Hoang nguyên sông Bạch Tắc nằm vắt ngang ở phía bắc ải Hàn Vân, giữa thành Hôi Sơn và Cốt Nguyên. Đây là một dải sườn dốc thoai thoải có chiều sâu nam bắc hơn ba trăm dặm, địa thế nâng dần từ nam lên bắc, mặt đất được bao phủ bởi một tầng thảm cỏ màu nâu xám, giẫm lên êm ru không một tiếng động. Cỏ không cao, chỉ vừa ngập mắt cá chân, gió thổi qua liền rạp mình xuống từng mảng, từng mảng. Dòng sông không lớn, uốn lượn quanh co, hai bên bờ rải rác những hòn sỏi cuội lớn nhỏ, bị dòng nước xối rửa qua năm tháng nên bề mặt nhẵn nhụi, trắng bợt. Vượt qua sông Bạch Tắc, phía dưới đường chân trời phương bắc, mặt đất xám trắng dần thay thế cho thảm cỏ màu nâu. Đó là rìa của Cốt Nguyên, cỏ ngả sang màu trắng bệch, tựa như rải một lớp bột xương li ti vụn vặt. Lúc này, trên đường chân trời xám trắng kia đang túa ra những bóng đen dày đặc ken kín. "Ầm ầm ầm ~ ầm ầm ầm ~~" Khởi đầu là một đợt chấn động tần số thấp kéo dài truyền đến từ nơi xa xăm, tựa như sâu trong lòng đất có thứ gì đó đang quằn quại trở mình. Ngay sau đó, đường chân trời bị một tầng đường nét màu xám sẫm lấp đầy. Hàng thứ nhất, hàng thứ hai, hàng thứ ba... Những bóng người tầng tầng lớp lớp, rậm rạp chằng chịt tựa như thủy triều không ngừng tuôn trào ra từ sâu trong Cốt Nguyên. Đi đầu là toàn bộ toán trinh sát, cưỡi một giống ngựa hung cốt đầu to, lùn chắc. Làn da xám xịt, ánh mắt phản chiếu tia sáng vàng sẫm dưới ráng sớm mai. Bọn chúng dàn trận rất rộng, cách nhau chừng mấy chục trượng, lướt nhanh sát mặt đất. Phía sau cách đó không xa, các kỳ thủ cưỡi những con ngựa hung cốt cao hơn một chút, tay giương cao cán cờ đẽo bằng xương thú, đỉnh cờ phấp phới một lá cờ vải xám hình tam giác. Trên mặt cờ vẽ một chiếc đầu sói ngoác mồm, trong miệng nhe ra một khúc xương gãy. Phía sau là đại quân chủ lực, đen kịt một dải mênh mông, trải dài từ đầu mút bên trái tới tận đầu mút bên phải của đường chân trời, đưa mắt nhìn chẳng thấy đâu là bờ bến. Người Hung Cốt xếp thành từng hàng dọc, mỗi hàng chừng trăm người, trước sau cách nhau vài bước, tựa như một bức tường thành chầm chậm tiến tới. Sải chân của bọn chúng rất lớn, mỗi bước giẫm xuống đều in hằn một vết lõm sâu trên thảm cỏ. Áo bào da thú bay phần phật trong gió, để lộ làn da màu xám xịt bên dưới lớp áo. Trên một số vạt áo da thú còn dính những vụn thịt chưa cạo sạch, chỗ đậm chỗ nhạt không đồng đều. Bên hông giắt rìu ngắn, đao xương, bao cung cùng túi tên, mỗi bước đi, binh khí va đập vào nhau phát ra những âm thanh lách cách giòn giã giữa kim loại và xương cốt. Ở chính giữa đội ngũ, phương trận do số lượng lớn Phệ Cốt Giả hợp thành là nổi bật hơn cả. Bọn chúng cao hơn người Hung Cốt bình thường trọn vẹn một cái đầu, trên áo da quấn chằng chịt nhiều răng nanh thú dữ và phiến đồng hơn, khi cất bước, những vật treo lủng lẳng kia va vào nhau leng keng vụn vặt. Trong bím tóc tết thêm rất nhiều thứ, có kẻ tết ba ngón tay xương, có kẻ lại tết một đoạn xương hàm dưới đã