Cách hai mươi dặm ngoài kia, cùng với khói bụi ngút trời cuộn trào đảo ngược, đường chân trời bắt đầu rung chuyển. Hàng ngàn hàng vạn móng ngựa đồng thời giẫm xuống đất, chấn động khiến đá vụn dưới mặt đất thi nhau nảy lên. Khi vệt đen mờ ảo đầu tiên xuất hiện ở rìa hoang dã, liếc mắt nhìn lại, tựa như một ngọn triều màu tối vô biên vô bờ, chậm rãi cuồn cuộn tràn về phương nam. Tiên phong là sáu nghìn kỵ binh, đồng loạt mang giáp xám cưỡi ngựa đen, bên ngoài khôi giáp khoác chiến bào màu đỏ thẫm, lúc chạy đua nhau phần phật đỏ tựa máu. Móng ngựa bọc móng sắt, nện xuống mặt đường đất nện của quan lộ, phát ra tiếng nhịp trống chỉnh tề mà trầm đục, tựa như một trái tim khổng lồ đang đập thình thịch dưới bề mặt đất. Mũ giáp của đám kỵ binh đè xuống rất thấp, chỉ để lộ nửa khuôn mặt, khóe miệng kéo căng thành một đường thẳng tắp, ánh mắt lạnh lùng cứng rắn như sắt nguội. Trường thương chỉ chếch về phía trước, mũi thương trong ánh ban mai nối liền thành một dải mũi nhọn băng hàn, tựa như một dòng sông màu bạc nằm ngang. Cách đội tiên phong mấy chục dặm về sau là mấy phương trận bộ binh. Khôi giáp dày hơn kỵ binh, khiên chắn cao hơn đầu người, mặt khiên nẹp sắt tấm, trên lớp sắt khắc chìm hoa văn mặt thú dữ tợn. Trường thương như rừng, rậm rạp đến mức không thấy nổi một kẽ hở, mỗi bước chân hạ xuống, khiên với khiên va vào nhau phát ra tiếng sắt đục ngầu, như một bức tường sắt biết di động đang nghiền nát mặt đất. Hai bên cánh phương trận bộ binh là các tay cung nỏ, cánh cung dùng sừng man ngưu Cốt Nguyên uốn ngược tạo thành, trong túi tên cắm đầy những mũi tên lông vũ trắng, đầu mũi tên dưới ánh mặt trời ánh lên hàn quang màu xanh nhạt. Lùi xa hơn nữa là xe truy trọng và lương thảo kéo dài bất tận. Tiếng bánh xe lớn nghiến qua mặt đất hòa lẫn với tiếng bước chân của binh sĩ, tiếng vang rung chuyển lòng người, khí thế kinh hoàng tột độ. Giữa đoàn xe trận có một lá cờ lớn màu đen, mặt cờ thêu một con man thú giương nanh múa vuốt. Gió vừa thổi qua, đôi mắt thêu bằng chỉ vàng kia tựa như sống dậy, trừng trừng dán chặt về phương nam, vô cùng kinh khiếp. …… Ngay phía trước sáu nghìn kỵ binh tiên phong, con ngựa dẫn đầu đặc biệt to lớn khác thường. Trên lưng ngựa là một viên tướng quân, đội mũ giáp, khuôn mặt bị phong ba cát bụi mài giũa vô cùng thô ráp. Gò má nhô cao, xương lông mày nhô ra, dưới hàng mày là đôi mắt khép hờ, trông không giống như đang quan sát đường đi, mà giống đang nhắm mắt dưỡng thần hơn. Ông ta khoác trọng giáp, ánh mắt sắc bén, khí thế bất phàm. Bên hông không đeo thanh bội đao hoa mỹ, chỉ có một thanh kiếm sắt mang kiểu dáng cổ xưa vụng về. Vỏ kiếm gò bằng sắt tấm, không có hoa văn trang trí, ngay cả vòng đồng ở miệng vỏ cũng đã rỉ sét, treo lủng lẳng bên sườn ông ta, khẽ đung đưa theo từng nhịp nhấp nhô của chiến mã. Phía sau có hai người đi theo, một trái một phải, cách ông ta chừng hai thân ngựa. Người bên trái rất trẻ, mặt trắng không râu, mặc