Tại một bến tàu ven bờ đông hải, một con thuyền đen đang thừa lúc đêm tối lén lút vận chuyển một chuyến hàng. Đám người trên thuyền chân tay lanh lẹ, khiêng từng chiếc rương gỗ nặng trịch lên bờ. Một gã đàn ông dáng vẻ quản sự đứng nơi đầu thuyền, tay xách chiếc đèn lồng, đè thấp giọng giục giã: "Nhanh lên, nhanh hơn nữa, trước giờ Hợi nhất định phải chuyển xong hết." Trong khoang thuyền truyền ra vài tiếng rên rỉ nghẹn ngào, tựa như có thứ gì đó đang bị bịt miệng kéo lê đi. Cảm tri của Tào Bút quét qua hơn mười người phụ nữ đang bị giam giữ trong hầm tối, chỉ thấy tay chân họ đều bị trói chặt, miệng bị nhét giẻ. Y như heo chó, bị nhốt trong một gian phòng chật chội đến mức trở mình cũng khó khăn, không khí vẩn đục, hôi thối nồng nặc. Có người quần áo xộc xệch, có người mặt mày bầm dập, có người khóc sưng cả mắt, có người sắc mặt xám ngoét, trong đáy mắt toàn là tuyệt vọng. Nhìn qua liền biết bọn họ đã chịu không ít lăng nhục và ngược đãi. "Xem ra, có những thứ chẳng hề liên quan gì tới chiến loạn." Là một người xuyên không, Tào Bút hiểu rất rõ, nơi nào có con người nơi đó có giang hồ, nơi nào có lợi ích nơi đó có mảnh đất dung dưỡng tội ác. Nếu chỉ giết sạch đám nanh vuốt trên thuyền thì tác dụng chẳng được bao nhiêu. Hôm nay cứu được hơn mười người phụ nữ vô tội, ngày mai quay đi ngoảnh lại chúng lại bắt về cả trăm, cả ngàn người khác. Ngọn nguồn không trừ, sẽ mãi mãi có nữ tử gặp nạn. Muốn giết, thì phải men theo cả chuỗi đường dây này, tận lực giết sạch sành sanh tất cả những kẻ nhúng tay vào! "Để ta xem thử, bối cảnh của các ngươi rốt cuộc sâu đến mức nào, chỗ dựa cứng tới đâu?" Sau khi nảy ra ý định, Tào Bút bắt đầu lấy con thuyền đen này làm điểm xuất phát, từng chút một lần ngược manh mối ra khắp bốn phương tám hướng. Bởi vì cảm tri bao trùm toàn bộ cương vực Đại Ninh, cho nên muốn tìm ra các manh mối liên quan cũng không quá khó khăn. Dưới sự chú ý có chủ đích, Tào Bút phát hiện ra đám "thợ săn mồi" dưới đáy cùng chính là mắt xích thô bạo, dã man nhất trong đường dây này. Bọn chúng chẳng phải tổ chức chặt chẽ gì, mà giống như những con dã thú đội lốt người rải rác ở rìa các làng chài và ruộng muối. Có kẻ ngụy trang thành người đi thuê mướn thu mua, lấy danh nghĩa nhà quyền quý tuyển người làm để dụ dỗ thiếu nữ trẻ tuổi. Có kẻ mượn thân phận lái buôn cá lượn lờ quanh bến tàu, chuyên rình rập những phụ nữ đi một mình để ra tay. Có kẻ lại trực tiếp trèo tường vào sân, nhân lúc đêm hôm đánh ngất người ta rồi vác đi. Băng nhóm nhỏ nhất chỉ có hai ba tên, nhóm lớn hơn thì chừng mười người chia nhau hành động. Tào Bút gom lại số lượng vừa phát hiện, những ổ nhóm lớn nhỏ rải rác dọc theo những khúc bờ biển đông dân ở vùng đông hải có chừng ba bốn trăm nhóm, cộng lại khoảng hai ngàn