Bụi đất dần dần lắng xuống. Trên quan đạo lại khôi phục vẻ tĩnh lặng vốn có. "Ân công." Chu nương tử im lặng trong giây lát, rồi bỗng khẽ cất tiếng: "Vị Thẩm tướng quân vừa rồi quả thực không hề đơn giản." Tào Bút nhìn sang nàng, hiếu kỳ hỏi: "Hắn tự xưng là Bắc Cảnh Du kích tướng quân, chức vị này rốt cuộc là làm gì, phẩm cấp có cao không?" Chu nương tử ngẫm nghĩ một chút rồi giải thích: "Theo thiếp thân được biết, trong cõi Đại Ninh, chức Du kích tướng quân thông thường là quan Tòng tam phẩm." Thấy Tào Bút dường như không có phản ứng gì đặc biệt, nàng liền nói rõ thêm: "Phẩm cấp võ quan của Đại Ninh từ cao xuống thấp đại khái chia thành: Tổng binh, Phó tổng binh, Tham tướng, Du kích, Đô ty, Thủ bị, Thao thủ, Thiên tổng, Bả tổng... Du kích tướng quân xếp sau Tham tướng và đứng trước Đô ty, thuộc hàng võ tướng trung cao cấp." "Tòng tam phẩm sao?" Tào Bút lẩm bẩm nhắc lại, trong đầu hoàn toàn không có khái niệm gì về phẩm cấp này. Chu nương tử nhìn ra nỗi băn khoăn của hắn, liền bồi thêm một câu: "Ân công, nói thế này cho dễ hiểu nhé, chức Thủ bị của Vân Thành là Chính ngũ phẩm. Du kích tướng quân cao hơn chức Thủ bị tận hai bậc." Tào Bút vẫn im lặng, bởi vì ngay cả hàm ngũ phẩm hắn cũng chẳng rõ là to cỡ nào. Chu nương tử tiếp tục nói: "Ân công, theo lẽ thường mà nói, một vị Du kích tướng quân Tòng tam phẩm, dù có thân thiện gần gũi với dân chúng đến đâu thì cũng tuyệt đối không thể nào đối đãi khách khí với một phụ nhân xa lạ đến mức này, lại còn chủ động tặng cả lệnh bài. Thiếp thân đoán rằng, hẳn là hắn đã nhìn ra điều gì đó rồi." Tào Bút: "Ồ?" Chu nương tử hạ thấp giọng: "Hắn nhìn bề ngoài thì như đang lấy lòng thiếp thân, nhưng thực chất là đang muốn lấy lòng ân công đấy." Tào Bút hỏi: "Sao nàng biết được?" Chu nương tử mỉm cười, chỉ ra mấu chốt: "Chính là ánh mắt của hắn! Khi hắn nhìn thiếp thân, ánh mắt tuy khách khí nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức xã giao. Thế nhưng mấy lần hắn lơ đãng liếc nhìn ân công..." Nàng dừng lại một chút: "Ánh mắt đó tuyệt đối không phải là cách nhìn một kẻ bình thường, hơn nữa hắn còn chú ý rất rõ thanh đao trong tay ngài, giống như đang ngầm xác nhận điều gì đó!" Tào Bút nhớ lại dáng vẻ của vị võ tướng trung niên kia khi nhìn mình, quả thực có chút khác biệt, trong lòng không khỏi có chút suy nghĩ. …… Chặng đường tiếp theo diễn ra vô cùng thuận lợi. Không còn gặp phải thổ phỉ hay mai phục nào nữa, ngay cả bóng dáng lưu dân cũng dần thưa thớt đi. Hai bên quan đạo bắt đầu xuất hiện những thửa ruộng đồng, tuy bỏ hoang không ít nhưng thỉnh thoảng vẫn thấy có bóng người đang cày cấy. Dưới chân núi xa xa, thấp thoáng những làn khói bếp lượn lờ bay lên, đó là dấu hiệu của làng mạc. Không biết đã đi bao lâu, đường nét sừng sững của Vân Thành rốt cuộc cũng hiện rõ trước mắt. Tường thành màu xám đen đồ sộ, nhìn gần lại càng thêm cao lớn hơn nhiều so với khi trông từ đằng xa. Cổng thành mở rộng, bá tánh ra vào nườm nượp không ngớt. Chu nương tử ghì cương ngựa lại, quay sang nhìn Tào Bút: "Ân công, tới Vân Thành rồi." Tào Bút ngẩng đầu lên, tường xám, ngói đen, cờ xí phần phật tung bay trong gió lạnh. Cỗ xe ngựa chầm chậm tiến lại gần cổng thành. Những binh lính gác cổng đứng thẳng tắp, ánh mắt sắc như dao quét qua từng người trong đoàn xe. Một tên mang dáng dấp thập trưởng bước lên vài bước, giơ tay ra hiệu: "Đứng lại! Kiểm tra định kỳ!" Đám hộ vệ vội ghìm ngựa dừng lại, nét mặt ai nấy đều có phần căng thẳng. Trên người bọn họ đều mang thương tích, y phục còn loang lổ vết máu, nếu bị giữ lại tra hỏi tỉ mỉ thì không tránh khỏi phiền toái. Cẩm bào công tử bỗng nhiên thúc ngựa tiến lên, nở nụ cười tươi rồi chắp tay hành lễ: "Quân gia vất vả rồi." Bàn tay hắn khẽ thò ra từ trong tay áo, một nén bạc vụn đã lặng lẽ được nhét gọn vào lòng bàn tay của tên thập trưởng kia. Tên thập trưởng cúi đầu liếc nhìn một cái, rồi lại ngẩng lên nhìn mấy cỗ xe ngựa phía sau: "Đây là..." "Gia đình có đứa nhỏ bị bệnh, vội vàng vào thành tìm thầy chữa trị, chẳng may trên đường gặp phải bọn cướp đường, trải qua một trận ác chiến." Cẩm bào công tử cười nói tự nhiên: "Dọc đường vội vã chạy tới đây, chưa kịp thu dọn chỉnh đốn, kính mong quân gia tạo chút thuận tiện." Tên thập trưởng nắm chặt nén bạc trong lòng bàn tay, ánh mắt quét qua những vết thương trên người đám hộ vệ, lại nhìn vết máu trên thành xe, cuối cùng thò đầu ngó vào trong một cỗ xe ngựa, thấy một bé gái gầy gò ốm yếu đến biến dạng. Gã im lặng trong giây lát, rồi lùi lại một bước: "Vào đi, đừng có gây chuyện trong thành đấy." Cẩm bào công tử liên tục chắp tay tạ lễ: "Đa tạ quân gia, đa tạ quân gia." …… Vân Thành. Nơi này rộng lớn hơn nhiều so với những gì Tào Bút tưởng tượng. Đường phố rộng hơn con đường quan đạo bên ngoài gấp bội phần, đá xanh lát phẳng phiu ngay ngắn, hai bên san sát những cửa tiệm hàng quán. Tiệm vải, tiệm lương thực, lò rèn, quán rượu, trà quán, lại có thêm vài gian mặt tiền nguy nga tráng lệ treo biển hiệu dát vàng, người đi lại đông đúc hơn hẳn ngoài thành. Những người gánh hàng rong, phụ nhân dắt theo con nhỏ, thư sinh phe phẩy quạt xếp, thương gia lưng đeo tay nải, cùng những người thợ mặc áo cộc vải thô, ai nấy đều tất bật rảo bước qua lại. Thỉnh thoảng có thể bắt gặp vài sai dịch mặc quan phục, bên hông đeo bội đao, len lỏi tuần tra giữa dòng người. Tiếng rao hàng rộn rã nổi lên khắp nơi: "Hồ lô ngào đường đây! Kẹo hồ lô vừa ngọt vừa chua đây!" "Lụa là gấm vóc mới về! Giá cả cực kỳ phải chăng!" "Bánh bao đây! Bánh bao nóng hổi vừa ra lò đây!" Tào Bút lắng nghe những thanh âm huyên náo này, nhớ lại chuỗi ngày ba năm qua của mình, không khỏi cảm thán trong lòng: Đúng là chỉ cách một bức tường thành mà như hai thế giới hoàn toàn khác biệt! Thế giới bên ngoài thành đầy rẫy hiểm nguy, đói khát, dịch bệnh, binh đao loạn lạc... mạng sống con người sớm tối chẳng biết giữ được lúc nào. Còn thế giới trong thành, liếc nhìn qua chỉ thấy cảnh tượng phồn hoa và yên bình, hầu như chẳng thấy bóng dáng kẻ lang thang nào, trên mặt nhiều người đều mang nụ cười rạng rỡ, mang lại cảm giác cuộc sống tràn trề hy vọng. Cỗ xe ngựa rẽ vào một con hẻm nhỏ. Con hẻm yên tĩnh hơn hẳn so với đường phố chính, hai bên là những bức tường viện cao vút, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy những cổng lầu, có cái bề thế uy nghiêm, có cái lại mộc mạc đơn sơ. Trước một khu nhà trạch viện, cỗ xe dừng bánh. Cổng nhà không quá lớn nhưng bậc cửa lại rất cao, phía trên miếu môn treo một tấm biển hiệu, chữ viết trên đó Tào Bút không nhận ra được. Chu nương tử bước xuống xe, đứng trước cổng, lặng người một lát. "Nơi này..." Nàng khẽ nói: "Là trạch viện của thiếp thân và phu quân." Tào Bút nhìn nàng. Ánh mắt nàng dừng lại trên tấm biển kia, trong đáy mắt có thứ cảm xúc gì đó thoáng qua rồi nhanh chóng trở lại vẻ phẳng lặng. "Sau