Tào Bút đưa tay đè chặt lên những dây đàn đang tự mình rung động. Tiếng cổ cầm lập tức méo mó lạc nhịp, giống hệt một người đang cất giọng hát thì đột ngột bị ai đó bịt chặt miệng lại. "Hơ~" Tào Bút bật cười thích thú, vội vàng buông tay ra. Cây cổ cầm tức thì khôi phục lại trạng thái ban đầu, tiếng đàn ngân nga dồn dập, khiến lòng người không khỏi phấn chấn rạo rực. "Vạn Khí Ngự, xin chỉ giáo!" Ngu Cơ sau khi tháo mã sóc xuống, ánh mắt sắc bén như lưỡi đao tuyết hận, thân hình lóe lên rồi biến mất trong chớp mắt, mang theo thanh thế kinh thiên động địa như sấm sét vạn cân, lấy tốc độ nhanh đến cực hạn bổ dọc thẳng xuống đỉnh đầu Vạn Công Công. Vạn Công Công nào dám đón đỡ trực diện, chỉ đành ngự khí né tránh, chực chờ tìm kiếm cơ hội phản kích. Thế nhưng, gã đã đánh giá quá thấp tốc độ cùng khứu giác chiến đấu nhạy bén phi thường của Ngu Cơ. Ba nhát mã sóc đầu tiên, Ngu Cơ mặc cho đối phương tha hồ né tránh, để nàng quan sát và nắm bắt tường tận thói quen di chuyển khi lâm chiến của gã. Đến nhát sóc thứ tư, nàng bắt đầu phong tỏa các hướng di chuyển của đối thủ. Sau đó là các nhát thứ năm, thứ sáu, thứ bảy, nhát sau lại càng nhanh hơn nhát trước, cố tình dồn ép Vạn Công Công vào đúng vị trí dự tính trong tâm trí nàng. Đợi đến nhát thứ tám, nàng lại đi ngược lại lẽ thường, thân mình đè chặt phương vị, ngọn mã sóc rời khỏi tay, đón đầu tập kích giữa tầng không! Nàng không chừa cho Vạn Công Công bất kỳ thời gian phản ứng nào, ngọn mã sóc phóng bay tới đập thẳng lên người gã, phát ra một tiếng "bốp" trầm đục. Thính lực của Tào Bút cực kỳ nhạy bén, ngay khoảnh khắc đầu tiên đã nghe thấy tiếng xương cốt gãy lìa cùng âm thanh lục phủ ngũ tạng bị chấn động dữ dội. Hắn hiểu rõ đây vẫn là kết quả do Ngu Cơ đã triệt tiêu phần lớn lực đạo, bằng không, nhát sóc đón đầu đầy mưu tính vừa rồi ước chừng đã có thể lấy đi nửa cái mạng của đối phương. Phản ứng của Vạn Công Công đã là cực kỳ nhanh nhạy, hơn nữa quanh thân luôn có luồng khí hộ thể bao bọc, ấy vậy mà vẫn không chống đỡ nổi sức mạnh của ngọn mã sóc, đành phải ngậm ngùi ăn trọn một đòn. "Phụt~~" Vạn Công Công sau khi trúng đòn liền bay ngược ra sau mấy trăm mét trên tầng mây, phun ra một ngụm máu tươi. Gã ngẩng đầu lên, gượng cười nói: "Đa tạ Ngu Thượng Nhân đã hạ thủ lưu tình." Ngu Cơ nghe vậy liền bay tới bên cạnh ngọn mã sóc, đưa tay nắm chặt lấy thân sóc, mở lời: "Xin lỗi, Vạn Khí Ngự, vừa rồi không thu kịp lực nên đã làm đạo hữu bị thương." Vạn Công Công vội xua tay lia lịa: "Không không không, Ngu Thượng Nhân quá khiêm tốn rồi. Đạo hữu đã nương tay lắm rồi, bằng không thì giờ phút này bần đạo tuyệt đối chẳng thể đứng thẳng mà nói chuyện với đạo hữu thế này được." Tào Bút nghe vậy liền khẽ nhếch khóe môi, ném trả cây cổ cầm về cho gã, cất tiếng dặn dò: "Vạn Khí Ngự, Ngu Thượng Nhân, ta sắp xếp như sau, nghe cho kỹ đây. Vạn Khí Ngự theo ta tiến về phía trước, đi gặp gỡ mười vạn đại quân của