Phía trước, Lưu thị rảo bước thật nhanh, Đỗ thị ở phía sau lon ton chạy đuổi theo, miệng còn í ới gọi: "Tỷ tỷ, đợi muội với mà, muội không nói nữa là được chứ gì?" Trong giọng nói ngập tràn vẻ đắc ý, kiểu vừa được lợi vừa làm bộ làm tịch. Tào Bút cũng đứng dậy theo, khẽ mỉm cười, xốc lại Đao Ba Nữ trên lưng, thong thả không nhanh không chậm bám theo phía sau. Đi chừng độ hai tuần hương, nơi cuối đường quan bụi đất bắt đầu tung bay mù mịt. Bảy tám cỗ xe ngựa xếp thành một hàng dài, từ từ lăn bánh chạy tới. Trên xe cắm cờ tam giác, trên cờ thêu một chữ "Thẩm". Bánh xe nghiến qua sỏi đá, phát ra những tiếng cọt kẹt ken két. Kẻ đánh xe đều là những hán tử vạm vỡ tinh tráng, bên hông giắt đoản đao, ánh mắt đầy cảnh giác đảo qua đảo lại quan sát số ít người đi đường thưa thớt. Tào Bút nép sang một bên nhường đường, để thương đội đi qua trước. Một cỗ xe ngựa lướt qua bên cạnh hắn, tên xa phu bỗng ghìm bớt tốc độ, rảnh ra một tay, từ trong ngực áo lôi ra một túi vải to cỡ bàn tay, thuận tay ném xuống bên chân Tào Bút. Túi vải rơi xuống nền đất bụi bặm phát ra một tiếng "bịch" trầm đục, miệng túi lỏng ra, lộ ra mấy mẩu bánh khô đen thui cùng hai cọng dưa muối mặn chát. Tào Bút ngẩn người một thoáng, khom lưng nhặt túi vải lên, ngẩng đầu nhìn tên xa phu kia. Xa phu trừng độ bốn mươi tuổi, làn da ngăm đen, trên mặt có một vết sẹo, râu ria lởm chởm xồm xoàm. Gã thấy Tào Bút nhặt túi vải lên liền khẽ gật đầu, toan vung roi thúc ngựa đi tiếp. "Vị đại ca này, xin dừng bước một chút." Tào Bút rảo bước hai bước đuổi theo cỗ xe, ngửa đầu hỏi: "Sao ngài lại cho ta lương khô thế?" Xa phu kéo kéo dây cương, ghìm ngựa chậm lại, liếc nhìn hắn một cái, rồi lại nhìn Đao Ba Nữ đang nằm trên lưng hắn. Đao Ba Nữ gối đầu trên vai Tào Bút, đang mở to đôi mắt đen láy tròn xoe nhìn gã. Xa phu nói: "Chủ gia dặn dò đấy. Dọc đường hễ gặp phải lưu dân, hoặc ai đó đói đến mức không đi nổi, thì cho một miếng ăn, giúp được chút nào hay chút nấy." Tào Bút trong lòng khẽ động, lại hỏi: "Thời buổi loạn lạc này, lương thực quý hơn cả tính mạng. Chủ gia của các ngươi một đường bố thí như vậy, phải tốn kém biết bao nhiêu? Cớ sao lại làm như thế?" Môi xa phu mấp máy, tựa như muốn nói điều gì, nhưng rồi lại nuốt ngược trở vào. Gã nhanh chóng liếc mắt nhìn quanh các cỗ xe trước sau, hạ thấp giọng nói: "Chuyện này... khó nói lắm." Tào Bút thấy vậy, bèn từ trong ngực lôi ra mấy đồng tiền đồng, đưa qua. "Đại ca, đây là số tiền ta nhặt được trên đường. Bản thân ta sống bằng nghề ăn xin, cũng chẳng mấy khi dùng tới. Ngài cầm lấy đi, coi như chút tấm lòng mọn của ta." Xa phu cúi đầu nhìn mấy đồng tiền, rồi lại nhìn khuôn mặt nhem nhuốc bẩn thỉu cùng bộ y phục chắp vá chằng chịt của Tào Bút. Gã không nhận, ngược lại còn thò tay vào ngực móc thêm mấy đồng tiền đồng nữa, gộp chung lại rồi đẩy ngược về phía hắn. "Cầm lấy đi, ta không thiếu mấy đồng này." Dừng một chút, gã dặn dò: "Đứa nhỏ trên lưng ngươi đang tuổi ăn tuổi lớn, cho nó ăn nhiều một chút." Nói đoạn, gã vung roi quất nhẹ vào mông ngựa. Ngựa hí vang một tiếng, rảo bước nhanh hơn. Cỗ xe ngựa lăn bánh lướt qua bên cạnh hắn, cuốn theo một làn bụi đất. Mấy cỗ xe ngựa phía sau lục tục nối đuôi theo sát, đám xa phu mặt không biểu cảm đánh xe, không còn ai đoái hoài nhìn hắn nữa. Tào Bút đứng yên tại chỗ, tay nắm mấy đồng tiền bị trả ngược lại, lại ngó vào lương khô bên trong túi vải. Ánh mắt dõi theo đoàn xe, mãi cho đến khi cỗ xe cuối cùng khuất bóng sau khúc quanh của đường quan. Đao Ba Nữ nhỏ giọng hỏi: "Cha ơi, tại sao thúc thúc kia lại cho chúng ta đồ ăn với tiền đồng thế ạ?" Tào Bút buộc chặt túi vải, nhét vào trong ngực, xoa xoa đầu cô bé: "Bởi vì có người bảo ông ấy phải làm như vậy." "Ai bảo ông ấy thế ạ?" "Chủ gia của ông ấy." "Chủ gia là ai ạ?" "Cha cũng không biết." Đao Ba Nữ "ồ" một tiếng, không hỏi thêm nữa. Tào Bút ngoái đầu nhìn bóng lưng xa dần của Lưu thị và Đỗ thị, lại nhìn về hướng thương đội vừa biến mất, như có điều suy nghĩ. "Quái lạ thật! Phong khí này khéo sắp bắt kịp cả kiếp trước rồi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Phía trước, hai người phụ nữ cùng hai đứa trẻ cũng đều nhận được bố thí từ thương đội, đồ đạc thậm chí còn nhiều hơn cả phần của Tào Bút. Bọn họ vừa thì thầm to nhỏ, vừa đưa ra đủ mọi suy đoán về hiện tượng kỳ quặc này. Tào Bút ở phía sau lặng lẽ lắng nghe, đầu óc cũng mở rộng suy nghĩ, cố gắng tìm kiếm một khả năng hợp lý. Không lâu sau. Vào khoảnh khắc sắc trời sắp sửa tối mịt hoàn toàn, Tào Bút bên cạnh một cây cầu đá nhìn thấy những thi thể bị cố tình treo lủng lẳng trên cây. Tổng cộng có mười một cỗ thi thể, tất cả đều bị chặt đầu. Trên cổ mỗi cái xác đều cắm một lá cờ làm bằng vải trắng, trên cờ viết bốn chữ lớn đỏ lòm máu me: "Cướp bóc chém đầu!" "Cái này quả thực là đang truy quét trấn áp tội phạm nghiêm ngặt mà! Rốt cuộc là ai đã hạ đạt mệnh lệnh này, và ai đang dốc toàn lực chấp hành?" Tào Bút híp mắt lại, trong lòng dấy lên từng đợt gợn sóng không nhỏ. Nói thật lòng, kể từ lúc đặt chân trở lại con đường quan này, những điều tai nghe mắt thấy đều khiến hắn cảm thấy xa lạ. Nó chẳng giống chút nào với một Đại Ninh mà hắn từng biết, mà cứ như một xã hội hiện đại đang khoác lên mình lớp da của xã hội cổ đại vậy. "Thú vị, đúng là thú vị, trở lại chốn cũ thế mà lại có kẻ cướp miếng cơm nghiệp vụ của mình, thế này chẳng phải