một chiếc trường bào màu trắng trăng cực kỳ không hợp hoàn cảnh, bên hông đeo một cây sáo chẳng nhìn ra làm bằng chất liệu gì. Hắn cưỡi trên lưng ngựa, không nắm dây cương, hai tay giấu trong tay áo, nghiêng đầu nhìn bóng núi phía xa xăm, tựa như đang thưởng ngoạn phong cảnh. Người bên phải là một lão giả gù lưng, thân hình có phần gầy gò, giống loại lão nông quanh năm làm lụng vất vả mà cơm không đủ no. Lão mặc một chiếc áo bào màu xám đã giặt đến bạc phếch, bên hông treo một chiếc hồ lô bẩn thỉu, miệng hồ lô nhét một miếng vải đỏ. Lão nằm bò trên lưng ngựa, tựa như đang ngủ say, hơi thở miên man dài dặc, lồng ngực phập phồng gần như không nhìn thấy nổi. Hành quân được vài dặm, một tên thám mã nhanh chóng thúc ngựa quay về. Viên tướng quân dẫn đầu khẽ động mí mắt đang khép hờ, không quay đầu lại, tựa như lẩm bẩm một mình hỏi một câu: "Còn bao xa?" Thám mã đáp: "Bẩm tướng quân, cự ly tới trấn Tam Xoa Hà còn hơn năm mươi dặm. Tuy nhiên, cự ly tới đội tiên phong do bọn chúng phái ra, chỉ còn thừa hơn hai mươi dặm." Lời này vừa thốt ra, lão giả gù lưng trên lưng ngựa bên phải giật giật tai, mở bừng mắt, liếc nhìn về phía trước một cái. Viên tướng quân dẫn đầu nghe vậy, khá là ngạc nhiên: "Bọn chúng cư nhiên còn dám chủ động phái đội tiên phong tới nghênh chiến sao? Có bao nhiêu người, ai dẫn đội?" Thám mã suy nghĩ một lát rồi nói: "Khoảng chừng hơn tám trăm kỵ binh, người dẫn đầu có hai người. Trong đó một người mặc áo xanh, chưa từng thấy qua. Người còn lại là Hoắc du kích Hoắc Liệt dưới trướng Biện tham tướng." Viên tướng quân dẫn đầu nghe vậy, như có điều suy nghĩ: "Hoắc Liệt sao? Đó đúng là một khúc xương cứng, khó gặm đấy. Thế nhưng, chỉ hơn tám trăm người mà dám tới chặn đường ta, ít nhiều có phần quá tự phụ rồi." Khựng lại một chút, ông ta trầm giọng ra lệnh: "Quay lại mở rộng phạm vi trinh sát tiếp, xem thử có phục binh ẩn giấu hay cánh quân nào khác không. Nhất định phải nắm rõ từng nhất cử nhất động của chúng!" Thám mã ôm quyền lĩnh mệnh: "Rõ!" Chốc lát sau. Viên tướng quân dẫn đầu nhìn thám mã đi xa, đột nhiên mở miệng nói: "Hai vị, tiên phong của đối phương chỉ có hơn tám trăm kỵ. Lát nữa hai quân chạm trán, các vị có hứng thú nhân cơ hội này thử chút thân thủ không?" "Trấn Tam Xoa Hà có cao thủ, đội tiên phong này rất có thể chỉ là con mồi nhử dùng để dò xét chúng ta. Vì cẩn trọng, ta cùng Thái Khí Ngự tạm thời không ra tay." Lão giả gù lưng bên phải cất lời, trong giọng nói không hề mang theo chút ý khinh miệt nào. Viên tướng quân dẫn đầu nghe vậy, gật đầu tán đồng: "Cũng tốt, bọn chúng giấu nghề, vậy chúng ta cũng giấu nghề! Cao thủ của chúng không xuất đầu lộ diện, các vị cứ đứng một bên xem kịch. Đợi ta đối đầu trực diện so tài một phen với Hoắc du kích, ta không tin cao thủ của chúng có thể nhịn nổi. Một khi đối phương ra tay, các vị hãy cho kẻ đó thấy rõ, trời cao bao nhiêu, nước sâu chừng nào!" "Chỉ cần cao thủ bọn chúng mời tới không phải là