Mặt trời lên giữa đỉnh trời, vừa qua chính ngọ chừng một khắc. Lỗ châu mai xây bằng gạch xanh bỗng nhiên rung lên nhè nhẹ, tựa hồ có ai đó đang gióng trống dưới lòng đất. Lão binh ghé sát người vào mép tường thành, áp tai vào khe gạch lắng nghe chừng ba nhịp thở, bỗng vụt đứng bật dậy, hướng về phía lầu thành khản giọng gào lớn: "Tới rồi! Bọn chúng tới rồi!!" Chỉ một nhịp thở sau, nơi đường chân trời xa xăm hiện lên một vệt đen mờ ảo. Giữa hơi đất bốc lên hừng hực, lớp bụi mù do hàng ngàn vạn bàn chân giẫm đạp cuộn lên mỗi lúc một cao, mỗi lúc một dày, tựa như một tấm màn màu xám vàng từ tận cùng mặt đất kéo lên, che khuất phân nửa bầu trời. "Ầm ầm~ Ầm ầm ầm~" Ngay sau đó, tiếng bước chân của hơn mười vạn đại quân quyện thành từng hồi sấm rền trầm đục, từ nơi cực xa vọng lại, lăn tăn sát mặt đất tràn tới. Khi tiến lại gần, nó luồn lách qua từng khe hở của gạch thành, khoan thẳng vào màng nhĩ, lồng ngực, xương sườn của mỗi một con người, khiến tim ai nấy đều bất giác đập thình thịch liên hồi, toàn thân căng cứng, run rẩy không ngừng. Ánh mặt trời mỗi lúc một gay gắt, dải bụi mù rợp trời dậy đất ngoài thành cũng càng lúc càng áp sát. Dần dà, những người lính trên tường thành đã bắt đầu trông thấy đường nét của quân địch. Bóng người áo đen rậm rạp chằng chịt, lớp này nối tiếp lớp kia, nối đuôi nhau tràn tới như sóng triều. Đi đầu tiên là bộ binh, trường thương dựng lên như rừng, mũi thương dưới ánh mặt trời lóe lên những tia hàn quang dày đặc, tựa như một ngọn núi chông di động. Phía sau thương trận là đao thuẫn thủ, khiên chắn liên kết lại thành một bức tường di động, mép khiên bọc đồng vàng phản chiếu những vệt sáng chói lòa nhức mắt. Xếp sau đó là cung tiễn thủ, lưng cung hướng lên trên, bao tên dắt bên hông, mỗi một bước đi đều phát ra tiếng ma sát xào xạc dày đặc của lông vũ. Hai bên sườn đội hình là kỵ binh, giáp đen ngựa đen, trên đầu ngựa phủ một lớp rèm lưới sắt che chắn. Phía sau kỵ binh là các cỗ khí giới công thành, mười mấy chiếc vân xa cao hơn cả mặt thành đang chầm chậm tiến lên, bánh xe nghiến xuống mặt bùn đất tạo thành những vệt rãnh sâu tới hai thước. Thân xe bọc một lớp da trâu ngâm đẫm nước, dưới ánh mặt trời ánh lên sắc đỏ sẫm. Xen kẽ giữa các cỗ vân xa là mấy cỗ máy bắn đá, đòn bẩy gỗ thô to như cột đình, một người ôm không xuể. Trên tường thành có người khe khẽ đếm: "Một vạn, hai vạn... năm vạn..." Thế nhưng đếm tới một nửa thì nghẹn lại chẳng đếm nổi nữa, bởi lẽ trước mắt ngoài những đầu người đen kịt ra thì chẳng còn thấy gì khác. Nhìn từ trên mặt thành xuống, trong tầm mắt nhìn tới đâu cũng toàn là người, lấp kín bình nguyên, lấp kín bãi bồi ven sông, lấp kín cả những ngọn đồi thấp và cánh rừng phía xa xa. Trên mặt