Một khắc sau. Tào Bút dẫn theo Đao Ba Nữ, Tố Vân, Từ Nhất Đao cùng sư muội của gã, một hàng năm người rảo bước dọc theo con phố chính của trấn Tam Xoa Hà một đoạn, rồi rẽ vào một tửu lầu treo tấm biển hiệu "Vân Lai Khách". "Gian nhã phòng sát cửa sổ trên tầng hai, lấy gian nào thanh tĩnh một chút." Tào Bút nói với tiểu nhị đang niềm nở đón tiếp. Tiểu nhị nhanh nhẹn dẫn bọn họ lên lầu, đẩy cửa sổ ra liền có thể ngắm nhìn trọn vẹn cảnh sắc nửa con phố. Tào Bút ngồi xuống, đặt Đao Ba Nữ lên chiếc ghế bên cạnh, lại đặc ý đặt thêm một cái giá gỗ để Tán Vụ thuận tiện đứng đậu, rồi nhìn sang tiểu nhị hỏi: "Quán các ngươi có những món sở trường gì?" Tiểu nhị vừa nghe, ưỡn ngực đắc ý: "Khách quan, món ngỗng quay của quán tiểu nhân là đệ nhất tuyệt kỹ, da giòn rụm thịt mềm ngọt. Cá trắng hấp thanh là mới bắt dưới sông lên sáng sớm nay, tươi rói vô cùng. Lại còn có bắp giò kho tương, cá La Quỷ om hành, vịt xào lăn... thịt rắn tỏi đen." Gã liến thoắng đọc một tràng dài dằng dặc, rất nhiều món Tào Bút chưa từng nghe qua bao giờ. Chờ gã đọc xong, Tào Bút liền mở lời: "Những món ngươi vừa kể, tất cả đều làm hai phần. Một phần dọn lên bàn này, một phần dùng thực hạp đóng gói cẩn thận, đưa tới Tổng Binh phủ. Nếu như có người hỏi tới, cứ bảo là Tào công tử đưa tới." Vừa nói, Tào Bút vừa móc từ trong ngực ra một nén bạc lớn đặt lên mặt bàn: "Chừng này bạc, ngươi xem có đủ không?" "Đủ, đủ chứ ạ! Khách quan hào phóng nhường này, đừng nói là hai bàn, dẫu có làm thêm hai bàn nữa cũng thừa sức!" Tiểu nhị đón lấy nén bạc, hai con mắt sáng rực lên, cẩn thận từng li từng tí ước lượng sức nặng, rồi vội vàng nhét tọt vào trong ngực, như thể sợ chỉ chậm một bước là nén bạc sẽ mọc cánh bay mất vậy. Tào Bút xua tay: "Tiền thừa không cần thối lại. Sau này hễ có ai bụng đói đi ngang qua, quán các ngươi liệu tình hình mà cho họ miếng ăn lót dạ, cứ tính vào số bạc thừa này là được." Tiểu nhị ngẩn người ra một thoáng, lập tức nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ, rối rít vâng dạ: "Khách quan yên tâm! Những lời dặn này của ngài, bọn tiểu nhân ghi tạc trong lòng rồi ạ!" Nói rồi gã lại hướng về phía Tào Bút hành một lễ, quay người bước thình thịch chạy tót xuống lầu, tiếng bước chân so với lúc đi lên còn nhanh nhẹn hơn vài phần. Đao Ba Nữ ghé sát vào lưng Tào Bút, thò cái đầu nhỏ ra nhìn nhìn bóng lưng tiểu nhị, rồi lại nhìn nhìn Tào Bút, nhỏ giọng nói: "Cha, thúc thúc kia chạy nhanh thật đấy." Tào Bút khẽ cười một tiếng: "Chạy nhanh mới bưng đồ ăn nóng sốt lên được chứ." Không lâu sau. Món ăn lần lượt được bưng lên, ngỗng quay bóng loáng óng ả, cá trắng mềm mại