ngả màu ố vàng. Ánh mắt cũng khác hẳn với những kẻ xung quanh, chẳng hề có vẻ mệt mỏi hay chết lặng của lính hành quân, ngược lại bùng cháy một thứ kỳ vọng hưng phấn ngấm ngầm nhưng bền bỉ. Bọn chúng đi ở chính giữa hàng ngũ, dọc đường đi qua, người Hung Cốt hai bên đều tự giác dạt sang nửa bước nhường đường, ánh mắt cụp xuống đầy kiêng dè. Kỵ binh dàn ra hai bên sườn cánh của cánh quân chủ lực, mỗi bên chừng hai ngàn kỵ, dong ngựa đi chậm, duy trì song song với phương trận bộ binh, thỉnh thoảng có kỵ thủ nghiêng đầu liếc nhìn sống núi đằng xa. Trên lưng ngựa máng theo khiên chắn và trường mâu, có vạt áo da của kỵ thủ để lộ một sợi dây da thú, xâu vài mảnh xương nhỏ mài nhẵn đến trắng bệch. Phía sau là đoàn quân nhu, đó là một dãy dài dằng dặc những cỗ xe kéo bằng xương do ngựa lùn kéo, bánh xe làm bằng gỗ, trục xe quấn gân thú gia cố chắc chắn. Trên xe chất đống từng bó thịt khô, túi da, tên nỏ, cọc chống lều xương, chậu lửa cùng những bao vụn gỗ xương. Bên cạnh mỗi cỗ xe kéo đều có người đi bộ theo sát, kẻ dắt ngựa, kẻ vác theo cánh cung cùng mâu xương dự phòng. Ở đoạn cuối cùng của đội ngũ là một đám đông người tòng quân được trưng dụng từ sâu trong Cốt Nguyên, bầy thú thồ thêm đồ tiếp tế và linh kiện lều bạt, cùng với hàng ngàn dân phu hậu cần đang bị xua đuổi cắm đầu bước vội. Tổng nhân số nhìn từ chính diện đã bao phủ một mặt cắt rộng tới gần mười dặm từ đông sang tây trên hoang nguyên sông Bạch Tắc. Lực lượng chiến đấu chủ lực ước chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu vạn người, cộng thêm quân nhu và hậu cần thì tổng cộng hơn bốn mươi vạn. Nhịp độ hành quân của bọn chúng không quá nhanh nhưng cực kỳ vững chắc, mỗi bước dậm chân, mặt đất lại khẽ rung chuyển theo. Khi bọn chúng vượt qua một nhánh phụ lưu của sông Bạch Tắc, dòng nước bị đội quân đi đầu dẫm đạp đến mức đục ngầu, cuộn lên những lớp sóng trắng vỡ tan tành lan dọc bờ sông. Ở vị trí đi đầu của đại quân chủ lực, một tướng lĩnh Hung Cốt vóc người cao lớn dị thường, toàn thân bọc trong giáp trụ nặng nề, sau lưng đeo một thanh trảm mã đao màu máu đang híp mắt lại, nhìn ngọn đồi thoai thoải nơi cuối đường chân trời cùng cả một hàng lô cốt sừng sững trên sườn đồi. Hắn hạ lệnh cho tên thân vệ bên cạnh: "Cổ Nhĩ Khắc, đám Lang Tị Tử của chúng ta thế mà không một ai quay về, ngươi lập tức dẫn một đội dũng sĩ lên phía trước dò xét hư thực, xem xem có mai phục hay không. Tiện thể tra xét tung tích của đám Lang Tị Tử, ta muốn biết bọn chúng có gặp phải bất trắc gì hay không?" "Nếu như chạm trán quân Ninh, chớ có ham chiến, lập tức rút lui. Đại quân của chúng ta ở ngay phía sau, địa thế sông Bạch Tắc này bằng phẳng, bọn chúng tuyệt đối không dám liều chết cố thủ, nhất định sẽ đến thời điểm thích hợp bỏ lô cốt rút về thành Hôi Sơn." "Để tránh bị trúng kế, chuốc thêm thương vong vô ích, ngươi tuyệt đối không được cậy dũng hiếu chiến, tạo cơ hội cho quân Ninh thừa cơ lợi dụng. Nếu như làm chuyện