"Thế nhưng nếu như nổ ra tác chiến quy mô lớn thì sao?" Tào Bút ngẫm nghĩ một lát, nêu ra một điểm nghi vấn. Biện tham tướng xua xua tay: "Quy mô lớn thì lại càng không thể báo thực. Báo nhiều quá, triều đình thịnh nộ, lòng quân rệu rã tan tác. Báo ít đi, con số trên sổ sách đẹp đẽ, đợt quân lương khí giới tiếp theo mới có thể chuẩn chi đúng hạn. Cho nên phàm là đại chiến, con số trận vong mà biên quân báo lên sẽ không vượt quá một nửa con số thực tế." Tào Bút vội vàng truy hỏi: "Còn một nửa kia thì sao?" Biện tham tướng hít sâu một hơi, ánh mắt khẽ tối lại: "Ghi vào diện bị thương nặng không qua khỏi và mất tích, tóm lại kiểu gì cũng có chỗ để nhét vào. Triều đình cần con số, chúng ta liền đưa con số. Còn về việc những con số ấy thật hay giả, mọi người đều tự hiểu rõ trong lòng, chỉ là không ai vạch trần ra mà thôi." Nói tới đây, gã thở dài một tiếng: "Thời loạn thế mà, lời thật đôi khi còn gây tổn thương hơn cả lời giả dối." Tào Bút nghe vậy, cảm thán: "Đánh trận đúng là một môn học vấn!" Biện tham tướng gật đầu: "Nói học vấn là tâng bốc quá rồi, nói trắng ra chính là lừa phỉnh dỗ dành. Dỗ triều đình, lừa người Hung Cốt, gạt chính người mình, ai thật ai giả, toàn dựa vào một cái mồm." Nói đoạn, gã bỗng như nhớ ra chuyện gì thú vị, nếp nhăn trên mặt đều giãn cả ra: "Nhắc tới chuyện này, Tào công tử, còn có một việc thú vị hơn nhiều." "Ồ?" "Ngài cũng biết đấy, phía người Hung Cốt cũng giở trò như thế. Bọn chúng báo chiến công còn giỏi bịa đặt hơn cả chúng ta, con số thương vong của phe ta mà bọn chúng báo lên, phải gọi là hoang đường đến cực điểm." Biện tham tướng bưng chén trà lên, cũng không uống mà chỉ xoay tròn trong tay: "Ngài đoán xem thế nào? Bao nhiêu năm nay tính lại, trên những bản chiến báo của người Hung Cốt mà chúng ta chặn bắt được, số lượng biên quân Đại Ninh trận vong tích lũy lên tới tận hơn một ngàn chín trăm vạn người." "Phụt~~~" Ngụm trà Tào Bút vừa hớp vào miệng suýt chút nữa phun phì ra ngoài: "Một ngàn chín trăm vạn?" "Nói có sách mách có chứng! Chỉ tính riêng một năm ngoái thôi, bọn chúng đã tiêu diệt của chúng ta hơn một trăm tám mươi vạn biên quân. Thế nhưng cả tòa Hàn Vân Quan này tính toán chi li, vét cạn toàn lực cũng chẳng vượt quá năm mươi vạn." Tào Bút bưng chén trà ngẩn ngơ một hồi: "Nói như vậy tức là những bộ lạc không chủ chiến của bọn chúng trước giờ vẫn luôn bị bịt mắt chẳng hay biết gì?" "Đâu chỉ là bị bịt mắt? Những bộ lạc kia cứ ngỡ Đại Ninh đã sớm thủng lỗ chỗ, nghĩ rằng chỉ cần chịu xuất quân xuất lương thì Đại Ninh sẽ không chống đỡ nổi. Bọn chúng liều mạng gom góp vật tư và chiến sĩ đưa tới các bộ lạc chủ chiến, tán gia bại sản cũng phải dốc sức ủng hộ việc nam hạ. Còn những bộ lạc chủ chiến thì sao? Biết rõ mười mươi chúng ta báo khống con số, nhưng bản thân bọn chúng cũng báo khống, mà còn báo ác liệt hơn chúng ta gấp bội. Nếu như bọn chúng thừa nhận con số hơn một ngàn chín trăm vạn người chết trận kia là giả, thì chẳng khác nào thừa nhận toàn bộ chiến báo của mình đều là bịa đặt, trở về không tài nào ăn nói nổi với các bộ lạc kia. Thế nên chỉ đành nghiến răng nghiến lợi tiếp tục bịa, cắn răng bấm bụng tiếp tục đánh." "Thú vị thật!" Tào Bút bỗng nhiên nhận thấy