nõn nà, bắp giò kho tương chất cao như ngọn đồi nhỏ, cá La Quỷ ngâm mình trong nước xốt đậm đặc bốc khói nghi ngút. Đao Ba Nữ lần đầu tiên nhìn thấy trận thế thịnh soạn đến bực này, đôi đũa cầm trên tay cũng chẳng vững nổi. Tào Bút gắp cho con bé một miếng ngỗng quay, nó cắn một miếng nhỏ, hai mắt sáng rực lên hệt như ngọn đèn lồng. Tào Bút lại gắp một đũa thịt cá, tỉ mỉ gỡ sạch xương dăm, rồi bỏ vào trong bát của nó. Tố Vân ngồi bên cạnh giúp Đao Ba Nữ múc một bát canh, khẽ thổi cho bớt nóng rồi đưa tới bên tay con bé, động tác vô cùng dịu dàng nhu thuận. Tào Bút quay đầu nói với hai vị Thảo Thích Sứ: "Hai vị không cần câu nệ, cứ tự nhiên." Hai người đưa mắt quét nhìn một bàn món ăn phong phú, lúc này mới cầm đũa lên. Từ Nhất Đao gắp một miếng ngỗng quay cắn một miếng, nhai hai cái, động tác bỗng nhiên chậm dần lại. Gã đã rất lâu rồi không được ăn một bữa cơm ra hồn, chứ đừng nói tới món ăn thịnh soạn trong tửu lầu xa hoa nhường này. Hồi tưởng lại trận tử chiến một mất một còn trong cánh rừng lúc trước, gã chợt cảm thấy bản thân có chút ngốc nghếch. Sống ngần ấy năm trời, còn chưa từng được ăn mấy bữa ngon, khi ấy cớ sao mình lại luẩn quẩn nghĩ không thông như vậy chứ? Đúng như lời sư muội đã nói, dẫu cho sớm muộn gì cũng phải chết, cớ sao không sống thêm một đoạn thời gian? Cứ như tình cảnh lúc này, ăn một bữa no say mỹ vị rồi mới tự vẫn, cũng hoàn toàn chẳng muộn màng gì. Huống chi, thậm chí còn có thời gian đi dạo kỹ viện thêm một lần, tìm lại thể diện đã đánh mất lần trước! Lần này, nhất định phải chống đỡ qua một hơi thở... không, trọn vẹn một canh giờ! "À phải rồi, còn chưa thỉnh giáo danh tính của cô nương, nên xưng hô thế nào đây?" Tào Bút chú ý tới vẻ kỳ lạ của Từ Nhất Đao, nhưng không quấy rầy gã, mà quay sang nhìn sư muội của gã. "Họ Chung, tên Nhân Cửu!" "Nhân Cửu? Chữ 'Cừu'* sao?" Tố Vân nghe vậy, bỗng nhìn về phía đối phương, nhạy bén nhận ra cái tên này dường như có ngụ ý sâu xa. Bất quá, nàng không mở miệng hỏi, chỉ âm thầm suy đoán trong lòng. "Chung cô nương, đừng khách sáo, cứ thoải mái mà ăn, không đủ chúng ta lại gọi thêm." "Đa tạ công tử!" …… Hai khắc sau. Năm người một chim cơm no rượu say, đem toàn bộ thức ăn chén sạch sành sanh không sót một mẩu, trong đó, sức ăn của Tào Bút là lớn nhất, đủ để địch lại mấy người kia cộng lại. Dùng cơm xong xuôi, Tào Bút dẫn mọi người bắt đầu dạo quanh trấn Tam Xoa Hà vào buổi sáng muộn. Các quầy sạp hai bên đường san sát nhau, bán vải vóc, bán mạch nha kẹo đường, bán giày cỏ, bán đồ đan tre, bán nấm rừng, bán thảo dược... liếc mắt nhìn lại, đông đúc chật ních, trải dài không thấy