Hôi Sơn Thành xem sao. Ngu Thượng Nhân, ngươi lập tức chạy tới trấn Tam Xoa Hà, âm thầm bảo vệ Hứa tổng binh, Biện tham tướng cùng những người khác. Trước khi ta trở về, nhất định phải bảo đảm an toàn cho bọn họ." "Người bình thường ra tay thì ngươi không cần bận tâm, cứ đứng ngoài quan sát biến chuyển là được. Bên cạnh bọn họ cũng có một vài tay sai đắc lực, những rắc rối nhỏ có thể tự giải quyết. Nếu có kẻ sở hữu thực lực vượt xa bọn họ xuất hiện, lúc đó ngươi hãy ra tay." "À phải rồi, nếu ngươi ra tay, trừ khi vạn bất đắc dĩ, còn lại cố gắng giữ lại mạng sống, để người sống lại cho ta, lúc quay về ta sẽ đích thân thẩm vấn. Ngoài ra, trong tổng binh phủ có một bé gái có vết sẹo đao trên trán, tuyệt đối không được để bất kỳ ai làm tổn thương tới nó!" Nói đoạn, ánh mắt hắn đảo qua gương mặt của hai người, hỏi: "Hai vị thấy có gì dị nghị không?" Ngu Cơ chắp tay đáp: "Bẩm công tử, ta không có dị nghị!" Vạn Công Công quẹt vệt máu nơi khóe miệng, cũng vội chắp tay: "Bần đạo cũng không có dị nghị." "Vậy được, hành động đi!" …… Một khắc sau. Tào Bút cùng Vạn Công Công và Hoắc Liệt kề vai giục ngựa sóng hàng. Phía sau lưng bọn họ là một lão giả lưng còng cùng một người thanh niên mặc áo sam trắng đi theo sát. Xa hơn nữa về phía sau là ba trăm kỵ binh tinh nhuệ, chỉ có điều họ giữ khoảng cách khá xa, cuộc trò chuyện của nhóm Tào Bút dưới tiếng vó ngựa rậm rịch dồn dập gần như chẳng thể lọt tới tai bọn họ. So với những lời qua tiếng lại rôm rả của Vạn Công Công và Hoắc Liệt, lão giả lưng còng cùng thanh niên áo trắng lại tỏ ra vô cùng trầm lặng và an phận. Sau khi chia tay Ngu Cơ, Tào Bút mới biết Hoắc Liệt đã hạ lệnh để hơn năm trăm kỵ binh áp giải sáu nghìn kỵ binh tinh nhuệ đã đầu hàng quay về trấn Tam Xoa Hà, giao cho đám người Biện tham tướng xử lý. Chỉ giữ lại khoảng ba trăm kỵ binh ở lại tại chỗ chờ lệnh. Thời điểm Tào Bút dẫn theo Vạn Công Công xuất hiện, mọi người trong lòng dù vô cùng kinh ngạc nhưng không ai để lộ ra mặt, chỉ âm thầm phỏng đoán thân phận của đối phương. Bọn họ đâu có ngu ngốc, vị đạo nhân áo đen kia thoạt nhìn đã biết không tầm thường chút nào, bằng không thì làm sao có thể cùng Tào công tử từ trên trời giáng xuống hệt như trích tiên thế kia. Trải qua những biến cố trước đó, bọn họ đã kịp tỉnh ngộ lại. Lần phản kích trở cờ này của Hôi Sơn Thành hoàn toàn không đơn giản như những gì người phàm mắt thịt có thể nhìn thấy, mà nó đã dính líu tới rất nhiều tầng thứ sức mạnh mà người đời chưa từng hay biết. Nếu không nhờ có Tào công tử ở đây, thì dẫu có lấy sáu nghìn chọi sáu nghìn, bọn họ cũng chẳng có lấy nửa phần thắng算. "Thượng Nhân sau khi Ngũ Thoái, vì sao lại khó lòng Lục Thoái?" Tào Bút lắng nghe những kiến thức phổ cập về thế giới dị giới do Vạn Công Công kể lại, vẻ thích thú trong mắt ngày càng đậm nét. Vạn Công Công nhíu mày, chầm chậm lắc đầu nói: "Nguyên nhân cụ thể bần đạo cũng không rõ. Tào công tử, thực không