thành, một tân binh trẻ tuổi nhìn đại quân đang từng bước ép sát, lắng nghe tiếng bước chân tựa sấm rền cuộn tới, bờ môi không kìm được mà run lẩy bẩy, hai cánh tay cũng bắt đầu co giật kịch liệt. Lão binh đứng cạnh huých cùi chỏ vào người cậu một cái, trầm giọng quát: "Run cái gì mà run? Giữ chắc cây cung vào." Tân binh trẻ tuổi cảm nhận trái tim như muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực, nước mắt nước mũi giàn giụa thốt lên: "Lão Triệu, ta không muốn chết, ta không muốn chết đâu!" "Ta... trong nhà ta còn mẹ già, ta... ta ta ta... nếu chết rồi, bà... bà biết phải làm sao đây, hu hu, hu hu hu!" "Chát!" Lão Triệu bên cạnh bất thần giáng cho cậu một cái tát trời giáng, bàn tay thô ráp đầy vết chai sần lập tức hằn lên mặt cậu năm vết máu đỏ ửng, ánh mắt hung hãn như muốn ăn tươi nuốt sống: "Mày còn khóc một tiếng nữa, còn dám nói nhảm một chữ nữa, tao chém đầu mày trước rồi mới đi thỉnh tội với Tổng binh đại nhân! Trước trận làm dao động quân tâm, là tội chết!" Tân binh trẻ ngơ ngác nhìn lão Triệu hung tợn như muốn nuốt chửng người ta, chết trân ngay tại chỗ. Nước mắt vẫn còn đọng trên mặt, nhưng ngay cả nấc nghẹn cậu cũng quên mất. Gương mặt lão Triệu ngày thường vốn hay cười, thi thoảng lại móc từ trong ngực ra nửa chiếc bánh khô dúi cho cậu, giờ phút này trên từng nếp nhăn đều khắc sâu vẻ tàn nhẫn của một kẻ đã từng giết người. Khóe môi cậu run rẩy hai cái, rốt cuộc chẳng dám hé răng thêm nửa lời. Lão Triệu thấy cậu cuối cùng cũng nín khóc, lúc này mới chậm rãi thu lại sát khí, quay đầu nhìn ra ngoài thành. Trầm mặc một lát, ông bỗng cất tiếng: "Cái sa trường này, chính là vũ đài mà ông trời dựng lên cho đám mãng phu chúng ta đấy. Thằng nào diễn hay, thằng đó sống; thằng nào diễn dở, thằng đó chết. Hơn mười vạn người dưới chân thành kia, bọn chúng cũng sợ chết, mày có tin không?" "Trong số bọn chúng, có đứa còn sợ hơn cả mày. Sợ đến nhũn cả chân, sợ đến đái ra quần, sợ đến nửa đêm cắn góc chăn mà khóc, ngay cả trong mơ cũng thấy người ta cầm đao chém mình." Lão Triệu dừng lại một chút, ánh mắt không hề rời khỏi quân trận đen nghịt ngoài thành: "Thế nhưng bọn chúng vẫn kéo tới. Bọn chúng đứng ở đằng kia, giơ giáo, cầm khiên, từng bước từng bước tiến lên. Không phải vì bọn chúng không sợ, mà là vì bọn chúng biết, sợ cũng chẳng giải quyết được gì. Càng sợ thì chết càng nhanh. Mày tưởng mày khóc đôi tiếng, gào đôi câu thì mũi tên kia sẽ lượn vòng tránh mày ra chắc? Lưỡi đao kia sẽ chém chệch đi chắc?" Nước mắt của tân binh trẻ lại trào ra, nhưng lần này cậu không phát ra tiếng khóc, chỉ cắn chặt môi, đè nén tiếng nấc nghẹn lại trong cuống họng. Lão Triệu quay đầu liếc nhìn cậu một cái, trong mắt không có vẻ thương hại, chỉ có một nỗi mệt mỏi trầm mặc lắng đọng sau khi đã chứng kiến quá nhiều lằn ranh sinh tử. "Hồi tao bằng tuổi mày, tao cũng từng khóc, khóc còn thảm hơn mày nhiều. Nước mắt nước mũi trét đầy mặt, nằm bẹp trong đống xác chết không dám nhúc nhích, người run lẩy bẩy như đón rét mùa đông. Khi ấy, nằm bên cạnh tao là một lão binh, lớn hơn tao hai mươi tuổi. Ông ấy không mắng tao, cũng không đánh tao, chỉ nói với tao một câu." Nói đoạn, khóe miệng lão Triệu giật giật, kéo ra một nụ cười gượng gạo: "Ông ấy bảo, ranh con, mày có tin không, mày càng run thì kẻ địch càng hưng phấn, bắn càng chuẩn. Giống hệt như lúc mày đi nhà thổ, con ả đào càng sợ hãi thì mày lại càng hưng phấn, cùng một đạo lý cả thôi. Trên chiến trường, kẻ nhát gan chính là con ả đào bị lột sạch quần áo." "Bất kỳ ai nhìn thấy cũng đều muốn xông lên ức hiếp một phen. Bởi vì chúng biết rõ, sự phản kháng của ả đào không những chẳng gây tổn thương gì cho chúng, mà trái lại càng làm tăng thêm uy phong của chúng mà thôi. Mày đối diện với kẻ địch mà khóc, kẻ địch sẽ đâm đằng trước mày. Mày quay lưng lại kẻ địch mà chạy, kẻ địch sẽ đâm sau lưng mày. Mày nếu tự cho là mình khôn ngoan mà tìm chỗ chui rúc, một khi bị phát hiện ra, thì không chỉ đơn giản là một hai tên địch đâm mày đâu!" Tân binh trẻ nghe đến ngây người, cảm thấy sâu trong đầu dường như có thứ gì đó vừa bị đánh động, không kìm được cất tiếng hỏi: "Thế... sau đó thì sao?" "Sau đó ư? Sau đó mũi tên kia vẫn bắn tới, nhắm thẳng vào mặt tao, nhanh đến mức không thể tưởng tượng nổi. Ngay lúc tao tưởng chừng mình chắc chắn phải chết, thì người lão binh kia đã lao mình tới, đỡ thay tao mũi tên đó. Trước lúc lâm chung, ông ấy có nói với tao một đoạn." Lão Triệu đột nhiên dừng lại, một hồi lâu sau mới cất lời tiếp. "Ông ấy nói, đàn ông thì phải ra dáng đàn ông, đã có đao mọc giữa đũng quần thì phải dùng để đâm chết mẹ quân thù, chứ không phải để người ta đâm. Ả đào là nhận bạc tiếp khách, lính không có dái trên chiến trường thì ngay cả ả đào cũng chẳng bằng. Đừng có biến thành con ả đào mọc đao, ráng mà sống sót, đâm chết sạch kẻ thù cho tao!!" Nói dứt lời, lão Triệu hít mạnh một hơi, vành mắt đỏ hoe. Tân binh trẻ thấy cảnh này, ý thức được rằng đối phương vì muốn an ủi mình mà đã chủ động vạch lại vết sẹo đau đớn năm xưa, trong lòng bỗng dâng lên một luồng dũng khí có thể chống lại nỗi sợ hãi tột cùng. Cậu học theo dáng vẻ của lão Triệu, phóng ánh mắt nhìn ra ngoài thành. Cánh tay dẫu vẫn còn run rẩy, nhưng cậu không hề hạ xuống nữa, chỉ cắn chặt răng hàm, từng chút từng chút đè nén sự run rẩy kia xuống. Trong lòng cậu không ngừng lẩm bẩm tự nhủ: "Tới đi, tới hết đây lũ ả đào kia, xem hôm nay ông đây không đâm chết tươi các ngươi!"