Buổi sáng giờ Tỵ, đại lao huyện nha. Trong hành lang khu tử tù, một ngọn đèn dầu lờ mờ leo lét cháy, hắt những cái bóng chập chờn, lay lắt lên vách tường ẩm mốc. Nghiêm Hổ nằm bò trên đống cỏ khô, ngơ ngẩn nhìn chằm chằm vào ô cửa sổ bằng đá chỉ to bằng bàn tay trên đỉnh đầu. Hắn đã bị giam cầm ở nơi này suốt tám tháng ròng, chỉ còn chờ qua mùa thu là bị đem ra xử trảm. Những tháng ngày tươi sáng ngoài kia trông ra sao, hắn dường như đã sắp quên sạch rồi. Xích sắt loảng xoảng vang lên, có người bước tới. Nghiêm Hổ không hề nhúc nhích. Hàng ngày vào đúng giờ này, cai ngục sẽ mang cơm tới, một bát cháo loãng, hai chiếc bánh ngô hấp, ăn không chết nhưng cũng chẳng thể nào no. Thế nhưng tiếng bước chân hôm nay lại có chút khác lạ, không phải một người, mà là hai người. Hơn nữa, tiếng bước chân dừng lại ngay trước cửa phòng giam của hắn. Nghiêm Hổ chậm rãi ngồi dậy, trông thấy phía sau Mạnh cai ngục còn có một người đàn ông trung niên mặc áo cộc vải thô màu xám, gương mặt lạ hoắc, ánh mắt âm hiểm, bên hông cộm lên một bọc lớn, dường như đang giấu thứ gì đó. "Nghiêm Hổ, có người tới thăm ngươi." Mạnh cai ngục nói xong câu đó liền quay người rời đi. Gã áo xám ngồi xổm xuống, qua khe song sắt nhìn chằm chằm vào Nghiêm Hổ. "Nghiêm Hổ, có muốn vợ con ngươi được sống những ngày tháng ấm no sung túc không?" Đôi mắt Nghiêm Hổ khẽ híp lại: "Ý ngươi là sao?" Gã áo xám từ trong ngực áo rút ra một thỏi bạc lớn sáng loáng, lắc qua lắc lại trước mặt hắn. "Ngươi giúp ta làm một việc, người nhà ngươi sẽ lập tức nhận được một trăm lượng bạc. Một trăm lượng, đủ để vợ con ngươi nửa đời sau cơm áo không phải lo nghĩ." Yết hầu Nghiêm Hổ khẽ chuyển động lên xuống. Một trăm lượng, cả đời này hắn chưa từng được nhìn thấy nhiều tiền đến thế bao giờ. "Việc gì?" "Lát nữa sẽ có một kẻ tên là Trương Cửu bị áp giải giam vào đây. Ngươi phải xử lý hắn cho gọn gàng, dứt khoát sạch sẽ, tuyệt đối đừng để lại dấu vết." Nghiêm Hổ nhìn chằm chằm vào gã áo xám, im lặng một lát. "Ta phải gặp mặt vợ con ta trước. Chỉ khi tận mắt thấy bọn họ nhận được bạc tận tay, ta mới chịu ra tay." Gã áo xám khẽ cau mày, dường như không ngờ tới một tên tử tù sắp chết mà lại còn dám mở miệng ra điều kiện. Thế nhưng gã rất nhanh gật đầu: "Được, ta lập tức đi đưa bọn họ tới thăm ngục, bạc sẽ kiểm đếm rõ ràng ngay trước mặt ngươi." "Thăm ngục? Ngay trong lao này sao?" "Ở bên ngoài, đứng cách song sắt nhìn. Ngươi cứ yên tâm, bạc một phân cũng không thiếu." Nghiêm Hổ nghiến chặt răng: "Được, ta làm." Gã áo xám đứng dậy phủi phủi vạt áo, không ngoái đầu lại, cất bước đi thẳng. Nửa canh giờ sau. Cửa lao mở ra, Nghiêm