dám giấu giếm, câu hỏi này chẳng riêng gì bần đạo không biết, mà e rằng ngay cả Cửu Thượng Môn nơi Ngu Thượng Nhân tu hành cũng chưa chắc đã tường tận." "Con đường Thượng Nhân này không phải là con đường mới mở, mà là con đường cổ xưa đã xuyên suốt hơn mười thời đại, kéo dài không biết bao nhiêu vạn năm rồi. Nghe đồn có thể ngược dòng truy nguyên về tận thời đại Vạn Long. Có người nói, đây là con đường chỉ có loài Rồng mới có thể đi. Phàm nhân nếu cưỡng ép bước lên, tất sẽ chịu phản phệ. Dù sao đi nữa, giữa người và Rồng vốn tồn tại một lằn ranh thiên hào không thể nào vượt qua." Tào Bút nghe vậy, bất giác nhớ tới trải nghiệm trước đây của mình ở bờ Vụ Uyên thuộc thành Lâm Uyên. Khi đó, những người kia vì giải thích về thải tinh mà có nhắc tới những chuyện thuộc về thời đại Vạn Long, hắn còn thông qua cảm tri tử khí mà tận mắt nhìn thấy hư ảnh của loài Rồng. Từ đó có thể thấy, thời đại Vạn Long hẳn là có thật trong lịch sử, chỉ là nay đã tiêu vong chìm vào dĩ vãng mà thôi. Nghĩ tới đây, Tào Bút tò mò hỏi: "Rồng ở thời đại Vạn Long có hình thù ra sao?" Đối diện với câu hỏi đột ngột này của Tào Bút, Vạn Công Công trong lòng chấn kinh tột độ, nhưng ngoài mặt vẫn không biến sắc, bình thản hỏi ngược lại: "Tào công tử chưa từng xem qua 《Bách Long Đồ Lục》 sao?" "Chưa từng!" Tào Bút thành thật trả lời. Thế nhưng câu trả lời ấy lại khiến Vạn Công Công dấy lên một mối nghi ngờ sâu sắc. Phải biết rằng, 《Bách Long Đồ Lục》 bất kể là ở Di Âm Sơn, Tây Đạo Sơn hay ở Hồng Sa Lâu, đều là những điển tịch vô cùng phổ biến tại các phiên chợ phường thị. Hễ là kẻ lánh đời có chút thực lực thì ít nhiều ai nấy cũng từng đọc qua. Vị Tào công tử bên cạnh này thực lực sâu không lường được, thế mà ngay cả 《Bách Long Đồ Lục》 cũng chưa từng nghe nói, chuyện này ai mà tin cho nổi chứ? Hắn rốt cuộc từ đâu tới? Xuất thân từ môn phái sư thừa phương nào? Hắn nhập thế rầm rộ như thế này, chẳng hề e sợ nhân quả niết nghiệp, rốt cuộc là có mục đích gì? Nhất thời, sự tò mò của Vạn Công Công đối với Tào Bút đã vọt lên một tầm cao mới. "Tào công tử, ngài không đùa với bần đạo đấy chứ? Thật sự ngài chưa từng xem qua 《Bách Long Đồ Lục》 sao?" Vạn Công Công không tin Tào Bút thật sự chưa từng đọc, thầm đoán đối phương đang dò xét điều gì đó ở mình, bèn quyết định xác nhận lại lần nữa. Bởi vậy khi hỏi câu này, đôi mắt gã khóa chặt không rời vào từng nét mặt của Tào Bút. Chỉ cần có một tia biểu cảm khác lạ nào thoáng qua, gã đều có thể nhìn thấu manh mối từ đó. "Thực sự là chưa từng!" Tào Bút từ giọng điệu và sắc mặt của đối phương đã lờ mờ đoán ra những thứ mình vừa hỏi có thể dính dáng tới thường thức căn bản trong giới siêu nhiên dị thế, làm tổn hại tới cái vỏ bọc thần bí của bản thân và khiến đối phương sinh nghi. Thế nhưng hắn hoàn toàn chẳng bận tâm. Người xưa có câu: Muốn tìm chân lý thì không ngại hỏi kẻ dưới, cũng chẳng thẹn hỏi người trên, càng không ngại hỏi tới bàng môn tả