Quang âm như nước, tuế nguyệt như thoi đưa. Thời gian như bóng câu qua khe cửa, chớp mắt đã trôi qua, bỗng chốc đã qua lâu rồi. Dưới gốc cây hòe ở cửa Đông, quán trà vẫn như xưa, đứa trẻ năm xưa còn nằm trong nôi nay đã từ trên lưng trèo xuống đất, chạy loạn khắp cả trấn nhỏ. Năm một tuổi, bò qua bò lại, bập bẹ tập nói, học được tiếng người. Năm hai tuổi, đi qua đi lại, bước chân tập tễnh, học được cách quậy phá. Năm ba tuổi, chạy qua chạy lại, đâm đông xẹt tây, học được cách làm phiền người khác. Năm bốn tuổi, nhảy qua nhảy lại, dở mái nhà lật ngói, học được cách gây chuyện. Đến năm năm tuổi, hễ không hợp ý là liền đánh nhau, thua nhiều thắng ít, hung hăng đến mức khiến người ta khiếp sợ. Đại Tráng dưới sự chăm sóc của cặp vợ chồng kia mà lớn lên từng ngày, mọi thứ dường như đều đang thay đổi, ít nhất là Đại Tráng đã thay đổi, cặp vợ chồng kia cũng thay đổi. Ngay cả việc kinh doanh của quán trà mấy năm nay cũng khá khẩm hơn rất nhiều. Chỉ duy có thiếu niên kia là trước sau như một. Vẫn đúng giờ đúng giấc đến trước quán trà, uống trà, hễ uống là hết cả một ngày. Người trong trấn dần dần đều đã quen thuộc với y. Thế nhưng lại chẳng ai biết y làm nghề gì. Bởi vì thiếu niên ngày nào cũng uống trà, ngẩn ngơ. Chưa từng làm việc, cũng chẳng làm gì cả, thế mà lại có tiêu mãi không hết tiền vậy. Có người đoán mò. Đây là công tử nhà nào chạy đến nơi này để trốn việc, hưởng chút thảnh thơi. Lại có kẻ bảo, đây là vị phú thương nào đã chán ngấy cảnh chốn phồn hoa ồn ào, đến trấn nhỏ để tĩnh dưỡng tinh thần. Nói chung là trăm người vạn ý. Thế nhưng sự hiểu biết về y chỉ dừng lại ở mức suy đoán và tưởng tượng, còn những chuyện khác thì hoàn toàn mù tịt, thậm chí mọi người còn chẳng biết tên thật của y. Chỉ biết y họ Giang. Mọi người gọi y là tiểu Giang, y không thích nói chuyện với người khác, lúc nào cũng mang vẻ mặt cao ngạo lạnh lùng. Lại tuấn tú dễ nhìn, các cô nương trong trấn ai nấy đều thầm thương trộm nhớ. Ngay cả hoa nương của Phong Nguyệt Phường cũng dành cho y ánh mắt khác biệt. Nhưng đã bảo rồi, y rất lạnh lùng, nói chuyện với y, phần lớn đều coi như không nghe thấy, phớt lờ chẳng thèm đếm xỉa, các cô nương tự nhiên cũng chuốc lấy một cục tức to đùng. Vô tình vô nghĩa là thế, vậy mà lại chẳng một ai dám dây dưa hay trêu chọc y. Lâu dần. Y liền trở thành một kẻ quái dị, ít nhất là trong mắt người trong trấn, y là một kẻ kỳ lạ, hễ gặp phải địch thủ cường đại đều sẽ kính nhi viễn chi (tránh xa vì kính nể/sợ hãi). Thế nhưng ngặt một nỗi, một kẻ như vậy. Lại vô cùng ưu ái quán trà này, cực kỳ thích uống trà, hơn nữa quan hệ với đứa con trai cội cằn của nhà chủ quán lại cực kỳ tốt. Lúc nào cũng có thể trò chuyện đôi câu. Đại Tráng từ nhỏ đã lớn lên dưới ánh mắt của thiếu niên áo đen này, câu nói đầu tiên khi tròn một tuổi chính là Giang thúc, lúc biết đi thì cứ bám chặt lấy vạt áo y không buông. Năm ba tuổi thì quấn quýt bên cạnh y líu ríu không