng được hai việc! Thứ nhất: Quản chặt chính bản thân mình! Kể từ hôm nay trở đi, kẻ nào còn dám làm điều xằng bậy thì không cần đợi thứ kia ra tay, tự khắc đầu rơi xuống đất! Thứ hai: Quản chặt lấy thuộc hạ tay chân! Kẻ nào dưới trướng phạm tội, chủ tướng phải chịu tội liên đới! Binh sĩ của ngươi giết một mạng người vô tội, coi như chính tay ngươi giết chết người đó!" Lời vừa dứt, vị đại hán mặt đen râu quai nón ngồi đầu tiên bên phải lập tức vỗ đùi hưởng ứng đầu tiên: "Biện pháp này hay lắm, cứ quyết định như thế đi! Lát nữa lập tức truyền quân lệnh xuống dưới, kể từ hôm nay trở đi, thằng ranh nào dám bén mảng ra ngoài ức hiếp dân lành làm càn, lão tử sẽ đích thân cầm đao băm vằm nó ra làm trăm mảnh! Thứ kia dẫu có lợi hại đến đâu đi chăng nữa thì cũng phải có đạo lý chứ? Chúng ta tự mình trừ khử hết cái ác trong nội bộ, chẳng lẽ nó còn vô cớ tới lấy mạng chúng ta hay sao?"