điểm dừng. Đầu của Đao Ba Nữ lắc lư qua lại như trống bập bênh, nhìn cái gì cũng thấy mới lạ. Tào Bút cũng chiều theo ý nó, chỉ cần con bé nhìn thêm vài lần, hắn liền móc tiền túi mua lại. Trước là mấy xâu kẹo hồ lô, sau đó là một chiếc chong chóng bằng giấy bồi, kế tiếp là một gói bánh quế hoa, một đôi vòng tay bằng bạc, một thanh mộc kiếm nhỏ nhắn, cùng một chiếc nón rơm bện xinh xắn. Hai tên Thảo Thích Sứ theo sát phía sau, nhìn thấy Tào Bút cưng chiều Đao Ba Nữ đến bực này, thậm chí ngay cả bọn họ cũng được thơm lây, không khỏi cảm thấy có chút hư ảo mơ hồ. Từ Nhất Đao nhìn xâu kẹo hồ lô trong tay, nhịn không được khẽ hỏi sư muội: "Đây chính là đại ẩn náu nơi chốn thị thành sao?" Chung Nhân Cửu vừa gặm kẹo hồ lô, vừa chăm chú nhìn vào bóng lưng của Tào Bút, khẽ lắc đầu. Nàng cũng không nhìn thấu nổi, trước đây chưa từng gặp qua người nào kỳ lạ đến nhường này. Tố Vân vẫn luôn lặng lẽ đi bên cạnh Tào Bút, thấy Đao Ba Nữ đi mỏi chân, liền vươn tay đón lấy chiếc nón rơm, nhẹ nhàng đội lên đầu con bé. Thấy chong chóng sắp bị gió thổi rách, nàng khép vạt tay áo, cẩn thận che chở chiếc chong chóng giấy vào lòng mình. Thấy giấy dầu bọc bánh quế hoa bị lỏng, nàng liền dùng một sợi dây mảnh buộc lại thật chặt, nhét vào trong tay áo. Nàng chẳng nói nửa lời, nhưng mọi việc chu toàn nàng đều làm cả. Tào Bút thi thoảng nghiêng đầu liếc nhìn nàng một cái, nàng liền mỉm cười nhẹ nhàng, nụ cười ấy như muốn nói: Ngài cứ yên tâm, mọi thứ đã có thiếp lo. Đi qua một đầu ngõ, Tào Bút bỗng nhiên dừng bước. Đầu ngõ có một lão phụ nhân đang ngồi xổm, trước mặt trải một tấm vải thô, trên vải bày mấy bó thảo dược khô queo, bên cạnh là một chiếc sọt tre cũ kỹ đựng vài tai nấm rừng xám xịt phủ bụi. Lão phụ nhân mặc một chiếc áo ngắn chắp vá mười bảy mười tám miếng vá, cổ tay gầy giơ xương bọc da, giống hệt như cành củi khô. Nếp nhăn trên mặt hằn sâu lại chùng xuống, vừa nhìn liền biết là khuôn mặt dãi dầu mưa nắng quanh năm do lao dịch nặng nhọc. Ánh mắt bà cụ luôn rủ xuống, thi thoảng có người đi qua sạp hàng, bà mới ngước lên nhìn một chút rồi lại cụp mắt xuống, chẳng rõ là do đói lả hay vì cớ gì, dường như đến cả chút sức lực mở miệng rao hàng cũng chẳng còn nữa. Tào Bút ngồi xổm xuống, cầm lấy một bó thảo dược đưa lên mũi ngửi ngửi: "Bà bà, thảo dược này bán thế nào?" Lão phụ nhân ngẩn người ra một chút, tựa như không ngờ lại có người tới hỏi giá, giọng nói khàn đặc lại khô khốc: "Ba... ba văn tiền một bó." Tào Bút cầm lấy mấy bó thảo dược kia, lại nhìn nhìn mấy tai nấm trong giỏ, nói: "Ta lấy hết." Hắn từ trong ngực móc ra một mẩu bạc vụn, đặt vào lòng bàn tay