ngừng. Miệng cứ mở ra là tiểu Giang thúc, gọi còn thân thiết hơn cả cha mẹ ruột. Đúng như cặp vợ chồng kia thường hay nói với người trong làng, tiểu Giang và Đại Tráng có duyên với nhau lắm, quan hệ tốt cũng là chuyện bình thường. Mà Giang Tiên cũng thường xuyên dạy Đại Tráng vài đạo lý làm người. Bảo cậu học cách trở thành một con người đàng hoàng, có khí chất. Đại Tráng đối với Giang Tiên dĩ nhiên cũng đặc biệt tốt, có món gì ngon đều nghĩ đến Giang Tiên, có chuyện gì vui cũng mang ra chia sẻ với Giang Tiên. Nói chung. Đứa trẻ Đại Tráng này là một đứa hiểu chuyện, hiếu thảo với cha mẹ, từ nhỏ xíu đã biết giúp cha mẹ gánh vác những việc vặt trong quán trà, lễ phép, biết điều, đối nhân xử thế hòa nhã———— Dù rằng chuyện hay đánh nhau là thật. Thế nhưng Giang Tiên thừa hiểu, cậu đánh nhau là vì cái gì? Chẳng qua là vì mấy đứa trẻ cùng trấn chê cười cậu có một người mẹ chân thọt. Và cậu chỉ là một đứa con nuôi được nhặt về mà thôi. Mỗi khi đến những lúc như thế. Đại Tráng liền đứng lên phản kháng, một chấp hai, hoặc là một chấp cả đám. Thua là chuyện như cơm bữa, thế nhưng tuyệt đối không chịu khuất phục. Và đối với chuyện này. Giang Tiên cũng chẳng buồn nhúng tay vào, con người ta luôn phải học cách tự mình giải quyết chuyện của chính mình. Trẻ con cũng vậy. Cá lớn nuốt cá bé, thức giả sinh tồn. Ít nhất là điểm dám đứng lên phản kháng này của Đại Tráng, hắn – Giang Tiên rất lấy làm thưởng thức. Ngày tháng cứ thế trôi qua từng ngày, đối với Giang Tiên mà nói, bình đạm vô tư chẳng chút gợn sóng. Vào một buổi trưa nọ, Giang Tiên cũng gọi một bình trà, nằm trên ghế xập xình hóng mát, Đại Tráng bê tha lem luốc bùn đất trở về, trên mặt còn vương vết thương. Cậu ngồi xổm xuống bên cạnh Giang Tiên, tay cầm một nhành cây khô chọc chọc xuống mặt đất. Người mẹ thấy con trai cưng lại chịu tổn thương, trong mắt ngập tràn vẻ xót xa, định bước tới hỏi han, nhưng lại bị người cha bên cạnh kéo lại. Ông lắc đầu ra hiệu, không biết hai người đã thì thầm những gì. Nói chung là những chuyện thế này, bọn họ cũng đã sớm thành quen rồi. Chuyện đánh nhau ấy mà, dăm ba bữa lại xảy ra, va quẹt trầy xước là chuyện khó tránh khỏi. Giang Tiên cũng vậy, vẫn nhắm mắt dưỡng thần, nhưng lại nhạt giọng hỏi một câu: "Lại đi đánh nhau à?" Đại Tráng cúi gằm mặt. "Dạ." Khóe miệng Giang Tiên khẽ nhếch lên, lại hỏi thêm một câu: "Thua hay thắng?" Đại Tráng sụt sịt cái mũi. "Năm ăn năm thua." "Ồ... thế nào gọi là năm ăn năm thua?" Đại Tráng ngẩng đầu lên, lớn tiếng đáp: "Bọn chúng năm đứa, con một mình, về khí thế thì con không thua." Giang Tiên mỉm cười. "Thế tức là vẫn đánh thua rồi." Đại Tráng không phủ nhận, lầm bầm lầu bầu: "Sao chú không hỏi xem tại sao con lại đánh nhau với bọn chúng?" Giang Tiên điềm nhiên đáp: "Không muốn hỏi." "Tại sao ạ?" Đại Tráng gặng hỏi. Giang Tiên khẽ nói: "Đó là chuyện của riêng cháu, chuyện của mình thì tự mình giải quyết." Đại Tráng bĩu môi, trong mắt