Nửa tuần hương sau. Ba vị thiên hộ chắp tay nói lời từ biệt. Thẩm Bình một tay dắt ngựa, thong thả dọc theo trục đường chính đi về phía huyện nha. Không lâu sau. Trước cổng huyện nha, hai tên sai dịch từ đằng xa nhìn thấy bóng dáng Thẩm Bình thì sắc mặt lập tức đại biến. Một tên vội vã co giò chạy vào trong bẩm báo, tên còn lại khúm núm chạy vội ra đón, khom lưng chắp tay, giọng nói run rẩy đến không thành tiếng: "Thiên hộ đại nhân, ngài đã tới rồi! Chu đại nhân hiện đã ở hậu đường cung kính chờ đợi ngài từ lâu." Thẩm Bình căn bản không thèm đoái hoài tới hắn, cứ thế sải bước đi thẳng vào bên trong. Tên sai dịch kia vội vàng đón lấy dây cương, dắt ngựa sang một bên, đồng thời lén lút đưa mắt đánh giá tên Trương Cửu đang hôn mê bất tỉnh trên lưng ngựa. Tại hậu đường, Chu Tri huyện đã đích thân chạy ra tận bậc thềm nghênh đón. Hắn mặc một thân quan phục chỉnh tề, trên trán lấm tấm những giọt mồ hôi hột li ti. Hắn chắp tay vái dài, lưng khom xuống cực thấp: "Thiên hộ đại nhân quang lâm, hạ quan có điều chậm trễ chưa kịp từ xa nghênh đón, tội đáng muôn chết! Đại nhân mau mời vào trong tọa thượng. Người đâu, mau dâng trà ngon!" Thẩm Bình cũng chẳng hề khách sáo, ung dung bước tới ngồi xuống vị trí chủ tọa. Ánh mắt hắn quét qua những chồng hồ sơ cuộn án chất đống như núi trên bàn, thản nhiên mở miệng: "Ý đồ chuyến đi này của bản quan, ắt hẳn trong lòng ngươi đã sớm rõ ràng." Chu Tri huyện vội vàng nói: "Đại nhân ngài đang nói tới chuyện xảy ra ở khách điếm phải không? Hạ quan đã tra xét rõ ràng rành mạch rồi... Mấy tên sai nha khốn kiếp làm càn kia, hạ quan cũng đã trừng trị phạt nặng một trận thích đáng." Vừa nói, hắn vừa khom lưng làm thêm một cái vái sâu nữa. Thẩm Bình bưng chén trà lên, chậm rãi nhấp một ngụm, thái độ không rõ là khen hay chê. Chu Tri huyện thấy hắn cứ im lặng không nói nửa lời, trong lòng càng thêm chột dạ phát hoảng, liền vội vã bồi thêm: "Đại nhân cứ việc yên tâm, hạ quan đã sớm phái người tới Trương gia ở thành Tây rồi. Đợi khi bắt được người về, nhất định sẽ cho đại nhân một lời giải thích thỏa đáng!" Bàn tay đang bưng chén trà của Thẩm Bình khẽ khựng lại một nhịp. Trên mặt hắn vẫn bất động thanh sắc, thế nhưng trong lòng lại dậy lên từng đợt sóng gió cuồn cuộn. Thứ nhất, ở khách điếm lúc trước, tên bổ khoái dẫn đầu rõ ràng đã nói là không hề quen biết Trương Cửu. Đã không quen biết thì bọn họ lấy đâu ra manh mối mà lại chĩa thẳng mũi giáo về phía Trương gia nhanh đến thế? Thứ hai, trong khẩu cung của Trương Cửu, hắn cắn bừa người chỉ điểm là Lý gia ở thành Nam. Cho dù muốn bắt Trương gia thì chẳng phải trước tiên phải thẩm vấn để lấy được khẩu cung khác từ miệng Trương Cửu hay sao? Cuối cùng, Trương Cửu chỉ vừa mới được chính tay mình áp giải tới đây, bọn họ căn bản chưa hề có thời gian tiếp xúc hay tra hỏi lời nào, vậy mà mệnh lệnh bắt người của Trương gia đã được ban bố từ trước đó rồi. Điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì chứ? Thẩm Bình không hề vạch trần sơ hở, chỉ nhàn nhạt thốt ra một câu: "Ngươi phá án, quả thực là sấm rền gió cuốn đấy." Chu Tri huyện nghe không ra câu này là đang khen ngợi hay đang châm chọc mỉa mai, chỉ đành vội vã chống chế: "Đại nhân quá khen rồi. Thực sự là hai ngày nay hạ quan bận rộn tới mức tối tăm mặt mũi, sứt đầu mẻ trán, nên mới lơ là trong việc quản thúc thuộc hạ cấp dưới, để bọn chúng lỗ mãng mạo phạm tới đại nhân." "Than ôi..." Nói đến đây, hắn bỗng nhiên thở dài một hơi thật sâu, giọng điệu trở nên nặng nề, sầu não. "Đại nhân có điều chưa rõ, đêm qua Tôn chuyển vận sứ chẳng may bị thích khách ám sát bỏ mình, đại án đè nặng lên đầu hạ quan, thực sự khiến hạ quan ăn không ngon, ngủ không yên. Tôn đại nhân là khâm sai do bên trên phái xuống, thân phận tôn quý khác thường, ngài ấy chẳng may mất mạng tại đất Bình Giang này thì hạ quan muôn vàn tội lỗi khó tránh khỏi liên can. Để có thể sớm ngày phá án, hạ quan đã đích thân dẫn theo thuộc hạ ngày đêm lùng sục tra xét, đến một giấc ngủ trọn vẹn cũng chưa từng có được. Bọn sai dịch kia cũng là vì nóng lòng muốn lập công chuộc tội, nên mới vô phép vô thiên mạo phạm đại nhân tại khách điếm, kính mong đại nhân mở lượng hải hà lượng thứ cho." Thẩm Bình đặt chén trà xuống bàn, nhìn thẳng vào mặt hắn, ngữ khí lạnh nhạt không mặn không nhạt: "Vụ án của Tôn đại nhân không thuộc thẩm quyền cai quản của bản quan. Bản quan chỉ muốn hỏi ngươi, vụ án Trương Cửu này, ngươi tính toán xử lý ra sao?" Chu Tri huyện vội vàng bày tỏ lập trường: "Hạ quan nhất định sẽ nghiêm trị làm tới cùng! Đợi khi bắt được kẻ chủ mưu đứng sau màn về, lập tức mở phiên thẩm vấn, tuyệt đối không bao che dung túng!" Thẩm Bình khẽ gật đầu, đứng dậy chỉnh trang lại vạt áo bào. "Hãy ghi nhớ kỹ những lời ngươi vừa nói với bản quan lúc này. Mai này, nếu bản quan phát hiện ra ngươi dám giở trò lừa bịp qua mắt, hừ..." Câu nói phía sau cố tình bỏ lửng không nói hết. Ngay sau đó, không cho Chu Tri huyện bất kỳ cơ hội nào để phân bua phản ứng, hắn sải bước dứt khoát rời đi. Chu Tri huyện đứng sững sờ tại chỗ như trời trồng, rất lâu sau mới hoàn hồn lại được. Hắn đưa tay quệt vạt mồ hôi lạnh toát trên trán, ngã ngồi phịch xuống ghế tựa. Sư gia vội vàng bưng một chén trà nóng dâng lên, nhỏ giọng nói: "Lão gia, Thiên hộ đại nhân đã đi xa rồi." Chu Tri huyện run rẩy nhận lấy chén trà, đôi tay vẫn không ngừng run rẩy, trong lòng ngập tràn hoang mang và nghi hoặc: "Tiếng 'hừ' cuối cùng của hắn là có ý tứ gì? Hắn có phải đã phát hiện ra điều gì bất thường rồi không?" Đúng lúc đó, một tên sai dịch hớt hải chạy vào bẩm báo: "Lão gia, tên Trương Cửu do Thiên hộ đại nhân áp giải tới đã bị bỏ lại ở huyện nha, không mang theo đi cùng." Chu Tri huyện ngẩn ra một thoáng, rồi hai mắt lập tức sáng rực lên: "Không mang đi sao? Mau! Áp giải người lên đây, bản quan muốn đích thân thẩm vấn!" Sư gia có chút ngập ngừng: "Lão gia, Thiên hộ đại nhân vừa mới rời khỏi gót chân, chúng ta lập tức thẩm vấn người của hắn, liệu có..." Chu Tri huyện phất tay áo: "Hắn đã để người lại đây tức là ngầm ý để cho bản quan thẩm vấn, mau đi làm đi!" Sư gia vâng dạ một tiếng rồi xoay người đi ra ngoài. Khi bước tới ngưỡng cửa, hắn liếc mắt nhìn ra phía sau tấm bình phong, khẽ gật đầu ra hiệu. Phía sau tấm bình phong lớn, Trương viên ngoại đã đứng lặng ở đó từ rất lâu rồi. Nhận được tin tức báo rằng thiên hộ của Thanh Lại ty đã tới huyện nha, ông ta liền được sư gia bí mật sắp xếp cho lẻn vào từ cửa ngách, ẩn nấp sau tấm bình phong ở hậu đường. Sư gia vốn là nội gián tay trong của ông ta, bao nhiêu năm qua không biết đã âm thầm giải quyết cho ông ta bao nhiêu vụ việc bẩn thỉu. Lúc này, ông ta đang qua khe hở của tấm bình phong, lạnh lùng dõi mắt nhìn ra ngoài đường sảnh. Chẳng mấy chốc, Trương Cửu đã bị hai tên sai dịch thô bạo áp giải lên sảnh đường. Vừa bước chân vào hậu đường, hắn liền "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, dập đầu như giã tỏi: "Đại nhân tha mạng! Đại nhân tha mạng!" Chu Tri huyện ngồi ngay ngắn sau bàn công vụ, đập mạnh kinh đường mộc một tiếng "chát": "Trương Cửu! Ngươi hãy thành thật khai báo rõ ràng cho bản quan, ở trong khách điếm kia, ngươi đã khai những gì với mấy vị đại nhân của Thanh Lại ty?" Trương Cửu toàn thân run bắn lên một cái, ngẩng đầu lên, ánh mắt bất giác quét qua dưới sảnh. Hắn nhìn thấy sư gia đang đứng một bên khẽ nháy mắt với mình, khóe miệng hơi hất về phía tấm bình phong ở góc phòng. Trương Cửu lần theo hướng đó nhìn sang, phía sau bình phong quả nhiên thấp thoáng bóng dáng của một người đang đứng. Nhìn nửa vạt áo gấm lộ ra, chính là lão gia đã đích thân tới đây! Bộ não của Trương Cửu lập tức xoay chuyển với tốc độ chóng mặt: Lão gia có thể đường hoàng xuất hiện ở chốn này, điều đó mang ý nghĩa gì chứ? Chẳng lẽ lão gia đã sớm nắm được đầu đuôi sự việc của thiếu gia, rồi ngấm ngầm đạt thành một thỏa thuận ngầm nào đó với Tri huyện đại nhân? Nếu đúng như vậy, chẳng phải cục diện của bản thân mình đã có cơ hội chuyển biến xoay chuyển cờ tàn sao? Chỉ cần mình tiếp tục bám chặt theo kế hoạch ban đầu, cắn chết không buông việc vu khống cho Lý gia, lão gia và thiếu gia nhất định sẽ tìm cách bảo toàn tính mạng cho mình! "Bốp!" Nghĩ tới đây, Trương Cửu trong lòng mừng rỡ như điên, lập tức dập đầu một cái thật mạnh xuống sàn đá, âm thanh vang dội giòn giã. Ngay sau đó, hắn bắt đầu khai báo rành mạch mọi chuyện đã xảy ra trong khách điếm. "Bẩm báo đại nhân, tiểu nhân..." Thời gian từng khắc từng khắc trôi qua bên tiếng giọt nước đồng hồ tí tách. Chu Tri huyện càng lắng nghe thì sắc mặt lại càng biến đổi kịch liệt, đó không phải là cơn giận dữ, mà là nỗi sợ hãi tột cùng len lỏi vào tận xương tủy! Nhớ lại phản ứng đầy thâm sâu khó lường của Thiên hộ đại nhân lúc tiếp đãi vừa rồi, hắn bỗng chốc bừng tỉnh ngộ ra toàn bộ chân tướng. Hóa ra vị Thiên hộ đại nhân kia sớm đã nắm rõ mười mươi việc Trương Cửu cắn bừa Lý gia, nhưng hắn lại cố tình không thèm nhắc tới, cũng không hề vạch trần. Trong khi đó, bản thân mình vì muốn vội vàng bày tỏ thái độ mà ngay khi chưa hề thẩm vấn Trương Cửu câu nào, đã bộc trực tuyên bố đã phái người đến Trương gia bắt bớ. Đối phương cái gì cũng thấu suốt, nhưng ngoài mặt lại làm như không hề hay biết gì... Thành phủ và tâm cơ của thiên hộ Thanh Lại ty, rốt cuộc đã thâm sâu tới mức độ đáng sợ dường nào chứ? Lưng áo của Chu Tri huyện lúc này đã bị mồ hôi lạnh thấm ướt sũng, cơ thể không tài nào khống chế nổi mà run rẩy bần bật. Cùng lúc đó, Trương viên ngoại đứng phía sau tấm bình phong khẽ nhếch mép nở một nụ cười đắc thắng. Ông ta đưa mắt nhìn Trương Cửu, trong lòng vô cùng hài lòng. Tên gia đinh này quả nhiên cơ trí lanh lợi, không uổng công ông ta đã đích thân cất công chạy tới đây một chuyến. Ông ta khẽ gật đầu ra hiệu với sư gia, rồi lẳng lặng quay người, bí mật rời khỏi huyện nha qua lối cửa ngách. Trương Cửu thoáng liếc thấy bóng người sau bình phong đã rời đi, trong lòng khẽ trút được một gánh nặng ngàn cân, vội dập đầu thêm một cái nữa: "Đại nhân, những lời tiểu nhân vừa bẩm báo đều là sự thật trăm phần trăm. Lý gia mới chính là kẻ chủ mưu sai bảo sau màn, xin đại nhân hãy làm chủ cho tiểu nhân oan ức!" Chu Tri huyện trừng mắt nhìn Trương Cửu đang quỳ rạp dưới đất, trong lòng hận không thể lập tức rút đao chém phăng thủ cấp của tên này ngay tức khắc. Thế nhưng lý trí tỉnh táo mách bảo hắn rằng, sự tình đã trót lỡ xảy ra rồi, cho dù lúc này có chặt đầu Trương Cửu thì cũng chẳng cứu vãn được cục diện tồi tệ này. Hít sâu một hơi thật dài, hắn cố gắng dùng hết sức bình sinh để ép bản thân phải trấn tĩnh lại. Thế nhưng, chỉ cần nghĩ tới câu nói bỏ lửng cuối cùng của Thiên hộ đại nhân, hắn liền cảm thấy cả người như rơi thẳng vào hầm băng lạnh giá ngàn năm. "Hãy ghi nhớ kỹ những lời ngươi vừa nói với bản quan lúc này. Mai này, nếu bản quan phát hiện ra ngươi dám giở trò lừa bịp qua mắt, hừ..." Người ta còn chưa bước chân ra khỏi thành mà bản thân mình đã dám công khai giở trò lừa gạt đối phương rồi, hơn nữa lại còn là lừa bịp ngay trước mắt hắn! Dưới sự kích động và hoảng loạn tột độ của nội tâm, Chu Tri huyện bỗng nhiên đứng phắt dậy, chiếc ghế tựa phía sau bị hất văng ra sau, ngã "loảng xoảng" một tiếng vang dội đập mạnh xuống nền đất. Sư gia giật bắn mình kinh hãi: "Lão gia, ngài làm sao vậy?" Chu Tri huyện không buồn trả lời, đôi mắt trợn trừng đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào Trương Cửu, giọng nói khàn đặc run rẩy: "Người đâu!" "Có mặt!" "Lập tức áp giải Trương Cửu trở lại đại lao, nghiêm ngặt trông coi cẩn mật! Nếu không có thủ lệnh đích thân của bản quan, bất kỳ ai cũng tuyệt đối không được phép lại gần, không được phép tiếp xúc thăm gặp! Nếu như để xảy ra bất kỳ nửa điểm sai sót nào, các ngươi đừng có đứa nào mong còn đường sống sót!"