Tào Bút thu trọn tất cả những cảnh tượng đó vào trong mắt. Trên gương mặt hắn không có chút biểu cảm nào, nhưng ánh mắt lại sắc bén chẳng khác nào những lưỡi đao băng lãnh. Thế nhưng, hắn chưa vội vàng ra tay ngay, mà vẫn tiếp tục kiên nhẫn chờ đợi. Chờ để chính mắt mình nhìn cho thật rõ ràng tường tận mọi tội ác tày trời của đám người này. Nơi bãi đất trống ở trung tâm, tên sứt mũi cùng mấy tên tay sai đang lùa một nhóm nữ tử trẻ tuổi từ trong cũi gỗ ra ngoài. Bọn họ xếp thành một hàng dài, ai nấy đều cúi gằm mặt xuống, toàn thân run rẩy bần bật như cầy sấy. Gã kế toán gầy gò tỉ mỉ tiến lại gần kiểm tra từng người một, vạch miệng xem răng, lật mí mắt xem tròng mắt, lại bóp nắn cánh tay bắp chân xem độ săn chắc dẻo dai. "Con ả này răng cỏ không tốt, bớt chút tiền đi." Hắn chỉ tay vào một thiếu nữ gầy yếu ốm đói. Tên sứt mũi nhíu mày, ồm ồm cất giọng: "Răng cỏ không tốt thì có ảnh hưởng quái gì đến việc sử dụng đâu chứ." Gã kế toán cười hề hề đầy dâm tiện: "Sao lại không ảnh hưởng đến việc dùng được? Có vài chuyện, ngươi tự hiểu trong lòng là được rồi... Thế này đi, mười lượng bạc." "Mười lăm lượng, bớt một đồng cũng không bán! Con bé này vẫn còn là gái trinh hoa cúc đấy, nếu không phải vì bị bỏ đói gầy rộc đi thì ba mươi lượng ngươi cũng đừng hòng rớ vào." "Thời buổi này, gái trinh cũng chẳng đáng tiền đến thế đâu, nhất là loại gầy trơ xương chẳng có tí da thịt nào thế này. Ta mua về còn phải tốn tiền cơm gạo nuôi cho béo tốt lại... Mười hai lượng, được thì ta dắt đi, không được thì ta bỏ lại." Hai bên đang kỳ kèo mặc cả thì một nữ tử đứng bên cạnh bỗng nhiên quỳ sụp xuống đất, điên cuồng dập đầu van lạy: "Cầu xin các người, xin hãy thả ta về nhà đi, ở nhà ta còn có con nhỏ..." Tên sứt mũi hung hãn tung một cước đạp thẳng vào ngực khiến nàng ngã nhào ra đất: "La hét cái gì mà la hét? Con ngươi à? Con ngươi đã bị bán tống bán tháo vào mỏ quặng từ đời nào rồi, ngươi có về cũng đừng hòng tìm thấy nó!" Người phụ nữ ngã sóng xoài trên nền đất, đau đớn đến mức khóc không ra tiếng. Gã kế toán liếc mắt nhìn nàng, đôi mắt bỗng sáng rực lên: "Con ả này giá bao nhiêu?" "Mười lăm lượng! Tuy đã từng sinh nở nhưng cốt cách dung nhan rất khá, bồi dưỡng lại một chút là dùng tốt chán." "Được rồi, cả hai đứa này đều tính mười hai lượng một mạng, ta hốt hết cả đôi!" "Thành giao!" Gã kế toán móc bạc ra trả, tên sứt mũi đón lấy rồi ước lượng trong lòng bàn tay một chút. …… Khu vực giữa thung lũng, bên trong một hang đá ẩm thấp. Mấy thai phụ bị trói chặt vào những cây cọc gỗ, bụng ai nấy đều nhô cao vượt mặt. Một tên lính canh bưng một bát thuốc đen ngòm bốc mùi hôi nồng