đầy vẻ không cam lòng, xích lại gần Giang Tiên thêm chút nữa. "Giang thúc." "Ừ." "Cháu có thể học võ công từ chú không?" "Không biết." "Thế chú biết cái gì?" "Đọc sách." "Đọc sách á?" "Đúng vậy, đọc sách, nếu cháu muốn, chú ngược lại có thể dạy cháu nhận mặt chữ." Đại Tráng bĩu môi một cái, vẻ đầy khinh bỉ: "Cắt, đọc sách thì có tích sự gì, chú nhìn Tú tài họ Lý ở đầu trấn Bắc mà xem, đọc sách đến mức ngốc luôn rồi, khéo có ngày tự đói mà chết quách đi ấy chứ, mọt sách với chả mọt sách, con tuyệt đối không muốn làm kẻ ngốc." Giang Tiên nghiêng đầu, từ từ mở mắt, ngước nhìn Đại Tráng, thâm trầm nói: "Áo thô che chở cả đời người, trong bụng thơ văn khí tự hoa (*), có ai bảo với cháu là đọc sách vô dụng bao giờ?" Đại Tráng gãi đầu gãi tai, trông chẳng khác nào một con khỉ hoang nghịch ngợm, thả mông ngồi bệt xuống đất, đôi bàn tay nhỏ xíu xòe ra, cất giọng non nớt: "Chú xem kìa, đọc sách xong nói năng cũng chẳng thèm nói cho tử tế nữa, con nghe có hiểu chú đang nói cái gì đâu." Giang Tiên ngược lại cũng cực kỳ kiên nhẫn, ôn tồn hỏi: "Cháu chỉ cần trả lời ta, việc đọc sách này, cháu muốn hay không muốn?" Đại Tráng nghĩ ngợi cũng chẳng thèm nghĩ, lắc đầu quả quyết: "Không muốn." Giang Tiên thu hồi ánh mắt, hít sâu một hơi, ngước nhìn tán cây rợp trời che kín đỉnh đầu, khẽ thở dài: "Không muốn thì thôi vậy, đạo lý đều nằm trong sách, nhưng đường đời làm người lại ở dưới chân." Đại Tráng ngớ người chẳng hiểu gì. Vị Giang thúc này đôi khi luôn nói ra những câu mà cậu chẳng tài nào hiểu nổi, cậu cũng đã sớm quen với điều đó rồi, liền đứng phắt dậy từ dưới đất, phủi phủi lớp bụi bám trên mông. "Con đi giúp việc đây." Nói xong liền lon ton chạy chân sáo về phía quán trà. "A-nương, con ra phụ một tay đây." "Thằng nhóc con này, có phải con lại đi đánh nhau với người ta nữa rồi không?" "Đâu có, con vô ý vấp ngã một cú thôi mà." "Xì, lừa quỷ à, chỉ giỏi qua mặt A-nương ngươi." "Thật mà..." Giang Tiên nheo nheo đôi mắt, với lấy chén trà nhấp một ngụm. "Có muốn học võ không?" —————— Phàm Châu. Cửu Châu Đế Quốc. Trích Tinh Cung. Đêm nay cuồng phong bạo vũ, sấm chớp ầm ầm, đương đại Trích Tinh Cung Chủ bấm một quẻ, trong quẻ hiển thị, Đế tinh phục vị, rồng ẩn dưới vực sâu. Đại hung chi triệu. Nửa đêm vào cung yết kiến đương kim Thánh thượng. Cửu Châu Quốc Chủ nửa nằm trên long thảm, trầm giọng hỏi: "Hứa khanh, nửa đêm nửa hôm thế này, có chuyện gì mà vội vàng thế?" Trích Tinh Cung Chủ là một lão giả trung tuần, năm thể cúi rạp sát đất, cấp bách tâu: "Bẩm bệ hạ, lão thần dạo gần đây đêm xem thiên tượng, thấy tinh thần sai vị trí, thế nên vào đêm nay đã bấm một quẻ, thấy điềm báo đại hung." Quốc Chủ lười nhác hờ hững hỏi: "Hửm... hung thế nào?" Trích Tinh Cung Chủ suy đi tính lại, lấy hết dũng khí nói: "Đế tinh quy vị, giang sơn lung lay, hoàng vị của bệ hạ, e là nguy rồi." "Rầm" một tiếng, long uy chấn nộ, chỉ nghe tiếng quát tháo như sấm rền vang lên: "Hỗn xược!"