ngu xuẩn, ta sẽ tự tay chém đầu ngươi, nghe rõ chưa?" Bên cạnh, Cổ Nhĩ Khắc bên trong mang khôi giáp, bên ngoài bọc da thú nghe vậy liền lập tức đáp: "Đại cốt thủ, ngài cứ yên tâm, ta tuyệt đối không dám xem thường quân Ninh mà tùy tiện khinh suất tiến tới. Ta sẽ ghi nhớ lời dặn của ngài, chỉ phụ trách thăm dò hư thực và tìm kiếm tung tích của đám Lang Tị Tử, những chuyện khác một mực không nhúng tay." "Ừm, rất tốt, đi đi." "Rõ!" Nửa tuần hương sau. Cổ Nhĩ Khắc giục ngựa đi đầu, theo sau là năm mươi kỵ binh. Khi cách hàng lô cốt trên sườn đồi chừng một dặm, hắn đột nhiên giảm tốc độ, giơ tay ra hiệu. Toán thuẫn binh phía sau lật người xuống ngựa, gác khiên vào bên sườn yên ngựa, chuyển sang đi bộ tiến lên. Các kỵ xạ thủ ở lại phía sau, cung tên vắt chéo trên lưng, trong túi tên mang theo tên thường và những mũi tên lửa quấn vải tẩm dầu. Thuẫn binh dàn thành một hàng ngang thưa thớt, mép khiên tỳ sát mặt đất, chầm chậm tiến về phía trước. "Dừng!" Cách lô cốt chừng hai trăm bước, Cổ Nhĩ Khắc ra hiệu cho tất cả dừng lại, hạ lệnh: "Dàn trận, dựng khiên!" Thuẫn binh nghe lệnh liền cắm mép dưới của tấm khiên ngập sâu vào lòng đất, dựng thành một bức tường khiên kiên cố, đề phòng những mũi tên bắn lén có thể bay tới từ phía trước. Cổ Nhĩ Khắc thúc ngựa tới phía sau tường khiên, ghìm cương, híp mắt quan sát kỹ lưỡng. Hắn nhận thấy cửa của các lô cốt đa phần đều khép hờ, không hề giống tình trạng ứng chiến trong thời kỳ chiến sự. Bên ngoài nhà, chân tường, nóc nhà đều vắng tanh không một bóng người, dường như tất cả đều đã trốn kín, mang lại một cảm giác tĩnh lặng quỷ dị khôn cùng. "Không đúng lắm!" Chờ thêm mười mấy nhịp thở nữa, vẫn chẳng nghe thấy bất kỳ âm thanh nào. Một thoáng sau, hắn đột ngột quay đầu sang, bảo tên kỵ xạ bên cạnh: "Bắn một mũi tên." "Vút!" Kỵ xạ rút cung, đặt tên, kéo căng dây cung, mũi tên rời dây xé gió lao đi, vạch ra một đường vòng cung giữa không trung rồi cắm phập xuống vị trí cách cửa lô cốt chừng một bước chân, thân tên rung lên bần bật rồi đứng im. Lô cốt vẫn không có động tĩnh, không có ai bước ra, cũng chẳng có tiếng động nào vang lên. Cổ Nhĩ Khắc thấy vậy, hai mắt híp lại càng thêm cảnh giác, thầm nghĩ trong lòng: "Chẳng lẽ là lô cốt rỗng, bên trong không có người?" "Không hợp lý, với tác phong của biên quân Đại Ninh, tuyệt đối không đời nào chưa chạm mặt phát nào đã rút lui sạch trơn, ắt hẳn có trò lừa gạt!" "Bắn thêm hai phát nữa!" Cổ Nhĩ Khắc hít sâu một hơi, trầm giọng hạ lệnh. "Rõ!" Hai tên kỵ xạ vội vàng đáp lời, đồng thời buông tay bắn tên. Hai mũi tên một trái một phải lao vút tới, một mũi găm chặt phía trên khung cửa, mũi còn lại đập trúng khe đá ở góc tường, nảy ra rơi xuống đất. "Cốt thủ, trong những lô cốt kia khẳng định không có người đâu." Một tên kỵ xạ nghiêng đầu nhìn sang Cổ Nhĩ Khắc, trong ánh mắt mang theo vẻ chắc nịch. Cổ Nhĩ Khắc nhìn cánh cửa khép hờ kia, im lặng một lát rồi lại mở miệng: "Dùng hỏa tiễn, bắn mái nhà."