nặc, bóp chặt cằm một thai phụ rồi đổ thẳng vào miệng nàng. "Đây là thuốc gì vậy?" Một tên lính canh trẻ tuổi đứng bên cạnh tò mò hỏi. "Thuốc phá thai." Tên lính canh già đầu cũng chẳng thèm ngẩng lên, lạnh lùng đáp: "Con ả này mang thai bé gái, Tôn đại nhân không cần con gái, phải xử lý bỏ đi trước." Tên lính canh trẻ thoáng ngẩn người: "Bỏ đi sao? Vậy còn người mẹ thì sao?" "Người lớn thì bán vào kỹ viện." Tên lính canh già đứng dậy phủi tay: "Nhị gia đã căn dặn kỹ rồi, chỉ cần trẻ sơ sinh giống đực thôi, con gái không đáng tiền, phá bỏ đi cho rảnh nợ." Sắc mặt tên lính canh trẻ hơi biến đổi, không dám ho he lời nào. Tên lính canh già liếc nhìn hắn một cái: "Mới vào nghề à?" "Vâng." "Làm cái nghề này mà mềm lòng thì không sống nổi đâu. Ngươi thử nghĩ xem, một đứa bé sơ sinh giống đực bán được tận năm mươi lượng bạc, đủ cho ngươi ăn tiêu phè phỡn mấy năm trời. Nghe nói Tôn đại nhân ra tay cực kỳ hào phóng, chỉ cần hàng tốt là chẳng bao giờ ép giá. Còn một đứa bé gái chỉ đáng có năm lượng bạc, chẳng bõ dính kẽ răng. Ngươi nói xem, có nên bỏ đi không?" Tên lính canh trẻ cúi đầu: "Dạ... đúng là nên bỏ." Tên lính canh già vỗ vai hắn cười khà khà: "Thế mới đúng chứ. Mau làm việc đi, trước khi trời sáng còn phải mổ lôi đứa bé trong bụng con ả sắp đẻ đằng kia ra nữa. Bên Tôn đại nhân giục giã gấp lắm rồi, bảo để muộn quá hàng sẽ không còn tươi nữa." Tào Bút nhìn thật sâu vào những người thai phụ khốn khổ kia, rồi tiếp tục lướt mình tiến sâu hơn vào vùng lõi. Đồng thời, ba chữ "Tôn đại nhân" trong lòng hắn giờ phút này đã hoàn toàn bị nhuộm thành một màu đỏ thẫm của máu! …… Nơi sâu nhất trong sơn cốc, bên trong chiếc đại trướng xa hoa. Nhị gia ngồi tựa trên chiếc sập thấp, tay mân mê một món đồ ngọc không rõ hình dáng, trước mặt bày la liệt mấy cuốn sổ sách dày cộp. Một gã đàn ông gầy guộc đứng khúm núm ở phía dưới, cung kính báo cáo: "Khởi bẩm Nhị gia, sổ sách tháng trước đã quyết toán xong xuôi toàn bộ rồi ạ." Hắn lật mở cuốn sổ cái đầu tiên, giọng nói cất lên vừa phải: "Bên phía Hung Cốt tộc, bộ lạc Bạch Lang của Hô Diên Liệt, tháng trước lấy ba mươi lăm thanh niên trai tráng khỏe mạnh, đơn giá mười sáu lượng một người, tổng cộng là năm trăm sáu mươi lượng. Tiền hàng đã thanh toán xong xuôi, quy đổi thành năm mươi thớt chiến mã chuyển ra biên quan bán lại cho quân nhu quan bên đó, tính ra chúng ta kiếm ròng được tám trăm lượng bạc." Nhị gia khẽ gật đầu, ngón tay gõ nhè nhẹ lên mặt sổ sách: "Hô Diên Liệt tháng này có nói cần thêm người nữa không?" "Có ạ! Hắn truyền lời bảo rằng sâu trong Cốt Nguyên vừa khai quật thêm mỏ mới, đang thiếu nhân công trầm trọng, tháng