người của những danh sơn đại uyên kia, thì ta và Điền Khí Ngự hẳn đều có thể giải quyết được!" Gã trẻ tuổi áo trắng bên trái khóe miệng ngậm cười, trong từng câu chữ toát lên sự tự tin tột bậc vào thực lực của mình. Đúng lúc này, lão giả gù lưng bên phải đột nhiên hỏi một câu: "Nếu như sau lưng trấn Tam Xoa Hà thật sự có thế lực của danh sơn đại uyên chống lưng thì sao?" Gã trẻ tuổi áo trắng cau mày lại, lập tức im lặng. "Nếu thật sự có nhân vật cỡ đó, các vị cũng không cần lo lắng, tự có người sẽ ra tay! Lần thảo phạt này, chúng ta đối với trấn Tam Xoa Hà thế tại tất đắc, ai tới cũng không cản nổi!" Viên tướng quân dẫn đầu ý thức được hai người trong lòng kiêng dè, liền lập tức tiết lộ một chút tin tức lẽ ra không nên tiết lộ, nhằm xua tan nỗi bận tâm của họ. "Phàn tướng quân, ta không nghi ngờ lời của ngài, nhưng có một số chuyện, ta cần phải nhắc lại một lần nữa. Nếu thật sự gặp phải những kẻ xuất thân từ danh sơn đại uyên, ta sẽ không ra tay. Ngược lại, ta sẽ ra tay trấn giữ trận thế cho ngài." Lão giả gù lưng không hề bị những lời kia làm lay chuyển phán đoán nội tâm cùng ranh giới đáy lòng của mình, một lần nữa lặp lại những gì từng nói trước đây. "Điền Khí Ngự nói rất có lý, ta cũng nghĩ như vậy!" Gã trẻ tuổi áo trắng do dự giây lát rồi mở miệng phụ họa theo. Dẫu cảm thấy khả năng đó không lớn, nhưng nếu thật sự gặp phải tình huống ấy, tính mạng hiển nhiên quan trọng hơn nhiều. Phàn tướng quân thấy cả hai người đồng loạt tỏ thái độ rõ ràng, cũng ngại nói thêm, chỉ khẽ gật đầu, im lặng giục ngựa tiến tới. Cùng lúc đó, trên bầu trời cao vòi vọi, có hai cụm mây nhỏ trắng hơn hẳn những đám mây khác, viền ngoài ánh lên một dải kim sắc nhàn nhạt. Nếu như có ai ngửa đầu từ dưới mặt đất nhìn lên, cũng sẽ chỉ ngỡ là ánh mặt trời chiếu rọi tình cờ mà thôi. Hai cụm mây nhỏ kia cứ thế bám theo đội tiên phong hơn sáu nghìn người bên dưới, không gần không xa, không lệch không nghiêng, tựa như hai con mắt đang lơ lửng du ngoạn trên trời cao. Trên cụm mây bên trái có một người đang ngồi. Người đó mặc đạo bào màu đen rộng thùng thình, vạt áo rủ xuống giữa làn mây trắng xốp, bị gió thổi bay lên rồi lại buông rủ xuống. Hắn ngồi xếp bằng, trên đầu gối đặt ngang một cây cổ cầm. Thân đàn đen tuyền như mực, dây đàn màu trắng bạc, mảnh tựa sợi tóc, thi thoảng lóe sáng dưới ánh mặt trời rồi lại mờ đi. Cả khuôn mặt trắng trẻo không râu, ngũ quan bình thản đến mức gần như nhạt nhòa. Một đôi mắt với mí mắt sụp xuống, nửa tỉnh nửa mơ, thi thoảng hé mở để lộ ánh mắt qua khe hẹp, con ngươi bất ngờ mang màu xanh nhạt. Mái tóc đen nhánh, đen đến mức phát sáng, xõa dài xuống mặt mây, trải kín gần nửa bề mặt cụm mây. Những ngón tay nhẹ nhàng đặt hờ trên dây đàn, không hề gảy, nhưng dây đàn lại tự mình khẽ rung lên. Phát ra những giai điệu đầy tiết tấu nhịp nhàng, khiến hắn vừa nghe vừa lắc lư đầu gáy, thân thể nhún nhảy theo từng nhịp, hoàn toàn không giống một đạo sĩ đoan chính chút nào.