bảy tám trăm tên. Đám canh gác và tiếp ứng ở các điểm trung chuyển là tầng thứ hai. Những túp lều tạm dựng sâu trong bãi lau sậy, kho muối bỏ hoang hay sau bãi bùn lầy, mỗi điểm trung chuyển ít thì hai ba người, nhiều thì năm sáu kẻ. Chuyên phụ trách nhận hàng, kiểm điểm, đóng gói lại, cho ăn uống, cũng như bốc hàng từ thuyền đánh cá chuyển sang xe bò hoặc xe lừa. Giữa ba cảng biển lớn ở vùng duyên hải phía đông rải rác gần hai trăm điểm lớn nhỏ như vậy, tổng cộng xấp xỉ ngàn người. Ngoài ra còn có mấy chục con thuyền tiếp ứng cỡ nhỏ con thoi qua lại giữa các nhánh sông và luồng lạch ven bờ; phu chèo đò, tay lái, kẻ gác gió cộng lại tầm năm sáu trăm người. Vận chuyển trên biển là tầng thứ ba, cũng là mắt xích đầu tư tốn kém nhất. Thuyền đen quanh năm tham gia chở hàng ngầm ở bờ biển phía đông không dưới ba mươi chiếc, chiếc lớn có thể chứa chừng ba bốn mươi người, chiếc nhỏ cũng giấu được bảy tám người. Mỗi thuyền bố trí một viên quản sự, một đến hai tay lái, bốn đến sáu thủy thủ, cộng thêm nhân lực hậu phương lo việc tiếp tế, sửa tàu, chạy chọt các cửa bến cảng, cả mạng lưới vận tải ước chừng một ngàn hai ba trăm người. Lại có vài chiếc chuyên chạy đường dài, áp tải hàng tới các cảng xa hơn về phía nam để bàn giao, quản sự và thủy thủ trên những chiếc thuyền ấy quanh năm không cập bờ, sống cẩn trọng hơn hẳn những kẻ khác. Trung chuyển đường bộ và áp tải là tầng thứ tư, cũng là tầng dễ bị xem nhẹ nhất. Hàng sau khi lên bờ biển còn phải qua khâu trung chuyển sâu vào đất liền mới tới được tay người mua cuối cùng. Tào Bút men theo những vết bánh xe và dấu chân lần ngược lại, tìm ra ba đến năm tuyến đường chính, trên mỗi tuyến rải rác mấy chục trạm trung chuyển. Trạm dịch bỏ hoang, hầm ngầm, sân viện hẻo lánh, những nhà kho ngụy trang thành kho chứa hàng buôn. Mỗi điểm ít thì ba năm người, nhiều thì chừng mười kẻ phụ trách trông coi, kiểm kê, bốc hàng lên xe. Giữa các tuyến đường còn có các đội áp giải, cứ ba đến năm người một nhóm, luân phiên hộ tống hàng từ trạm này sang trạm khác. Toàn bộ mạng lưới vận tải đường bộ cộng lại khoảng hai đến ba ngàn người, trong đó không ít kẻ thân phận bề ngoài là phu xe, chủ quán trọ, lái buôn gánh rong ruổi một mình. Hệ thống ô dù bảo kê tại địa phương là tầng thứ năm, đông người nhất mà cũng kín kẽ nhất. Cảm tri của Tào Bút men theo đường quan đạo cùng các trạm dịch lan rộng ra, điểm từng kẻ một: lũ thư lại ăn lương khống nhận tiền hối lộ trong nha môn huyện, đám cung binh tuần kiểm ty nhắm mắt làm ngơ nơi bến tàu, lính thú nơi cửa ải đút túi tiền trà nước là cho qua, cùng với đám bảo giáp trưởng và hương thân chịu trách nhiệm chạy vạy quan hệ cho cấp trên. Phạm vi dính líu bao trùm ba huyện thành, hơn mười thị trấn, bốn năm mươi ngôi làng. Đám nha