Hổ bị áp giải tới khu thăm ngục. Phía ngoài hàng rào sắt, có một người phụ nữ mặc bộ quần áo bằng vải thô đang đứng đó, trong lòng ôm một đứa nhỏ. Đôi mắt người phụ nữ đỏ hoe sưng húp, rõ ràng là vừa mới khóc xong. Đứa bé trong lòng đã ngủ say, gương mặt nhỏ nhắn vùi sâu vào hõm vai mẹ. "Bố nó..." Giọng người phụ nữ run rẩy nghẹn ngào. Nghiêm Hổ vươn bàn tay qua khe song sắt, muốn chạm vào khuôn mặt con, nhưng với mãi không tới. Đột nhiên, hắn quay đầu nhìn gã áo xám đứng bên cạnh, ánh mắt biểu lộ ý tứ không cần nói cũng hiểu. Gã áo xám từ trong tay áo rút ra một bọc vải thô, mở ra, bên trong là những thỏi bạc trắng xóa lấp lánh, từng thỏi từng thỏi được xếp ngay ngắn, chỉnh tề. Gã đưa bọc vải vào tận tay người phụ nữ. Nàng đón lấy bọc bạc, đôi bàn tay run rẩy kịch liệt. Nàng cúi đầu nhìn đứa con thơ trong lòng, rồi lại ngẩng lên nhìn Nghiêm Hổ ở bên kia song sắt, bờ môi run rẩy mấp máy, hồi lâu sau mới nặn ra được một câu: "Bố nó, chàng... Chàng rốt cuộc muốn làm cái gì vậy?" Nghiêm Hổ không tiếp lời, chỉ nhìn thẳng vào mắt nàng, giọng nói đè xuống thật thấp: "Cất kỹ bọc bạc đi. Về nhà trước tiên mang trả hết món nợ cho bà Vương hàng xóm, nhà người ta cũng chẳng dễ dàng gì. Chỗ còn lại, mua lấy vài thước vải may cho con bộ quần áo mới. Thằng bé lớn mau quá, ống quần đã cộc hết cả rồi." Nước mắt người phụ nữ lã chã tuôn rơi: "Chàng... Chàng không về nữa thật sao?" Nghiêm Hổ nhếch mép cười một cái, nụ cười ấy trông còn khó coi hơn cả khóc: "Về chứ, sao lại không về? Đợi khi ta ra ngoài, chúng ta lại ở trong căn nhà rách đó, nàng nuôi gà, ta bổ củi." Người phụ nữ biết rõ hắn đang nói dối, hé môi định nói điều gì, thì đứa trẻ trong lòng bỗng nhiên cựa mình tỉnh giấc. Nó đưa đôi bàn tay nhỏ bé dụi dụi mắt, mơ mơ màng màng gọi khẽ một tiếng: "Cha..." Yết hầu Nghiêm Hổ trượt lên trượt xuống nghẹn ứ. Hắn vươn tay qua khe song sắt, ngón tay dẫu không thể chạm tới mặt con, chỉ có thể vuốt ve khoảng không vô hình. "Ngoan, nghe lời mẹ con nhé." Đứa bé còn quá nhỏ, chưa hiểu được sự đời, lại nhắm nghiền mắt ngủ thiếp đi. Nghiêm Hổ thu tay về, liếc nhìn gã áo xám một cái, rồi lại nhìn người phụ nữ, giọng nói bỗng trở nên gấp gáp, dồn dập: "Đừng lần chần đứng đó nữa, mau đi đi! Giấu kỹ bọc bạc, đừng để ai nhìn thấy, ai có hỏi gì cũng đều nói không biết." Người phụ nữ ôm bọc bạc trong tay, ôm đứa con trước ngực, đứng sững ở đó, đôi chân như đã mọc rễ bám chặt vào nền đất. "Đi mau lên!" Nghiêm Hổ bỗng nhiên cao giọng quát lớn, giọng nói khản đặc xé toạc ra. Người phụ nữ giật bắn mình run rẩy toàn thân, cuối cùng đành quay người, bước đi lảo đảo ngả nghiêng ra