đám người Hung Cốt này cũng thật tức cười. Biện tham tướng tiếp tục nói: "Tướng lĩnh của các bộ lạc chủ chiến Hung Cốt trong lòng hiểu rõ hơn ai hết. Số binh lính và lương thực gửi tới kia đều là cạy từng kẽ răng của các bộ lạc không chủ chiến mà moi ra. Biết rõ nam hạ phần thắng không lớn, nhưng để giữ thể diện cho bộ lạc chủ chiến, để hậu phương không nhìn thấu sơ hở, chỉ đành gắng gượng đánh tiếp. Người của các bộ lạc không chủ chiến kia còn tưởng phe mình đang chiếm thế thượng phong cơ đấy, nhưng trên thực tế thì sao? Những bộ lạc đó sắp sửa bị vắt kiệt đến nơi rồi." Một lát sau. Biện tham tướng bỗng nhiên thu lại nụ cười, giọng nói hạ thấp thêm nửa phần: "Nhưng điểm tà môn nhất của chuyện này, ngài có biết là ở đâu không?" Tào Bút khẽ rướn người về phía trước, lắc đầu. "Bên phía người Hung Cốt để làm cho chiến báo do mình thêu dệt trông giống như thật, đã chuyên môn bày ra một cái Nghiệm Cốt Pháp." Biện tham tướng giơ một ngón tay lên: "Cứ sau mỗi trận đánh, bọn chúng sẽ phái người thu gom xương cốt sót lại trên chiến trường, đếm rõ ràng từng khúc rồi ghi chép vào sổ sách, dùng làm bằng chứng ghi nhận chiến công. Nếu như xương cốt không đủ số lượng, bọn chúng liền chạy tới các lò mổ, bãi tha ma, thậm chí cả chuồng trại gia súc gần đó vơ vét xương súc vật trộn lẫn vào, gom cho đủ số rồi mới báo cáo lên trên." Đôi mắt Tào Bút khẽ híp lại: "Xương súc vật với xương người mà không phân biệt nổi sao?" "Phân biệt được chứ." Biện tham tướng cười khẩy một tiếng: "Nhưng vấn đề là, chính người của bọn chúng phân biệt được, còn các bộ lạc không chủ chiến thì không phân biệt nổi. Sứ giả của những bộ lạc kia tới tiền tuyến nhìn một cái, chao ôi, xương trắng đầy đất, chất cao ngút như núi. Lại thêm các tướng lĩnh của bộ lạc chủ chiến vỗ ngực cam đoan rằng toàn bộ đều là chặt từ trên người biên quân Đại Ninh xuống, không sai một mẩu. Đám sứ giả kia sau khi trở về cảm động tới mức nước mắt nước mũi giàn giụa, quay về là dốc cạn gia sản để gom góp lương thảo và tuyển mộ binh lính." Tào Bút càng nghe, khóe miệng càng dần hiện lên một độ cong quái dị: "Nói cách khác là lời dối trá do chính người Hung Cốt thêu dệt nên, lại lừa gạt người của chính phe mình thảm hại nhất?" "Đúng thế!" "Lừa cho người mình tán gia bại sản mà vẫn không hề hay biết. Thế nhưng chuyện tuyệt diệu hơn còn ở phía sau cơ, bên phía Đại Ninh chúng ta cũng có kẻ tin vào lời ma quỷ của bọn chúng." "Ồ?" "Những năm nay, chúng ta đã lục tục bắt được một số nội gian. Có thương nhân, có địa chủ, có thư lại trong nha môn, thậm chí còn có cả quân quan cấp bậc không hề thấp. Những kẻ này đều có một đặc điểm chung, đó là bọn chúng thông qua đủ mọi con đường để tiếp cận và đọc được chiến báo của người Hung Cốt." Tào Bút nhướng mày, chen ngang một câu: "Chắc hẳn là người Hung Cốt cố ý để bọn chúng nhìn thấy nhỉ?" Biện tham tướng gật đầu: "Ừm~ Bọn chúng đọc xong những bản chiến báo kia, tin là thật. Cứ ngỡ Đại Ninh đã mưa gió bập bùng, ngỡ rằng biên quân đã thương vong hầu như không còn, ngỡ rằng thiên hạ sắp sửa đổi chủ đến nơi rồi." Tào Bút hỏi: "Bọn chúng không từng nghĩ đến việc kiểm chứng sao?" "Kiểm chứng thế nào được?" Biện tham tướng hỏi ngược lại: "Trên chiến