"Ừm, những chuyện khác tạm thời không bàn, chỉ riêng về mặt trị an thôi thì đã gần như sánh ngang với kinh thành rồi, hoàn toàn chẳng giống ấn tượng vốn có của một chốn biên thùy. Lát nữa sau khi vào thành, bất luận là điều tra được điều gì, kết quả điều tra ra sao, cũng tuyệt đối không được manh động. Giữa thời buổi loạn lạc này mà có thể quản trị ra được cảnh tượng thế này, ắt hẳn phải là bậc đại tài!" Nam tử kỳ thực sớm đã có cảm nhận, dọc đường đi tới đây, hắn sớm đã phát hiện ra những điểm bất thường. Chẳng hạn như những trận chiến trên quan đạo trước đó, đám binh lính kia vậy mà lại có thể đội mưa như trút nước, giữa đêm khuya thanh vắng lao vào chém giết sinh tử với lũ thổ phỉ, đây hoàn toàn không giống tác phong thường ngày của binh lính biên thùy. Theo như những gì hắn biết, vùng bắc cảnh này vô cùng nghèo khổ cùng cực, binh lính hầu như đều đói khát như lang sói, việc gì không có bạc đút túi thì căn bản chẳng hề để tâm. Việc đám lính kia dám dầm mưa dãi gió trong đêm đen, gầm thét đuổi cùng giết tận lũ giặc cướp ở những dãy núi hai bên đường quan đạo, thực sự là quá đỗi phản thường. Trừ phi bọn họ giết giặc cướp có phần thưởng, bằng không căn bản chẳng thể nào giải thích nổi. Thế nhưng binh lính biên thùy xưa nay chưa từng có tiền lệ giết giặc cướp mà được thưởng bạc, giết người Hung Cốt thì may ra mới có. Nữ tử nhìn đoàn người đang chầm chậm nhích từng bước phía trước, khẽ gật đầu không nói thêm lời nào. Thời gian trôi qua, hai người theo dòng người bước qua vòm cổng thành. Những phiến đá xanh dưới chân được nước mưa đêm qua gột rửa bóng loáng, đế giày giẫm lên phát ra tiếng kẽo kẹt khe khẽ. Dưới chân tường phía bên trong cổng thành, một dãy giá gỗ được xếp ngay ngắn, bên trên treo những chiếc áo mưa bằng vải dầu cùng nón mê đan bằng tre trúc, bên cạnh cắm một tấm biển gỗ đề chữ: "Dụng cụ che mưa cho mượn dùng, ra khỏi thành nhớ trả lại, nếu hư hỏng bồi thường theo đúng giá." Nét chữ ngay ngắn tề chỉnh, mực nước còn tươi mới, trông như mới vừa viết lên cách đây không lâu. Nam tử chậm bước chân lại, liếc mắt nhìn tấm biển gỗ một cái rồi không nói gì. Càng đi sâu vào bên trong, đường phố bỗng nhiên rộng mở thoáng đãng. Cửa tiệm hai bên san sát nối tiếp nhau, biển hiệu treo chi chít dày đặc. Tiệm vải, tiệm lương thực, phường rèn sắt, tiệm tạp hóa, trà lâu, tửu quán, khách điếm, từng nhà từng nhà nối liền nhau, hầu như chẳng có lấy một khoảng trống. Cửa ván các cửa tiệm phần lớn đều đã tháo dỡ ra, các tiểu nhị đang bận rộn hắt nước quét tước trước cửa, có người đã sớm dựng xong quầy hàng. Những xửng hấp nóng hổi nghi ngút khói xếp chồng lên nhau thành từng tòa tháp nhỏ, hơi nước trắng xóa từ các khe hở luồn lách tỏa ra, quyện chặt lấy mùi thơm của bột mì và thịt tươi, cuồn cuộn bay lên thành một dải lụa sương trắng trong ánh ban mai. Một lão hán bán bánh bao nhấc nắp xửng lên, luồng hơi trắng lập tức bốc lên ngùn ngụt, lộ ra bên trong những chiếc bánh bao to bằng nửa bàn tay. Vỏ bánh mỏng tới mức nhìn thấu cả màu sắc của phần nhân bên trong, ánh dầu bóng bẩy khẽ lay động giữa những nếp gấp viền bánh. Lão hán cất giọng the thé rao lớn một câu: "Bánh bao thịt tươi đây! Ba văn một chiếc! Bánh nhân hẹ trứng hai văn!" Tiếng rao còn chưa dứt, đã có bảy tám người ùa tới