phía ngoài. Đi được vài bước, nàng bỗng khựng lại, ngoái đầu nhìn lại một lần nữa. Cách một lớp song sắt dày đặc, qua ánh đèn dầu leo lét mờ mịt, nàng trông thấy Nghiêm Hổ đứng sừng sững ở đó, bất động như một khúc gỗ đã cắm chặt rễ sâu vào lòng đất. "Bố nó..." Nàng nghẹn ngào cất tiếng gọi. "Đi đi!" Nghiêm Hổ quay lưng lại, nhất quyết không nhìn nàng. Người phụ nữ cắn chặt môi, quay người ôm chặt đứa con và bọc bạc, rảo bước nhanh chóng đi ra ngoài. Tiếng bước chân trong hành lang dần dần xa dần, càng lúc càng nhẹ, càng lúc càng mờ nhạt, và cuối cùng hoàn toàn tan biến, không còn nghe thấy bất cứ âm thanh nào nữa. Nghiêm Hổ đứng lặng tại chỗ, nhìn chằm chằm về hướng người phụ nữ vừa biến mất, rất lâu sau vẫn không hề nhúc nhích. Gã áo xám liếc nhìn hắn một cái, thản nhiên mở miệng: "Cứ yên tâm, năm mươi lượng còn lại, sau khi xong việc sẽ lập tức đưa tới tận tay." Nghiêm Hổ không nói nửa lời, chỉ lẳng lặng xoay người, theo chân tên ngục tốt trở về phòng giam. Gã áo xám dõi mắt nhìn theo bóng lưng Nghiêm Hổ khuất hẳn, bỗng giơ tay vẫy nhẹ. Một bóng người nấp ở chỗ khuất không xa lập tức chạy vụt tới. "Đợi sau khi Nghiêm Hổ làm xong việc, hãy bảo Sấu Tam đi bịt miệng người phụ nữ kia lại." Gã áo xám hạ giọng xuống cực thấp, nhưng mệnh lệnh đưa ra lại vô cùng dứt khoát, rõ ràng. "Đến lúc đó, số bạc kia phải thu hồi lại bằng hết, không được thiếu một phân một hào. Làm cho thật sạch sẽ, chớ để kinh động đến hàng xóm láng giềng." Dừng một chút, gã lại bồi thêm một câu lạnh lùng: "Đứa nhỏ cũng đừng để sống sót!" "Rõ!" …… Cuối giờ Tỵ, tại khách điếm Hữu Khách Lai, trong gian phòng khách trên tầng hai. Thức ăn trên bàn cơ bản đã được dùng gần hết, hai bầu rượu cũng đã cạn khô. Thẩm Bình đặt đôi đũa xuống, rút khăn lau tay, nghiêm trang mở miệng: "Tào công tử, cơm no rượu say, chúng ta cũng đến lúc phải cáo từ rồi." Tào Bút đặt chén rượu xuống, nhìn hắn, khẽ gật đầu. Thẩm Bình ngừng lại một chút, ngữ khí mang theo vài phần áy náy: "Thực không dám giấu giếm, trên tay bọn ta đều có những vụ án trọng đại, liên quan mật thiết tới một vài vị vương gia, tướng quân, tuyệt đối không thể chậm trễ dây dưa. Nếu không phải có mật hàm viết tay của Lục chỉ huy sứ, ba người chúng ta cũng không thể nào cùng xuất hiện tại một huyện thành nhỏ bé này được. Chuyến đi này, bọn ta cũng phải cố gắng lắm mới dứt ra được để tới đây." Thẩm Bình tiếp tục nói: "Vốn dĩ sau khi làm xong việc là phải lập tức quay về ngay, không dám nấn ná dù chỉ một khắc. Ngặt nỗi Tào công tử quá đỗi nhiệt tình hiếu khách, vừa giữ lại dùng bữa vừa liên tục mời rượu, bọn ta cũng thật khó lòng từ chối." Nói