Hai ngày sau. Con đường quan đạo càng đi càng hẹp dần, hai bên đường dần dần bị những rặng lau sậy cao quá đầu người che khuất. Đường quan đạo bị kẹp ở chính giữa, uốn lượn như một con rắn nhỏ. Tào Bút tựa lưng vào thành xe ngựa, nhắm nghiền hai mắt. Trong phạm vi cảm tri của hắn, những kẻ đang ẩn nấp trong bụi sậy nọ, từng tên một tim đập thình thịch, hơi thở dồn dập nặng nề. Rõ ràng bọn chúng đang vô cùng phấn khích, chắc mẩm trong bụng phen này lại vớ được một đàn cừu béo. "Đi đêm lắm có ngày gặp ma, đi ven sông sao tránh khỏi ướt giày?" Khóe môi Tào Bút khẽ nhếch lên, cảm thấy câu nói này quả thực vô cùng hợp cảnh. Triệu Hàn ngồi trên lưng ngựa, ánh mắt đảo qua rặng lau sậy hai bên đường, tay đặt lên chuôi đao, đôi mày càng lúc càng cau chặt. Hắn nghiêng đầu nhìn Tiền Minh một cái, Tiền Minh cũng đang đưa mắt nhìn hắn. Hai người không ai nói một lời, nhưng trong lòng đều hiểu rõ mười mươi. Đầm lau sậy này quả thực quá thích hợp để mai phục. Thế nhưng còn chưa đợi bọn họ mở miệng, một giọng nói đã từ trong xe ngựa truyền ra: "Cứ vờ như không phát hiện ra điều gì, tiếp tục đi." Hai người thoáng ngẩn ra, rồi buông tay khỏi chuôi đao. Đoàn xe tiếp tục tiến về phía trước, lau sậy xào xạc trong gió, tiếng vó ngựa lộp cộp giòn tan. Đi chừng độ một tuần nhang. Phía trước trên đường quan đạo bỗng xuất hiện mấy thân cây khô bị đốn hạ nằm chắn ngang, chặn kín mít lối đi. Đám hộ vệ vội ghì cương ngựa, đồng loạt dừng bước. Gần như cùng lúc đó, từ trong bụi lau sậy hai bên truyền đến những tiếng sột soạt dồn dập. Hơn bốn mươi người từ trong đầm sậy chui ra, vây kín đoàn xe như nêm cối. Tên cầm đầu là một gã trung niên trạc bốn mươi tuổi, gương mặt gầy gò hốc hác, gò má nhô cao, đôi mắt ti hí dài ngoẵng toát ra vẻ âm lãnh khó tả. Trên tay gã không cầm đao, chỉ nắm một tẩu thuốc, nõ tẩu vẫn còn nóng hổi, bốc lên từng làn khói xanh lượn lờ. Đứng bên cạnh gã là một tên tráng hán thấp đậm, tay lăm lăm đôi phân thủy thích, hàn quang lấp loáng sắc lạnh. Phía sau gã, có kẻ cầm chĩa bắt cá, kẻ cầm câu liêm mỏ neo, lại có vài tên đeo lưới đánh cá trên lưng, đáy lưới còn đang nhỏ từng giọt nước tong tòng. Nhìn qua là biết ngay lũ thủy khấu kiếm cơm sinh nhai trong đầm lau sậy. Gã gầy gò không nói gì, chỉ híp mắt đảo quanh đánh giá đoàn xe. Ngắm từ đầu tới đuôi, lại soi từ đuôi lên đầu. Ánh mắt dừng lại trên người đám hộ vệ một thoáng, rồi chuyển dời sang mấy cỗ xe ngựa. Đoạn gã mới cất tiếng: "Các vị, đây là muốn tới Mân Thành sao?" Cẩm bào công tử thúc ngựa tiến lên, chắp tay ôm quyền: "Chính phải, chư vị hảo hán có thể tạo chút thuận tiện chăng?" Gã gầy gò mỉm cười. Nụ cười ấy trông vô cùng hòa nhã: "Thuận tiện? Được chứ." Gã rít một hơi thuốc, từ từ phả khói ra: "Con đường này là chén cơm của anh em chúng ta. Các ngươi đông người xe ngựa nhiều như thế này, đi qua chén cơm của bọn