đạo. Là một người xuyên không, trong những đại sự then chốt, hắn tuyệt đối sẽ không phạm phải cái sai lầm cấp thấp là không biết mà giả vờ biết. Huống chi, bản thân hắn xưa nay vốn có hứng thú sâu sắc với những thứ này, ai thuở bé mà chẳng từng ôm ấp một giấc mộng về thần long cơ chứ? "Phù~~" Vạn Công Công thấy vậy liền âm thầm hít sâu một hơi, sự kinh ngạc trong lòng càng dâng trào mãnh liệt hơn. Giờ khắc này, gã ý thức được một cách rõ ràng rằng, nhân vật trước mắt này tuyệt đối phi phàm khác người. Chưa từng đọc qua 《Bách Long Đồ Lục》, đối với con đường của Thượng Nhân thì gần như mù tịt, thậm chí qua cuộc trò chuyện vừa rồi, gã còn phát hiện đối phương đối với con đường của Ngự khí giả cũng biết rất ít ỏi. Tất cả những điều trái ngược lẽ thường này khiến gã không kìm được mối hoài nghi: Rốt cuộc đối phương có phải là Thần Khí Ngự chân chính hay không? Trước đó giao thủ với bọn họ trên mây, sau đó lại bảo gã và Ngu Thượng Nhân giao chiêu với nhau, liệu có phải là đang mượn cơ hội này để tìm hiểu và mổ xẻ nghiên cứu bọn họ hay không? Nếu quả đúng như vậy thì điều đó có ý nghĩa gì? Điều đó có nghĩa là trước đây, đối phương hoàn toàn không hay biết gì về những kiến thức cơ bản mà đám người lánh đời vốn đã coi là lẽ đương nhiên. Người thế nào mới có thể mù tịt về những thứ ấy chứ? "Vị Tào công tử này, chẳng lẽ là người của đương thế sao? Con đường hắn đang đi, chẳng lẽ cũng là một con đường hoàn toàn mới mẻ chưa từng xuất hiện trên đời ư?" Hai ý nghĩ bất chợt nảy sinh trong đầu làm cho Vạn Công Công hoảng hốt rùng mình, đến thở mạnh cũng không dám. …… Chú thích: Vài nét thuyết minh về 《Bách Long Đồ Lục》. 《Bách Long Đồ Lục》, còn có tên gọi khác là 《Vạn Long Phổ》, 《Long Hình Khảo》, năm tháng hoàn thành sách không rõ, theo khảo chứng ước chừng vào khoảng giữa triều Hoài, do một thuật nhân ẩn thế tự xưng là Họa Lân đạo nhân biên soạn. Người này du ngoạn khắp thiên hạ, đi khắp các cổ địa, đem những điều mắt thấy tai nghe cùng những hình dáng, dấu tích và tập tính của loài Rồng ghi chép trong các tàn quyển tiền nhân, dùng bút pháp công bút tỉ mỉ vẽ lên các cuộn lụa tơ tằm, kèm theo những dòng chú thích bằng chữ nhỏ như đầu ruồi, tổng cộng ghi chép một trăm linh tám loài rồng, do đó mới có tên gọi là 《Bách Long Đồ Lục》. Cuốn sách này lưu truyền vô cùng rộng rãi trong giới người lánh đời, gần như người người đều có một cuốn phòng thân. Tuy nhiên bản gốc chân truyền cực kỳ hiếm hoi, lưu hành ngoài thị trường phần lớn là các bản chép tay hoặc mô phỏng lại, thiếu trang, sai sót, mâu thuẫn lẫn nhau nhiều vô số kể. Ngay cả bản mô phỏng hoàn chỉnh nhất cũng chỉ ghi lại hơn tám mươi loại hình dáng rồng, hai mươi loại còn lại chỉ lưu lại tên gọi chứ không còn đồ hình. Các loài rồng được ghi chép trong 《Bách Long Đồ Lục》 có hình thái thiên sai vạn biệt, vượt xa sức tưởng tượng của người phàm trần. Ngoài các loài thường thấy như Giác Long, Cầu Long, Giao Long ra, còn có loài Yên Tiền Long với vảy tựa như đồng tiền đồng, trong miệng phun ra khói biếc. Có loài Hỏa Nham Long sinh sống giữa dung nham núi lửa, hình dáng tựa loài thằn lằn không chân. Có loài Địa Mạch Long thân to như gò đồi, bơi lội sâu dưới lòng đất, nơi nó đi qua thì cỏ cây vạn vật đều khô héo úa tàn. Có loài Lôi Sí Long mang trên lưng đôi cánh, không cư ngụ nơi núi cao mà chỉ làm tổ giữa những tầng mây sấm sét. Lại có loài Nguyệt Ẩn Long toàn thân trong suốt tựa lưu ly, chỉ hiển lộ hình hài vào những đêm trăng tròn vằng vặc. Thậm chí còn có loài Phong Khí Long không đầu không đuôi, thân hình chỉ là một khối bão lốc cuộn trào, bản thân sự tồn tại của nó chính là một hiện tượng khí tượng, rồng tức là gió, gió tức là rồng. Trong số đó, loài để lại ấn tượng sâu sắc nhất cho người đọc chính là Cửu Thủ Long. Loài rồng này không phải mọc chín cái đầu, mà là sau khi nó chết đi, thi thể của nó sẽ đồng thời xuất hiện ở chín nơi hoàn toàn khác nhau, mỗi một thi thể đều sống động như thật, khó lòng phân biệt thực hư. Họa Lân đạo nhân từng viết trong lời bàng chú: "Cửu thủ giả, phi cửu thủ dã, cửu thân dã. Nhất long cửu thân, đồng sinh đồng tử. Kiến kỳ nhất thân giả, dĩ vi kiến toàn hĩ. Bất tri kỳ thân chi ngoại thượng hữu bát thân, các cứ nhất phương, đồng thời nhi thệ. Thế nhân vị cửu thủ, ngộ hĩ." (Gọi là chín đầu, kỳ thực không phải chín đầu, mà là chín thân. Một rồng có chín thân thể, cùng sinh cùng tử. Kẻ mới thấy một thân thể của nó thì ngỡ đã thấy toàn vẹn, đâu biết ngoài thân ấy ra vẫn còn tám thân thể khác, mỗi thân ngự trị một phương trời, cùng lúc qua đời. Người đời gọi là chín đầu, thực là sai lầm vậy). Lời chú giải này đã dấy lên cuộc tranh cãi kéo dài suốt mấy nghìn năm trong hậu thế, đến nay vẫn chưa có kết luận ngã ngũ. Giá trị của 《Bách Long Đồ Lục》 không nằm ở chỗ những điều nó ghi chép có chân thực hay không, mà nằm ở chỗ nó đã kiến tạo nên một hệ thống phả hệ hoàn chỉnh về loài Rồng. Rất nhiều người phi phàm lần đầu tiên biết tới thời đại Vạn Long đều là thông qua cuốn sách này. Có người coi nó là thần thoại chí quái, có người xem nó là lịch sử tàn dư, cũng có người coi nó là kim chỉ nam dẫn đường cho việc tu luyện. Bởi lẽ sự miêu tả về một số hình dáng rồng trong sách lại ăn khớp một cách kỳ lạ với quỹ tích vận hành cùng phương thức lưu chuyển khí tức của những công pháp đặc thù nhất định. Họa Lân đạo nhân từng để lại một câu trong lời tựa, thường được người đời sau trích dẫn làm lời chú giải kinh điển: "Ngô sở họa giả, long dã. Ngô sở lục giả, đạo dã. Kiến long bất kiến đạo giả, như kiến nguyệt bất kiến quang, kiến chu bất kiến thủy." (Thứ ta vẽ ra là rồng. Thứ ta ghi lại là đạo. Thấy rồng mà chẳng thấy đạo, cũng như thấy trăng mà chẳng thấy ánh sáng, thấy thuyền mà chẳng thấy dòng nước vậy). Danh mục một số loài rồng dị kỳ: Yên Tiền Long, Hỏa Nham Long, Địa Mạch Long, Lôi Sí Long, Nguyệt Ẩn Long, Phong Khí Long...