này hắn yêu cầu năm mươi người. Giá cả có thể thương lượng thêm, nhưng người phải thật khỏe mạnh vạm vỡ, không lấy người già, không lấy kẻ ốm đau bệnh tật." Gã đàn ông gầy khựng lại một chút rồi bổ sung: "Hắn còn bảo nếu hàng tốt, sau này mỗi tháng tối thiểu sẽ lấy năm mươi người." Nhị gia xoa nắn miếng ngọc trong tay: "Mỗi tháng năm mươi người... nguồn hàng có đủ đáp ứng không?" "Đủ chứ ạ! Thời buổi loạn lạc này thứ gì thiếu chứ mạng người thì thừa mứa. Phía bắc chiến tranh, phía nam cũng đánh nhau, lưu dân chạy loạn khắp nơi. Mấy cái thôn làng ở thôn quê, chỉ cần một toán huynh đệ mò vào là bắt trọn ổ cả nhà mấy miệng ăn. Trói gô lại lôi đi, chẳng có ai thèm ngó ngàng quản lý." Hắn hạ thấp giọng: "Lô hàng tháng trước có ba mươi người bắt từ đám lưu dân chạy loạn, năm người còn lại là xông vào thôn quê bắt cóc." Nhị gia khép hờ mắt, căn dặn: "Ra tay cho sạch sẽ một chút, đừng để lại đuôi mối." "Dạ rõ! Đều xử lý vô cùng sạch sẽ. Những thôn xóm đó vốn nằm trong vùng chiến sự giáp ranh, thời buổi binh hoang mã loạn thế này, mất tích vài mạng người thì ai mà biết là bỏ trốn hay đã chết bờ chết bụi ở đâu." Một lát sau. Gã đàn ông gầy ghi chép một nét bút rồi lật mở cuốn sổ thứ hai. "Bên phía Tôn đại nhân, tháng trước lấy mười hai bé trai sơ sinh, đơn giá năm mươi lượng một đứa, tổng cộng sáu trăm lượng. Tiền hàng đã thanh toán đủ, đích thân quản gia của Tôn phủ mang bạc tới giao nhận." Nhị gia nhíu mày: "Nguồn hàng bé trai sơ sinh có đủ không?" "Hơi thiếu thốn một chút ạ... Thời buổi này nhà sinh được con trai ít lắm, mà có sinh ra cũng chưa chắc chịu bán. Mười hai đứa tháng trước, có ba đứa mua lại từ tay đám lưu dân chạy nạn, năm đứa thu gom ở thôn quê, còn bốn đứa là mổ bụng lấy sớm từ mấy thai phụ bị bắt về." Nhị gia im lặng trong giây lát: "Tháng này bên đó đòi bao nhiêu?" "Truyền lời bảo muốn mười lăm đứa, càng nhiều càng tốt. Còn nói nếu hàng đẹp và chất lượng, giá có thể tăng lên sáu mươi lượng một đứa." "Sáu mươi lượng..." Đôi mắt Nhị gia híp lại thành một đường rãnh: "Bảo với hắn, tháng này tối đa chỉ cấp được mười đứa. Nguồn hàng khan hiếm, bảo hắn thư thả thêm vài ngày. Ngoài ra, con chết non cũng phải tính tiền, ba mươi lượng một đứa, không đồng ý thì thôi." Gã đàn ông gầy gật đầu lia lịa, tiếp tục lật mở cuốn sổ thứ ba: "Bên phía mỏ quặng, Lưu khoáng chủ tháng trước lấy hai mươi thanh niên trai tráng, đơn giá mười lăm lượng một người, tổng cộng ba trăm lượng. Tiền hàng đã nhận đủ, đích thân hắn tới kiểm hàng và áp giải đi. Lúc nghiệm hàng hắn rất ưng ý, khen lô này thể lực tốt, có thể đày ải làm việc được thêm vài năm." Nhị gia hỏi: "Hai