ta, dù sao cũng phải để lại chút gì đó chứ?" Cẩm bào công tử gật đầu hùa theo: "Hảo hán nói rất phải." Dứt lời, hắn thò tay vào ngực áo móc ra một thỏi bạc ném qua. Gã gầy gò đón lấy, ước lượng độ nặng trên tay. Gã liếc nhìn cẩm bào công tử, rồi lại ngó về phía mấy cỗ xe ngựa. Sau đó gã cười ha hả gật đầu: "Công tử thật sảng khoái." Ngay sau đó, gã vung tay quát lớn: "Kéo cây ra, để cho khách qua đường." Mấy tên thủy khấu bước tới, kéo mấy thân cây khô dạt vào lề đường. Gã gầy gò nghiêng người nhường lối, đứng bên mép đường quan đạo, chắp tay hướng về phía cẩm bào công tử: "Công tử đi thong thả, chúc một đường thuận buồm xuôi gió." Cẩm bào công tử gật đầu, đang định hạ lệnh xuất phát. Thế nhưng đám thủy khấu kia lại không hề tản ra. Bọn chúng lùi sang hai bên vệ đường, đứng dọc theo sườn xe ngựa, trên mặt vẫn nở nụ cười, làm như đang tiễn khách. Xe ngựa lăn bánh trở lại, bánh xe nghiến trên mặt đường phát ra những tiếng lục cục dồn dập. Cỗ xe thứ nhất đi qua trước mặt đám thủy khấu, rồi tới cỗ xe thứ hai, cỗ thứ ba. Triệu Hàn cưỡi ngựa bám sát bên sườn đoàn xe. Ánh mắt hắn vẫn luôn găm chặt vào đám thủy khấu kia. Những kẻ đó vẫn đứng yên, miệng vẫn cười tươi. Thế nhưng ánh mắt của chúng lại đang dán chặt vào từng cỗ xe, nhìn chằm chằm đám hộ vệ, soi mói từng khoang xe căng phồng đồ đạc. Khi cỗ xe thứ tư — cỗ xe của Chu nương tử — đi ngang qua gã trung niên gầy gò kia. Gã đàn ông bỗng nhiên cử động! Gã giơ tay lên, động tác rất khẽ, như tùy ý nhấc nhẹ một cái. Tựa như nhận được ám hiệu, toàn bộ lũ thủy khấu đứng hai bên đường đồng loạt ra tay! Chĩa bắt cá đâm tới! Câu liêm phóng ra! Lưới đánh cá bung tỏa! Đôi phân thủy thích đâm thẳng tắp vào cổ họng tên phu xe! Không một tiếng hô hoán, không một lời cảnh báo. Ra tay bất thình lình trong chớp mắt. Phối hợp ăn ý đến mức như thể đã diễn tập qua vô số lần. Thế nhưng, ngay một giây sau đó! Những chiếc chĩa bắt cá kia, gãy vụn! Câu liêm móc sắt, văng tung tóe! Lưới đánh cá, rách toạc! Những bàn tay đang nắm phân thủy thích đồng loạt bị chém đứt lìa từ cổ tay, máu tươi phun trào xối xả! Máu bắn tung tóe lên rặng lau sậy, bắn lên mặt đường quan đạo, bắn thẳng lên những khuôn mặt còn chưa kịp tắt nụ cười! Đoạn, những kẻ đó mới bắt đầu ngã xuống. Không phải ngã từng người một, mà là đồng loạt ngã gục. Hơn bốn mươi con người cùng lúc đổ rạp xuống đất. Kẻ ngã ven đường, kẻ cắm đầu vào bụi sậy, kẻ lại đổ nhào vào lòng đồng bọn. Gã gầy gò đứng chết trân tại chỗ, tẩu thuốc trên tay vẫn còn đang giơ lên lơ lửng. Thế nhưng nõ tẩu thuốc của gã đã vỡ nát tự bao giờ, trong tay chỉ còn lại nửa khúc cán tẩu trơ trọi. Gã há hốc mồm, trừng trừng nhìn người thanh niên áo xanh chẳng biết đã xuất hiện trước mặt mình tự lúc nào, trong thoáng chốc đầu óc hoàn toàn trống rỗng, quên cả việc suy nghĩ. "Nhận tiền rồi còn muốn giết người, cái quy