rồi, hắn khẽ mỉm cười: "Chỉ là sau bữa cơm này, bọn ta thật sự phải lên đường rồi." Tào Bút khẽ gật đầu: "Thẩm thiên hộ khách khí quá. Các vị có công vụ mang thân, ta đương nhiên không dám gượng ép giữ lại." "Tào công tử cứ yên tâm, trước khi rời khỏi đây, ta sẽ mang tên Trương Cửu kia tới huyện nha một chuyến, gõ đầu viên Tri huyện Bình Giang này một phen cho ra trò. Nếu hắn biết điều, chẳng cần đợi bọn ta trở về phái thêm người tới, hắn cũng sẽ phụng công thủ pháp, trả lại sự trong sạch cho công tử. Bằng không, hắn sẽ được tận mắt chứng kiến sự khủng khiếp thực sự của Thanh Lại ty!" Tào Bút khẽ chắp tay nói: "Vậy xin nhờ cả vào Thẩm thiên hộ." Thẩm Bình vừa định chắp tay đáp lễ, bỗng nhiên như sực nhớ ra điều gì, trên mặt thoáng hiện lên một tia do dự, khó xử. Tào Bút mắt rất tinh, thăm dò hỏi: "Thẩm thiên hộ, ngài còn có điều gì muốn căn dặn sao?" Thẩm Bình nhìn thẳng vào mắt Tào Bút, bỗng nhiên hạ thấp giọng xuống, thần sắc tăng thêm mấy phần nghiêm nghị: "Tào công tử, còn một chuyện này, vốn dĩ không nên nhắc tới, nhưng đã tới tận Bình Giang rồi, thiết nghĩ vẫn nên báo trước một tiếng thì hơn. Phía bắc đang xảy ra đại loạn, Tham tướng Thi Thành Đống bị triều đình điều tra ra tội danh thông đồng với địch. Khi triều đình đang chuẩn bị hạ lệnh bắt giữ thì hắn đã làm phản trước, dẫn theo hơn ba ngàn thân binh chạy trốn suốt đêm về phía nam. Dựa theo những suy đoán, tính toán trong những ngày gần đây của bọn ta, hắn có khả năng sẽ đi đường vòng bằng đường thủy để trốn sang phía Hung Cốt nhân. Thành Bình Giang dẫu hẻo lánh, nhưng vạn nhất xảy ra chuyện... Tào công tử nên hết sức đề phòng, cẩn trọng." Lời này vừa thốt ra, Trần Hộc đứng bên cạnh khẽ gật đầu, Lưu Mãng cũng thu lại dáng vẻ lười biếng bỡn cợt ngày thường, ngồi thẳng tắp người dậy. Chân mày Tào Bút khẽ giật một cái, gật đầu nói: "Đa tạ ngài đã nhắc nhở." Thẩm Bình phất tay: "Cũng chưa chắc bọn chúng sẽ thật sự mò tới đây, ta chỉ thuận miệng nhắc nhở vậy thôi." "Hơn nữa, Tào công tử võ nghệ cao cường siêu phàm, bọn chúng cho dù có tới thật thì cũng chẳng thể làm gì nổi ngài." Nói đoạn, hắn trịnh trọng chắp tay hướng về phía Tào Bút. "Tào công tử, phu nhân, vậy chúng ta xin cáo từ tại đây, hẹn ngày tái ngộ. Lần sau gặp lại, ta nhất định sẽ mời hai vị uống rượu thỏa thích!" Trần Hộc và Lưu Mãng cũng đồng thời chắp tay: "Tào công tử, phu nhân, hẹn ngày tái ngộ!" Tào Bút cùng Chu nương tử đồng thanh đáp: "Ba vị thiên hộ, hẹn ngày tái ngộ!" Tào Bút tiễn ba người tới tận cửa. Cả ba xoay người nối đuôi nhau bước ra, tiếng bước chân dần dần xa dần dọc theo hành lang. Một lát sau. Tào Bút quay trở