vây quanh, kẻ thì rướn cổ nhìn vào trong xửng, người thì trực tiếp chìa tay đưa tiền đồng ra mua. Nữ tử dừng bước chân, ánh mắt dừng lại ở một quán ăn sáng ven đường. Chủ quán là một phụ nhân trẻ tuổi, thắt chiếc tạp dề bằng vải xanh lam, đang thoăn thoắt trút một lồng sủi cảo hấp vào đĩa. Động tác của nàng vô cùng nhanh nhẹn thuần thục, liếc qua liền biết là người làm nghề lâu năm. Bên cạnh có một chiếc bàn thấp, ba người đàn ông mặc áo ngắn đang ngồi ăn, trước mặt mỗi người là một bát cháo nóng hổi, trong đĩa chất mấy thanh quẩy giòn rụm, đang cắm cúi ăn xì xụp ngon lành. Trên bàn còn đặt một đĩa dưa muối chua cay, màu sắc rực rỡ bắt mắt, màu đỏ của ớt, màu vàng ươm của củ cải, nhìn vào liền khiến người ta thèm thuồng muốn ăn. "Cháo ở đây đặc thật đấy, còn đầy đặn chất lượng hơn cả quán vỉa hè ở kinh thành." Một gã hán tử trong số đó quệt ngang miệng một cái, lầm bầm khen ngợi. Người bên cạnh liền tiếp lời: "Quán cháo ở chốn này đều có quy củ này cả, nếu pha nhiều nước quá, dân cư ở đây sáng sớm sẽ tới tìm ngươi tính sổ đấy. Người ta bảo một bát cháo nửa bát cơm, tuyệt đối không lừa gạt khách." *(Lưu ý: Ở đây là cơm đã nấu chín, không phải gạo sống)* Nam tử và nữ tử đưa mắt nhìn nhau một cái, cả hai đều không lên tiếng, thế nhưng trong ánh mắt đều hiện lên cùng một thứ cảm xúc: kinh ngạc. Một quán cháo nơi biên thùy hẻo lánh mà lại có quy củ nghiêm cẩn đến bực này sao? Tiếp tục sải bước về phía trước, người trên đường phố mỗi lúc một đông đúc nhộn nhịp hơn. Có gã gánh hàng rong kĩu kịt trên vai, có thương nhân dắt theo lừa ngựa, có phu khuân vác đeo bọc hành lý trên lưng, có văn nhân phe phẩy quạt xếp, có phụ nhân cắp giỏ bên hông, lại có lũ trẻ con rượt đuổi nô đùa rộn rã. Đủ loại khẩu âm va chạm vào nhau trong không gian, giọng nam điệu bắc hòa lẫn, vậy mà còn náo nhiệt hơn cả vài khu chợ ở kinh thành mấy phần. Một tên thương nhân mập mạp mặc áo lụa là đang đứng trước cửa một tiệm lương thực, khoa chân múa tay nói chuyện với chưởng quầy: "Tháng trước ta chở một trăm thạch gạo tới đây, còn chưa vào tới trấn đã có người ra tiếp ứng rồi, kéo thẳng vào kho chứa, ngay cả thuế má cũng chẳng thu thêm dù chỉ nửa phân. Cái quy củ này hay thật đấy, bớt đi bao nhiêu phiền toái rắc rối!" Chưởng quầy tiệm lương thực mỉm cười chắp tay: "Đó là quy củ do đích thân Tổng binh đại nhân nhà chúng ta định ra đấy, hàng hóa vào cõi thông thương chỉ thu thuế một lần duy nhất, hàng hóa lưu thông buôn bán trong trấn không thu thêm bất kỳ loại thuế nào nữa. Nếu không thì gạo mì từ phương nam chuyển tới làm sao có thể rẻ được như thế này chứ?" Nam tử khẽ híp mắt lại, lặng lẽ mở ra Đệ Nhị Cảm. Nơi góc phố có một giếng nước, thành giếng xây bằng đá xanh, mặt đá mài nhẵn thín, trên miệng giếng bắc một chiếc ròng rọc bằng gỗ. Một lão hán đang khom lưng múc nước, bên cạnh có hai đứa trẻ con đang ngồi xổm, hai tay bưng chiếc bát sứ thô, háo hức chờ lấy nước uống. Lão hán kéo thùng nước lên, trước tiên rót đầy vào bát của hai đứa trẻ mỗi đứa một bát, sau đó mới đổ nước vào thùng của mình. Lũ trẻ bưng bát ừng ực uống mấy ngụm lớn, quệt miệng một cái rồi nở nụ cười để lộ hàm răng sún, khúc khích chạy biến đi mất. Lại tiến về phía trước một đoạn nữa, liền nhìn thấy một quán trà công cộng dùng chung, mấy chiếc