báo của người Hung Cốt viết rành rành rõ ràng. Năm mười mấy tháng mấy, công phá doanh trại nơi nào của phe ta, chém đầu bao nhiêu cấp, bắt sống bao nhiêu binh giáp. Có con số, có địa danh, có xương cốt làm chứng, lại có tin tức do sứ giả truyền về. Cộng thêm những năm gần đây Đại Ninh ta quả thực có rất nhiều trận đánh không như ý, những chỗ chịu thiệt thòi cũng chẳng hề ít. Đám nội gian kia vừa nhìn, ôi chao, chiến báo này viết rõ mười mươi có đầu có đuôi, lại còn khớp với những trận thua của chúng ta nữa chứ. Thế là bọn chúng đinh ninh rằng Đại Ninh thực sự chống đỡ không nổi nữa rồi, phải mau chóng tìm cho mình một con đường lui." "Cho nên bọn chúng bắt đầu cấu kết với người Hung Cốt?" "Mới đầu chỉ là lén lút bán chút lương thảo, binh khí, tình báo để đổi lấy chút ngân lượng. Về sau càng bán càng nhiều, lá gan cũng càng lúc càng to. Có kẻ thậm chí đã nhận chức quan, được phong đất bên phía người Hung Cốt rồi." Biện tham tướng nói tới đây, trong giọng điệu mang theo vẻ phức tạp khó tả, chẳng rõ là châm biếm hay bất lực. "Bọn chúng bán đi mạng sống của đất nước mình, đổi lấy chức quan của nước địch, thế nhưng bọn chúng lại không cho rằng mình là kẻ phản bội. Bọn chúng tự nhận mình là trang tuấn kiệt thức thời, là đang tự chừa cho mình một con đường sống giữa thời loạn thế." "Một lũ khốn kiếp tự cho là thông minh, bị chiến báo của người Hung Cốt lừa tới mức bán rẻ cả gốc rễ cội nguồn. Bọn chúng ai nấy đều tưởng mình khôn ngoan, kỳ thực lại là đứa này ngu xuẩn hơn đứa kia." "Người Hung Cốt có lẽ cũng chẳng ngờ tới, ban đầu bọn chúng phóng đại chiến báo chỉ nhằm mục đích ổn định hậu phương, để các bộ lạc bỏ thêm nhiều công sức tiền tài. Thế nhưng càng về sau, lời nói dối ấy cứ thế lan truyền, chẳng ngờ lại đem lại hiệu quả kỳ diệu. Trong vô hình trung, nó đã biến những kẻ ngu xuẩn bên trong Đại Ninh thành tín đồ trung thành của bọn chúng, tin chắc mười mươi rằng bọn chúng ắt sẽ tất thắng! Thậm chí chẳng tiếc đánh cược cả tính mạng trên đầu, cũng phải xuất nhân lực tài lực, bày mưu tính kế cho bọn chúng. Ngay cả những tên nội gian bị chúng ta tóm gọn, lúc thẩm vấn vẫn còn hùng hồn cãi lý: 'Ta đã từng xem chiến báo của bọn họ, Đại Ninh tất bại không thể nghi ngờ, ta chẳng qua chỉ là đứng xếp hàng sớm mà thôi'." Tào Bút nghe vậy liền nhớ tới một vài giai đoạn lịch sử ở tiền kiếp, bất giác trầm mặc hẳn lại. …… Chú thích 1: Về từ "tín đồ". "Tín đồ" vốn không phải là từ ngoại lai thời hiện đại, mà ngay từ thời Nam Bắc Triều đã xuất hiện trong kinh Phật dịch sang chữ Hán, như cuốn "Hoằng Minh Tập": "Tín đồ nghe thấy, không ai là không vui vẻ mừng rỡ." Dùng để chỉ những người có đức tin vào Phật pháp. Từ thời Đường Tống về sau, từ này được sử dụng rộng rãi trong ngữ lục Thiền tông và các ghi chép tín ngưỡng dân gian, như trong cuốn "Ngũ Đăng Hội Nguyên": "Tín đồ bố thí, chẳng hề để tâm." Đến thời Minh Thanh: Từ "tín đồ" đã từ phạm trù tôn giáo mở rộng sang ngữ cảnh đời sống thường nhật, dùng để phiếm chỉ những người tin theo một chủ trương nhất định hoặc đi theo phò tá một kiểu nhân vật nào đó. Bởi vậy, việc đoạn văn trên sử dụng từ "tín đồ" là hoàn toàn phù hợp với thói quen ngôn ngữ cổ đại, không hề có sự khiên cưỡng.