Đêm ấy, Vân Thành. Tại một tiểu viện hẻo lánh ở phía đông thành, một lão già gầy gò ngồi trước cửa sổ, trên tay mân mê một chiếc còi trúc thon dài. Lão đang đợi, đợi một con chim. Một con thanh nhãn điểu mà lão đã dày công thuần dưỡng suốt năm năm, thông nhân tính, hiểu tiếng người, có thể từ trên trời cao nhìn thấu từng cử động của đàn kiến dưới mặt đất. Đồng tri đại nhân đã phải bỏ ra một khoản tiền lớn mới từ tay sư phụ lão mua được cả lão lẫn con chim này về. Đêm nay, con chim đó được phái đi để theo dõi ngôi làng cách ngoài thành ba mươi dặm. Theo lý mà nói, đến giờ Hợi là nó phải quay về rồi. Thế nhưng lúc này, đã qua cả giờ Tý. Lão già lại kiên nhẫn đợi thêm nửa canh giờ nữa, rốt cuộc không thể ngồi yên được nữa. Lão đứng dậy, bước ra giữa sân, từ trong lồng lấy ra một con thanh nhãn điểu khác. Đây là bạn đời của con chim kia, từ nhỏ đã cùng nhau lớn lên, giữa hai con có mối liên kết cảm ứng đặc biệt. Lão tung con chim lên trời, cánh chim vỗ mạnh bay vút lên, chớp mắt đã biến mất trong màn đêm tăm tối. Lão già đứng giữa sân, ngửa đầu chăm chú nhìn lên bầu trời. Một tuần hương. Hai tuần hương. Nửa canh giờ sau, con chim kia rốt cuộc cũng bay trở về. Không phải là ung dung liệng cánh bay về, mà là lảo đảo chao đảo, vừa ngã vừa bổ nhào xuống. Nó đáp xuống bờ tường viện, toàn bộ lông vũ dựng ngược cả lên, phát ra những tiếng kêu rít the thé chói tai như phát điên phát dại. Tim lão già đột ngột thắt lại. Lão nuôi chim suốt hai mươi năm ròng, chưa từng thấy con chim nào có phản ứng kinh hoàng đến nhường này. Đó là sự sợ hãi tột cùng. Lão không chút do dự, quay người dắt ngựa ra, tung người nhảy lên lưng ngựa, phi nước đại thẳng ra ngoài thành. Ba mươi dặm đường, lão phóng ngựa điên cuồng, thúc ngựa chạy đến mức con vật gần như đứt thở. Khi lão chạy tới ngôi làng kia, cảnh tượng đập vào mắt khiến cả người lão chết trân ngay trên lưng ngựa. Ánh lửa, khắp nơi đều là ánh lửa ngút trời. Mấy đống củi khổng lồ đang bốc cháy hừng hực, ngọn lửa đỏ rực cuồn cuộn bốc lên, khói đặc mù mịt. Ánh lửa soi sáng cả một vùng, soi rõ những thi thể đang bị thiêu đốt ngùn ngụt bên trong. Từng xác chết chồng chất lên nhau, lớp này đè lên lớp khác, cháy đến mức cháy đen biến dạng hoàn toàn, mỡ người nhỏ giọt tí tách vào đống lửa, phát ra những tiếng xèo xèo ghê rợn. Trong không khí tràn ngập một thứ mùi vị quái dị tột độ: mùi máu tanh nồng nặc, mùi khét lẹt của da thịt cháy, xen lẫn cả mùi thơm khét của thịt nướng trộn lẫn vào nhau, phức tạp đến mức khiến người ta buồn nôn thốc nôn tháo. Gương mặt lão già trong nháy mắt cắt không còn giọt máu. Lão nhận ra những mảnh vải vụn còn sót lại trên y phục kia — đó là quân phục, là binh lính của Vân Thành! Lão không dám nhìn thêm một giây nào nữa, vội vàng quay đầu, leo lên lưng ngựa, như