khi phu quân rời đi, nơi này vẫn luôn bỏ trống." Nàng nói: "Thiếp thân định kỳ sai người tới quét dọn, nghĩ rằng biết đâu có một ngày nào đó sẽ quay trở lại." Nàng đẩy cửa ra, làm một động tác mời: "Ân công, xin mời." …… Khu viện tử không quá lớn nhưng được thu dọn vô cùng sạch sẽ. Bố cục tam tiến viện lạc, gạch xanh ngói xám, bóng cây hòe cổ thụ râm mát che phủ một khoảng sân. Dưới mái hiên đặt vài chậu hoa không rõ tên, đang độ nở rộ rực rỡ. Gia nhân đi đứng nhẹ nhàng, thấy họ bước vào liền cúi đầu hành lễ. Tào Bút bước theo sau bức bình phong chắn gió, tiến vào nội viện, ánh mắt hắn bất giác dừng lại ở một góc sân. Nơi đó dựng một giá đỡ đao, trên giá đặt một thanh trường đao, vỏ đao đã phủ một lớp bụi mờ. Bên cạnh còn có một giá treo áo giáp, máng nửa bộ thiết giáp bạc, trên tấm kính hộ tâm trước ngực có một vết chém sâu hoắm. Trên tường treo một bức bản đồ địa dư, bên trên vẽ sông núi hiểm trở, đánh dấu chi chít những ký hiệu quân sự. Chu nương tử đi phía trước, bước chân thoăn thoắt, không nhìn nhiều vào những thứ đồ vật ấy: "Đông sương phòng nằm sát ngay gian chính phòng, ân công hãy ở gian đó nhé." Nàng dừng lại một chút rồi nói thêm: "Có chuyện gì cũng tiện bề tương trợ lẫn nhau." …… Đông sương phòng. Căn phòng rộng rãi hơn nhiều so với suy nghĩ của Tào Bút, chia làm hai gian trong ngoài, gian ngoài là phòng khách nhỏ để tiếp khách, gian trong là phòng ngủ. Giường chiếu đã được trải sẵn, chăn đệm vải xanh gấp gọn gàng ngay ngắn. Bên cửa sổ kê một chiếc bàn đọc sách, bày biện đầy đủ bút mực giấy nghiên. Đầu bàn có một chậu cỏ lá đỏ, những chiếc lá mảnh mai rủ xuống, sắc đỏ tươi tắn tràn đầy sức sống. Tào Bút đứng giữa phòng, đưa mắt nhìn ngắm tất cả những thứ này. Hắn bỗng nhiên nhớ lại căn nhà đất xiêu vẹo ở thôn Khô Linh. Vách đất nứt nẻ, mái nhà dột nát mỗi khi trời mưa, một manh chiếu rách nát chính là toàn bộ gia tài. Còn căn phòng trước mắt lúc này, thậm chí còn tươm tất, tiện nghi hơn cả căn phòng trọ hắn từng thuê ở kiếp trước. Nhớ lại kiếp trước, bất giác hắn lại thấy nhớ cửa hàng tiện lợi dưới chân tòa nhà văn phòng công ty. Mỗi lần tăng ca đến nửa đêm, hắn lại xuống đó mua một phần đồ kho nóng hổi, cái hương vị ấy quả thực khiến người ta phải hoài niệm xiết bao. Những ngày tháng ấy, hắn chưa từng cảm thấy có gì tốt đẹp. Nhưng giờ đây nghĩ lại, nơi khóe mắt bỗng dâng lên chút cảm giác muốn rơi lệ. Hắn hít sâu một hơi, đè nén dòng cảm xúc ấy xuống đáy lòng. …… Chập tối, có tiếng gõ cửa. Đó là một bà lão trung niên, trên tay cầm thước dây đo vải. "Công tử, phu nhân phân phó lão thân tới lấy số đo cho công tử để may hai bộ y phục." Tào Bút gật đầu, né người sang một bên. Sau đó hắn đứng thẳng người để bà lão đo đạc. Rộng vai, dài tay, vòng eo, chiều dài chân. Bà lão đo đạc vô cùng tỉ mỉ, vừa đo vừa lẩm bẩm ghi nhớ. Đo xong, bà cúi chào hành lễ rồi lui ra ngoài. Sáng sớm hôm sau, y phục mới đã được mang tới. Hai bộ. Một bộ thanh bố trường sam, một bộ thanh bố đoản sam. Chất vải không phải loại thượng hạng đắt tiền, nhưng đường kim mũi chỉ lại vô cùng tỉ mỉ khéo léo, vừa vặn như thể đã được đo đi đo lại hàng chục lần. Tào Bút thay bộ thanh bố trường sam vào, đứng trước tấm gương đồng. Mặt gương đồng hơi mờ ảo, nhưng vẫn soi rõ bóng hình một con người. Áo dài xanh thẫm, tóc buộc gọn gàng, sạch sẽ tươm tất. Hắn nhìn mình trong gương hồi lâu, lẩm bẩm tự nhủ: "Cuối cùng cũng giống một con người rồi!"