khiến ta có chút thừa thãi rồi sao." …… Khi tia ráng chiều cuối cùng bị rặng núi chôn giấu, màn đêm chính thức buông xuống. Lưu thị cùng nữ tử xa lạ phía trước mang theo hai đứa trẻ, tìm được một bụi cỏ rậm rạp bên vệ đường, lần lượt chui tọt vào bên trong. "Ý thức an toàn cũng cao phết đấy chứ." Chứng kiến cảnh tượng này, khóe miệng Tào Bút nở một nụ cười nhạt, thong thả cất bước đi ngang qua trước mặt họ, từ trong ngực lấy ra một ít bạc vụn, nương theo ngọn gió đêm che giấu, búng chuẩn xác vào trong lòng bọn họ. Sau đó, hắn men theo đường quan tiến về phía trước, tắm mình dưới ánh trăng, lặng lẽ lắng nghe tiếng côn trùng rả rích trong đêm. Đi được hơn mười dặm đường, hai tai hắn khẽ giật giật, nghe thấy tiếng chém giết. "Ta đã bảo mà, cái thế đạo này làm sao có thể thái bình được!" Tào Bút rời khỏi đường quan, mượn bóng cây bụi cỏ ven đường, đột ngột tăng tốc, lao nhanh về phía phát ra âm thanh. Chẳng mấy chốc, hắn đã nhìn thấy hai nhóm người đang chém giết lẫn nhau. Trong đó một nhóm có tầm hai mươi người, võ trang đầy đủ, trang phục y hệt như những kỵ binh ném bánh lúc trước. Nhóm còn lại có khoảng một trăm người, mặc đủ loại áo vải thô, áo gai, chân mang giày cỏ. Lúc này, một trăm người kia đang bị hơn hai mươi kỵ binh đuổi chém tơi bời, dạt ra bốn phía tháo chạy tìm đường sống. Tào Bút nhanh chóng áp sát, bảo Đao Ba Nữ ngửi mùi. Đao Ba Nữ cẩn thận ngửi ngửi, rồi nói cho Tào Bút biết: đám kỵ binh kia không có mùi, còn những kẻ bịt mặt kia, trên người ít hay nhiều đều bốc ra mùi hôi thối. Nhận ra đám bịt mặt kia phần lớn là thổ phỉ sơn tặc, Tào Bút lập tức không chần chừ nữa, trực tiếp vận dụng tinh thần lực, cướp trước khi bọn chúng bị kỵ binh chém chết mà kết liễu bọn chúng. Phải nói rằng, tinh thần lực quả thực rất tiện lợi, trong phạm vi cảm tri tử khí, chỉ một ý niệm là nhẹ nhàng xử lý xong xuôi. Để tránh gây chú ý, Tào Bút không một chiêu giết sạch toàn bộ đám bịt mặt, mà là khéo léo chọn đúng thời điểm kích sát trước một bước, tiến hành âm thầm nẫng người. Chẳng hạn như, một tên bịt mặt nào đó đang bị truy sát, sắp sửa trúng đao đến nơi, thì hắn âm thầm ra tay trước đúng một giây để đoạt mạng. Kỵ binh thuận đà chém vào thi thể, sẽ tưởng rằng người là do chính tay mình chém chết. Bởi vì đang là đêm tối, Tào Bút lại nấp trong bóng tối, thủ đoạn ẩn tế, thời cơ lại nắm bắt chuẩn xác, thành thử cho tới khi đám người bịt mặt bị diệt sạch, kỵ binh cũng chẳng hề nhận ra bất kỳ điều gì bất thường. "Vẫn là tới muộn một chút." Tào Bút sau khi cướp đoạt xong thuộc tính liền chú ý tới, có mười mấy tên bịt mặt trước khi hắn tới nơi đã nghẻo củ tỏi từ sớm rồi, không khỏi cảm thấy có chút lỗ vốn.