củ này, là ai dạy cho các ngươi?" Đôi môi gã gầy run bần bật, không thốt nên lời, gã cảm nhận được từ trên thân đối phương một luồng áp lực khổng lồ như núi đè, bức bách tới mức khiến gã gần như ngạt thở. "Là lần đầu tiên, hay đây vốn là quy củ cũ?" Gã gầy quỵ phịch xuống đất, dập đầu lia lịa: "Tha... tha mạng..." "Không trả lời? Vậy tức là quy củ cũ rồi. Haizz!" Tào Bút khẽ thở dài một tiếng, xoay người cất bước đi về phía xe ngựa. Gã gầy quỳ tại chỗ, ngỡ rằng mình vừa thoát được một kiếp nạn. Thế nhưng rất nhanh sau đó, gã liền phát giác ra điểm bất thường: Tại sao thế giới trước mắt lại đang xoay tròn thế này? Cái người đang quỳ đằng kia sao lại không có đầu? Bộ quần áo người đó mặc sao lại giống hệt của mình thế này? Không đúng... đó là... là... ch... chính... mình. Tào Bút bước tới bên xe ngựa, vén rèm xe lên, ngoái đầu nhìn Triệu Hàn một cái: "Dọn dẹp một chút." Triệu Hàn nuốt đánh ực một ngụm nước bọt: "Rõ!" Hắn cùng Tiền Minh nhảy xuống ngựa, bắt tay vào xử lý thi thể. Đám hộ vệ và gia nhân cũng vội vàng xúm vào phụ giúp, tuân theo sự chỉ huy của hai người. …… Tào Bút chui vào trong xe ngựa, rèm xe hạ xuống. Hắn tựa vào thành xe, nhắm mắt lại. Trong thức hải, bảng thuộc tính sau khi cập nhật tỏa sáng lấp lánh: 【Họ tên: Tào Bút】 【Sức mạnh: 278.8】 【Tốc độ: 190.9】 【Thể chất: 182.9】 【Cảm tri: 77.8】 【Tinh thần: 75.8】 Lũ thủy khấu chạm trán lần này tổng cộng có bốn mươi ba tên. So với đám binh lính tinh nhuệ và người Hung Cốt trước đây, chỉ số thuộc tính của bọn chúng thấp hơn khá nhiều, đặc biệt là tinh thần và cảm tri, trung bình chỉ dao động từ 0.6 đến 0.8. Sức mạnh và thể chất có nhỉnh hơn đôi chút, nhưng cũng chỉ tầm mức 1.0 trở lại. Sau khi giết sạch bọn chúng, Tào Bút đã tiến hành tổng cộng: tước đoạt sức mạnh 15 lần, tước đoạt tốc độ 12 lần, tước đoạt thể chất 10 lần, tước đoạt cảm tri 4 lần, tước đoạt tinh thần 2 lần. Thuộc tính tổng cộng tăng thêm: sức mạnh 16.5, tốc độ 12, thể chất 11, cảm tri 3.2, tinh thần 1.2. Thực lực tăng trưởng khiến trong cơ thể hắn trào dâng một cảm giác hưng phấn không kìm nén nổi. Thế nhưng bên dưới sự hưng phấn ấy, lý trí chi phối nội tâm lại khiến hắn có chút ngổn ngang phức tạp. Sự việc vừa rồi làm hắn nhớ lại quãng thời gian ba năm trước đó. Vài mảnh ký ức chua xót khốn cùng lại cuộn trào trong tâm trí. Cái thế đạo này, một người bình thường không có sức mạnh, không có bối cảnh, không có thân phận địa vị, bước đi trên mảnh đất này quả thực là mỗi một bước chân đều cận kề ranh giới sinh tử. Đường núi có sơn tặc, đường sông có thủy khấu... tàn binh bại tướng khắp nơi thiêu sát cướp bóc, không chuyện ác nào không dám làm! Ngay cả cái gọi là quan quân chính quy, cũng có kẻ nhẫn tâm tàn sát bình dân để mạo nhận quân công. Cái thế đạo này, đã diễn giải một cách chân thực và trần trụi nhất cho câu nói: Mạng người như cỏ rác!