phát cuồng phóng như điên quay trở về. …… Giờ Sửu, phủ Đồng tri Vân Thành. Chu Minh Viễn bị đánh thức bởi tiếng đập cửa dồn dập, gấp gáp. Ông ta khoác vội chiếc áo ngoài ra mở cửa, nhìn thấy người huấn điểu sư gầy gò đang quỳ rạp dưới đất, toàn thân run rẩy như cầy sấy, mặt mũi trắng bệch như tờ giấy. "Đại…… Đại nhân……" Chu Minh Viễn cau mày: "Xảy ra chuyện gì rồi?" Huấn điểu sư hé miệng, muốn nói lại thôi, ấp úng mãi không nên lời. Tim Chu Minh Viễn đột ngột chùng xuống. "Nói!" Huấn điểu sư run rẩy lắp bắp: "Chết…… Chết hết rồi……" "Ngôi làng đó toàn là lửa…… Toàn là thi thể…… Đều chết sạch cả rồi……" Chu Minh Viễn ngẩn người ra, có chút không dám tin vào tai mình: "Ngươi nói cái gì?" Huấn điểu sư liều mạng dập đầu: "Đại nhân! Thuộc hạ tận mắt nhìn thấy! Trên các đống củi toàn là thi thể! Đang bị thiêu cháy! Vẫn còn đang cháy hừng hực!" Đôi mắt Chu Minh Viễn khẽ híp lại, rơi vào một sự trầm mặc chết chóc. Một hồi lâu sau, ông ta mới cất giọng: "Còn ai nhìn thấy nữa không?" Huấn điểu sư lắc đầu: "Không…… Không có, tạm thời chỉ có một mình thuộc hạ." Chu Minh Viễn gật gật đầu. "Ngươi đi theo ta vào đây." Ông ta xoay người bước vào trong phòng. Huấn điểu sư lồm cồm bò dậy, bước chân theo vào bên trong, và sau đó…… không bao giờ còn bước ra ngoài được nữa. …… Giờ Dần, phủ Thủ bị Vân Thành. "Đại nhân, xảy ra chuyện lớn rồi! Trần Thao Thủ cùng hơn ba trăm tinh binh, toàn bộ đều đã chết sạch." Kẻ tới báo tin là tâm phúc của Thủ bị, giờ phút này trán vã đầy mồ hôi lạnh. "Ngươi nói cái gì?!" Tay Thủ bị run bắn lên một cái, chén trà trên tay rơi choảng xuống đất vỡ tan thành nhiều mảnh vụn. "Chết sạch rồi ư?!" "Vâng, có người đang đốt xác, mấy đống củi lớn chất đầy thi thể, cháy đến mức chỉ còn trơ lại xương cốt trăng trắng." Thủ bị im lặng, ông ta bước tới bên cửa sổ, nhìn chăm chú vào màn đêm u tối bên ngoài. "Chết như thế nào?" "Hiện tại nguyên nhân cụ thể vẫn chưa rõ ràng, chỉ biết ngoài thi thể của bọn họ ra, tại hiện trường còn có cả xác của dân làng và người Hung Cốt. Nếu thuộc hạ đoán không lầm, nhất định bọn họ đã nổ ra một trận xung đột sinh tử vô cùng ác liệt với người Hung Cốt." Chân mày Thủ bị nhíu chặt lại thành một đường, trầm giọng nói: "Nơi đó làm sao lại xuất hiện người Hung Cốt được? Còn nữa, Trần Thao Thủ tại sao lại đột nhiên dẫn quân tới chỗ đó? Tra! Mau chóng đi tra rõ cho ta, trước khi trời sáng, ta phải biết rõ toàn bộ đầu đuôi ngọn ngành!" Tâm phúc lĩnh mệnh vội vã rời đi. Thủ bị đứng lặng bên cửa sổ nhìn vào bóng đêm mịt mùng, trong lòng dâng lên một nỗi bất an khôn tả. Trực giác mách bảo ông ta rằng, bên trong chuyện này nhất định có uẩn khúc, hơn nữa còn là một âm mưu động trời! …… Giờ Mão, phủ Thông phán. Thông phán Trịnh Hoài Nhân khi bị người hầu đánh thức thì vẻ mặt đầy vẻ khó