mươi người đó hiện tại còn mấy đứa sống sót?" Gã đàn ông gầy thoáng ngẩn ra, vội lật lại mấy trang trước: "Lô mười lăm người đưa đi tháng kia thì tháng trước đã chết bảy đứa. Còn lô hai mươi người tháng trước thì chưa báo số liệu về. Nhưng ước chừng..." Hắn không dám nói tiếp. Nhị gia cười lạnh một tiếng: "Cái lão họ Lưu đó hận không thể coi người ta như súc vật mà bóc lột. Làm kiệt sức chết thì đào hố chôn, chôn xong lại bỏ tiền mua tiếp. Mỏ quặng của hắn mở được ba năm, chôn sống bao nhiêu mạng người e rằng chính bản thân hắn cũng đếm không xuể." Hắn dừng lại một chút: "Tháng này lão muốn bao nhiêu?" "Bảo là cần thêm ba mươi người nữa, đang giục gấp lắm vì mỏ quặng mở rộng quy mô, thiếu hụt nhân lực trầm trọng." "Cứ giao cho lão! Nâng giá lên mười sáu lượng một người, không chịu thì bảo lão đi tìm mối khác, ở Mân Thành đâu phải chỉ có mình lão làm chủ mỏ." "Dạ rõ." Gã đàn ông gầy ghi chép cẩn thận rồi mở cuốn sổ thứ tư: "Bên phía Túy Tiên Lâu, tháng trước lấy mười bé gái, đơn giá mười lăm lượng, tổng cộng một trăm năm mươi lượng. Tiền hàng đã thanh toán xong, đích thân Vương chưởng quầy tới chọn hàng. Lão chọn toàn những đứa có dung mạo xinh xắn nhất, bảo nuôi dưỡng hai năm là có thể bắt đầu tiếp khách." Nhị gia gật đầu: "Tháng này thế nào?" "Bảo muốn lấy mười hai đứa, tướng mạo phải thanh tú, tuổi đời phải nhỏ... giá cả dễ thương lượng." "Bé gái tướng mạo xinh đẹp khó tìm lắm, giao cho lão tám đứa thôi. Bốn đứa còn lại chọn trong đám nhan sắc tầm thường bù vào, giảm giá đi một chút." "Dạ rõ! Vậy còn các nhà thổ khác thì sao ạ? Tháng trước cũng có mấy nhà tới hỏi mua nhưng trả giá bèo quá." "Giá thấp thì không bán, tốn thời gian. Túy Tiên Lâu là khách quen lâu năm, cứ ưu tiên cung cấp cho bọn họ trước." Gã đàn ông gầy vâng dạ một tiếng, tiếp tục lật cuốn sổ thứ năm: "Bên phía biên quân, một viên quân nhu quan họ Tiền của Bắc Cảnh quân tháng trước có ghé qua một chuyến, lấy mười lăm thanh niên trai tráng, đơn giá mười hai lượng, tổng cộng một trăm tám mươi lượng. Tiền hàng đã thanh toán đủ, người là do bọn họ tự đem xe tới chở thẳng vào trong doanh trại quân đội. Nói là bổ sung tân binh nhưng thực chất chính là trò ăn bớt quân lương. Người kéo về đó liền điền tên vào sổ danh sách binh sĩ, hàng tháng lĩnh lương đều đều, người thì đem giấu đi, vài tháng sau báo tử trận là bạc nghiễm nhiên chui tọt vào túi áo bọn chúng. Cái trò này trong biên quân có không ít kẻ đang làm, từ trên xuống dưới đều có phần chia chác. Viên quân nhu quan đó cũng chỉ là chân chạy vặt cho cấp trên thôi, người đứng sau lưng hắn không phải là thứ mà chúng ta có thể tùy tiện dò la."