thùng gỗ lớn xếp thành một hàng dài, trên nắp thùng có đề dòng chữ: "Trà giải nhiệt, miễn phí, tự lấy". Trên chiếc bàn thấp đặt bên cạnh có mấy chiếc bát thô được cọ rửa sạch sẽ tinh tươm. Vài người phu phen đang ngồi xổm bên bàn, mỗi người bưng một bát trà mát lành, vừa uống vừa đưa tay gạt mồ hôi. Nam tử rốt cuộc cũng cất tiếng, giọng nói rất khẽ, tựa như đang lẩm bẩm một mình: "Một trọng trấn nơi biên cương, chẳng những có cơm ăn, lại còn có trà uống. Công khai cung ứng, tránh khỏi sự bố thí thương hại, đây là dấu hiệu của đại trị thiên hạ rồi!" Nữ tử không tiếp lời, nàng đang cúi đầu chăm chú nhìn xuống nền đất dưới chân mình. Giữa các khe hở của phiến đá xanh sạch sẽ tinh tươm, ngay cả một cọng cỏ dại cũng không hề có. Trên mặt đường tuy rằng người qua kẻ lại nườm nượp, thế nhưng lại chẳng hề thấy rác rưởi vương vãi, cứ cách mấy chục bước chân lại đặt một chiếc giỏ rác đan bằng tre, trên mép giỏ còn viết chữ: "Thu gom lá rụng, vỏ quả, mẩu giấy; chớ đổ nước bẩn, cơm thừa". Chi tiết nhỏ nhặt này khiến nàng nhớ tới những tên phường tốt chuyên phụ trách quét dọn vệ sinh đường phố trong kinh thành, thế nhưng nơi đây chẳng qua chỉ là một trọng trấn biên cương mà thôi. Trong tầm mắt nhìn tới, cứ mấy chục bước lại có một chiếc giỏ rác chuyên dụng, nhân lực và vật lực bỏ ra phía sau chuyện này tuyệt đối không phải là một con số nhỏ. Phía trước có một cây cầu đá bắc ngang qua lòng sông, hai bên mặt cầu bày la liệt các gian hàng tạm thời. Một lão ông bán kẹo đường đang khéo léo nặn mạch nha vàng óng trong lòng bàn tay, người phụ nữ bán giày cỏ xếp những đôi giày rơm thành từng chồng ngay ngắn trật tự. Một thiếu niên chừng mười một mười hai tuổi ngồi xổm nơi đầu cầu, trước mặt đặt một chiếc mẹt tre, bên trong là mấy mớ rau dại tươi non vẫn còn đọng sương mai. Cậu bé không cất tiếng rao hàng, chỉ ngoan ngoãn ngồi xổm ở đó, lặng lẽ chờ đợi người tới mua. Một phụ nhân đi ngang qua bước tới, ngồi xổm xuống chọn hai mớ, đưa cho cậu bé ba văn tiền, cậu bé liền toét miệng cười, để lộ một chiếc răng cửa mọc khểnh. Nam tử bước tới giữa cầu, dừng chân lại, vịn tay vào lan can nhìn xuống bên dưới. Nước sông trong vắt nhìn thấy cả đáy, mấy con cá to bằng bàn tay đang bơi lội tung tăng lượn lờ giữa những đám rong rêu. Bờ bên kia có vài con thuyền gỗ neo đậu sát bờ, trên thuyền chất đầy hàng hóa, người chèo thuyền đang dùng cây sào dài chống thuyền cập bờ. Dưới chân cầu, vài chiếc lá rụng trôi dạt trên mặt nước, xuôi theo dòng chảy thong thả trôi về phía phương xa. Người đàn ông đứng lặng ngắm nhìn một hồi lâu, rốt cuộc cũng thốt lên một câu: "Nơi này hoàn toàn không giống một chốn biên thùy." Hắn khựng lại một chút: "Mà giống như một mảnh đất được người ta dốc lòng chăm sóc tỉ mỉ, đang từng ngày từng giờ biến đổi theo chiều hướng tốt đẹp hơn." Nữ tử đứng ở phía sau hắn, ánh mắt lướt qua từng sạp hàng rong, người qua đường, hàng quán, quầy trà giải nhiệt cho tới miệng giếng nước, tựa như đang điểm lại từng thứ một. Giây lát sau, nàng cất giọng: "Đi thôi, trước tiên hãy lo làm việc cần làm đã." Nam tử ừ một tiếng rồi xoay người lại, hai người men theo cầu đá tiếp tục rảo bước tiến về phía trước, bóng dáng dần hòa lẫn vào trong dòng người tấp nập giữa những con phố ngập tràn ánh nắng ban mai.