lão phụ nhân: "Đây là tiền thuốc, không cần thối lại đâu." Dứt lời, lại lấy từ trong ngực ra hai cái bánh bao nhân thịt nóng hôi hổi đưa cho đối phương: "Mới mua xong, còn nóng lắm, bà cầm lấy mà ăn." Lão phụ nhân cúi đầu nhìn mẩu bạc cùng hai chiếc bánh bao, bàn tay run rẩy kịch liệt, bỗng nhiên ngẩng đầu lên, viền mắt đỏ hoe, khóe môi run rẩy hồi lâu mới nặn ra được một câu: "Công tử... ngài... ngài cho nhiều quá rồi." Tào Bút không đáp lời, chỉ cho thảo dược cùng nấm vào chiếc túi vải vừa dọn trống, đứng dậy tiếp tục sải bước về phía trước. Phía sau lưng, lão phụ nhân nắm chặt mẩu bạc nhỏ, ôm lấy hai chiếc bánh bao nóng, hồi lâu vẫn chưa từng buông tay. Ánh mắt bà cụ dõi theo sát sao bóng lưng của Tào Bút, dường như muốn khắc sâu dung mạo của hắn vào tận tâm khảm. Đi tiếp chừng mười mấy bước, bên lề đường có một hán tử gầy trơ xương đang ngồi bệt, trước mặt bày hai đôi giày cỏ, một bó củi khô, cùng mấy chiếc giỏ tre đan méo mó xiêu vẹo. Áo xống trên người gã rách nát hở cả bờ vai, chân không có lấy một chiếc giày, lòng bàn chân toàn là vết chai sần cùng những vết nứt nẻ rướm máu. Gã nhìn thấy Tào Bút bước tới cũng chẳng cất tiếng mời chào, chỉ cúi gằm mặt nhìn những thứ trước mắt mình, tựa như theo bản năng đã đinh ninh rằng, đối phương tuyệt đối sẽ chẳng bao giờ thèm đoái hoài tới đồ đạc của mình. Tào Bút ngồi xổm xuống, cầm lấy một đôi giày cỏ ngắm nghía: "Tay nghề khéo đấy, sao lại bện được tỉ mỉ thế này?" Hán tử ngẩn người ra một thoáng, ngẩng đầu liếc nhìn Tào Bút một cái: "Tôi... tôi từ nhỏ đã biết đan rồi, chỉ là bây giờ đói lả không còn sức nữa. Tay cũng run, đan không được đẹp như trước kia." Trong giọng nói của gã mang theo một tia áy náy nhàn nhạt, vừa nghe đã biết là người mang nhiều tâm sự. Tào Bút gom hết hai đôi giày cỏ, bó củi khô cùng mấy cái giỏ tre kia lại, nhét một mẩu bạc qua: "Giày này ta mua, củi ta cũng lấy, giỏ tre ta nhận hết. Ngươi chắc vẫn chưa ăn sáng nhỉ? Thế này đi, lát nữa ngươi ra tửu lầu Vân Lai Khách ở phố chính ăn một bát mì nóng. Nếu tiểu nhị có hỏi, ngươi cứ nói là Tào công tử bảo tới, ghi vào sổ của hắn." Hán tử kia đón lấy nén bạc, cúi đầu nhìn thật lâu, bỗng nhiên vùi chặt mặt vào hai đầu gối, hai bờ vai run lên từng chặp nấc nghẹn. Tào Bút đứng dậy tiếp tục sải bước về phía trước, Tố Vân theo sát sau lưng hắn, cúi đầu liếc nhìn những chiếc giày cỏ và giỏ tre, khẽ nói: "Giỏ tre hắn đan rất chắc chắn." Tào Bút ừ một tiếng, không ngoái đầu nhìn lại. *** *\*Chú thích: Trong chữ Hán, chữ "Nhân" (人) và chữ "Cửu" (九) khi ghép lại với nhau sẽ tạo thành chữ "Cừu / Thù" (仇), mang ý nghĩa cừu hận, thù oán.*