lại bên bàn, tự rót cho mình một chén rượu thừa còn lại, thong thả nhấp từng ngụm. Phải thừa nhận một điều rằng, thứ hoàng tửu ở thế giới này uống ngon hơn hẳn so với những loại rượu trắng ở kiếp trước. Hương thơm thanh nhã thoang thoảng vị ngọt, không hề có mùi tạp chất khó chịu, uống vào trong người lại thấy vô cùng sảng khoái dễ chịu. Chu nương tử bước theo tới, ngồi xuống đối diện hắn, vẻ mặt muốn nói lại thôi. Tào Bút liếc nhìn nàng một cái: "Sao vậy?" Chu nương tử do dự một chút, hạ giọng thì thầm: "Ân công, ngài thấy Thanh Nham thế nào?" Tào Bút ngẩn người ra một thoáng: "Thế nào là thế nào?" Giọng Chu nương tử lại càng nhỏ hơn nữa: "Tướng mạo ấy." Tào Bút suy nghĩ một lát, đưa ra một lời nhận xét rất công tâm: "Rất tuấn tú." Chu nương tử đưa mắt nhìn quanh hai bên như để xác nhận không có người ngoài, sau đó mới ghé sát lại gần, khẽ thì thào: "Ân công, nói cho ngài biết một bí mật, thực ra Thanh Nham là nữ tử." Bàn tay đang nâng chén rượu của Tào Bút khẽ khựng lại trong thoáng chốc, sau đó đặt xuống bàn, trên gương mặt lộ ra vẻ kinh ngạc đúng mực: "Hả? Thật sao?" Chu nương tử nghiêm túc gật đầu khẳng định. Tào Bút làm bộ như đang suy nghĩ xoa xoa cằm: "Thảo nào lại tuấn tú đến mức độ đó, hóa ra lại là một nữ tử." Hắn dừng lại một chút, rồi lại nhìn Chu nương tử: "Nàng ta cớ sao lại phải nữ cải nam trang như vậy?" Chu nương tử khẽ thở dài một tiếng: "Thời buổi thế đạo này, một người con gái đơn độc phiêu bạt bên ngoài thực sự quá đỗi gian nan, nguy hiểm. Cải trang thành nam nhân có thể tránh bớt được vô số phiền toái, muội ấy cũng là vạn bất đắc dĩ mà thôi." Tào Bút khẽ gật đầu, không gặng hỏi thêm nữa. Thực ra hắn đã sớm biết rõ Thanh Nham là phận nữ nhi từ lâu. Với năng lực cảm tri siêu phàm của hắn, ngay cả một con kiến cách xa mấy dặm còn nhìn rõ mồn một từng chi tiết, huống chi là giới tính của một người sống sờ sờ ngay bên cạnh mình? Nhưng hắn không thể vạch trần nói thẳng ra, bằng không thì chẳng biết phải giải thích nguồn cơn làm sao cho hợp lý. Chu nương tử nhìn hắn, bỗng nhiên mỉm cười: "Ân công, cái vẻ kinh ngạc vừa rồi của ngài là thật hay là giả vờ đấy?" Tào Bút mặt không đổi sắc: "Kinh ngạc thật mà." Chu nương tử nhìn chằm chằm vào mắt hắn vài nhịp thở, nụ cười trên môi càng thêm sâu: "Ân công, ngài quên rồi sao? Mỗi khi ngài nói dối, ánh mắt ngài chẳng bao giờ dám nhìn thẳng vào người đối diện đâu." Tào Bút nghe vậy liền bất đắc dĩ cười trừ: "Được rồi, thực ra ta đã sớm biết rồi. Dù sao đi nữa, làm gì có gã thư sinh nào lại có thể tuấn tú xinh đẹp đến mức độ như thế chứ?" Chu nương tử nghe vậy liền che miệng cười khúc khích.