lại, binh đinh, bảo giáp trưởng trực tiếp nhúng tay hoặc biết mà không báo chừng ba đến bốn ngàn người. Trong số đó có những kẻ thân phận không hề thấp, chẳng hạn như chủ bạ huyện mỗ, phó tuần kiểm thuộc tuần kiểm ty nào đó, giám sát sứ của một bến cảng nọ, hết thảy đều nằm trong danh sách này. Phân phối và bên mua là tầng thứ sáu. Trong ba tòa thành lớn dọc bờ đông hải có lớn nhỏ mười mấy thanh lâu cùng các tụ điểm gái điếm ngầm, cùng với bảy tám nhà hào thân quanh năm cần nha hoàn mới. Ngoài ra còn có một số nha hành ngầm và kẻ môi giới, chịu trách nhiệm sang tay hàng hóa cho những mối mua ở nơi xa hơn. Gia bộc, tay chân đâm thuê chém mướn, trướng phòng, quản sự, kẻ trung gian của bọn chúng gộp lại chừng một ngàn đến một ngàn năm trăm người. Trong đó chủ nhân đứng sau mấy nhà thanh lâu cũng đều có máu mặt: Liễu Tam Nương ở Đông Cảng, Kim quả phụ ở Tây Cảng, Phùng đại quan nhân ở huyện thành Vân Kim miền trung, đều là những gương mặt quen thuộc trên đường dây này. Bộ khung chóp bu là tầng thứ bảy, cũng là phần Tào Bút để tâm nhất. Quyền khống chế đường dây ở bờ biển phía đông này không tập trung trong một tay ai, mà do mấy thế lực lớn cùng nhau chia chác xâu xé. Trương gia ở Đông Cảng, thương hành họ Trần ở Tây Cảng, Hải Sa bang ở ven biển miền trung; ba nhà mỗi bên quản lý một khu vực. Khi thì hợp tác, lúc lại tranh giành. Ba bên đều nuôi một đám hộ vệ thân tín, quản sự trướng phòng, đầu mục tay sai, gom lại chừng một ngàn hai ba trăm người. Gia chủ Trương gia là Trương lão thái gia, kẻ luôn tự xưng là người hành thiện tích đức ở bên ngoài, dưới danh nghĩa có ba cửa tiệm, hai con thuyền, bản ghi chép quyên bạc cho huyện học mỗi năm đều treo ngay trước cổng nha môn. Người cầm quyền của thương hành họ Trần là Trần Tam gia, tại bến tàu có bến đỗ và kho bãi riêng, ngoài mặt kinh doanh trà và vải vóc, nhưng sau lưng thì từng đợt hàng ngầm đều phải qua tay lão một lượt. Bang chủ Hải Sa bang là Thiết Đầu Vương Bưu, kẻ nhuốm nhiều mạng người nhất, chuyên lo việc xử lý những kẻ không nghe lời và số hàng dôi dư cho tầng chóp bu. Đám chân rết ngoại vi liên đới là tầng thứ tám. Những mụ đàn bà nhà quê thỉnh thoảng mách nước manh mối cho phường săn mồi, những kẻ buôn thúng bán bưng đưa tin báo động trong quán trà, đám tạp dịch mua sắm đồ đạc cho trạm trung chuyển, phường chèo đò tiếp nước ngọt cho thuyền đen, mụ mối chắp mối dắt dây cho người mua... Những kẻ này lởn vởn bên rìa đường dây then chốt, có kẻ tường tận, có kẻ biết nửa vời, nhưng mỗi một lần "tiện tay" của chúng đều đang đẩy cỗ máy tội ác này vận hành trơn tru. Tào Bút điểm qua đầu người ở tầng này một lượt, khoảng chừng hai ngàn đến ba ngàn kẻ, thân phận tạp nham, rải rác khắp nơi, nổi lềnh bềnh trên bề mặt của toàn bộ chuỗi đường dây.