chịu, bực bội. Thế nhưng khi nghe xong tin tức bẩm báo, sắc mặt ông ta lập tức trở nên vô cùng ngưng trọng. "Hơn ba trăm người? Đều chết hết rồi sao?" "Vâng, bên phía phủ Thủ bị đã nổ tung như chảo dầu rồi, Thủ bị đại nhân đã hạ lệnh thức trắng đêm cho người đi điều tra." Trịnh Hoài Nhân im lặng một thoáng. "Trần Thao Thủ dẫn binh xuất thành, là do ai hạ lệnh?" Tên gia nhân lắc đầu: "Không rõ, quân lệnh không hề thông qua phủ Thủ bị, là tự ý lén lút điều động." Đôi mắt Trịnh Hoài Nhân khẽ híp lại. Tự ý điều binh? Hơn ba trăm tinh binh tinh nhuệ, lại dám tự ý điều động? Ông ta đứng dậy, bước tới bên cửa sổ, nhìn ngắm bầu trời bên ngoài đang dần tờ mờ sáng. "Đi tra ngay, tra xem đêm qua Trần Thao Thủ đã tiếp xúc với những ai, tra xem gần đây hắn từng lui tới những đâu, đã nhận lợi ích từ tay kẻ nào…… Còn nữa, cho người đi khám nghiệm kỹ lưỡng các vết thương trên thi thể bọn họ, phải thật tỉ mỉ, tuyệt đối không được bỏ qua bất kỳ chi tiết nhỏ nào!" Gia nhân lĩnh mệnh lui ra. Trịnh Hoài Nhân đứng trước cửa sổ, khóe miệng khẽ nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý. Tự ý điều binh, hơn ba trăm người tử trận, người Hung Cốt xuất hiện…… Chuyện này nếu như tra ra được là do ai làm, thì đó chính là tội tày đình, khó thoát khỏi án chém đầu. …… Giờ Thìn, nghị sự sảnh phủ Thủ bị, trời đã sáng rõ. Thủ bị ngồi trên vị trí chủ tọa, phía trước mặt là vài người đang đứng nghiêm chỉnh. Thông phán Trịnh Hoài Nhân, vài viên tướng lĩnh, cùng một hàng thuộc quan của phủ Thủ bị. Sắc mặt của tất cả mọi người đều vô cùng khó coi. "Đã tra ra được gì chưa?" Thủ bị cất giọng. Một viên thuộc quan bước lên phía trước một bước: "Bẩm đại nhân, đã tra ra được một vài manh mối." "Nói." Viên thuộc quan hít sâu một hơi: "Đêm qua Trần Thao Thủ dẫn binh xuất thành không hề thông qua điều lệnh của phủ Thủ bị, mà là tự ý điều động. Theo lời viên tướng thủ thành nhớ lại, Trần Thao Thủ lúc đó đã xuất trình……" Thủ bị nhìn chằm chằm vào hắn, ánh mắt sắc như điện: "Xuất trình cái gì?" Viên thuộc quan ngập ngừng một chút, đành phải bấm bụng mở lời: "Là thủ lệnh của Chu Đồng tri." Trong nghị sự sảnh trong nháy mắt rơi vào im lặng như tờ, ánh mắt của tất cả mọi người đều đồng loạt hướng về phía Thủ bị. "Chu Đồng tri?" "Vâng, trên thủ lệnh ghi rõ, có tình báo phát hiện một toán nhỏ người Hung Cốt đã lẻn vào khu vực lân cận, lệnh cho Trần Thao Thủ lập tức dẫn binh đi tiêu diệt." Thủ bị im lặng một lát rồi hỏi: "Vậy còn người Hung Cốt thì sao?" Viên thuộc quan cúi gằm mặt xuống, đáp: "Qua nhận dạng thi thể, quả thực có hơn hai mươi tên Hung Cốt bị giết." Thủ bị nghe vậy liền cười lạnh một tiếng: "Hơn hai mươi tên Hung Cốt, giết sạch hơn ba trăm hai mươi tinh binh của Vân Thành ta?" Không một ai dám lên tiếng trả lời. Bởi vì ai ai cũng đều hiểu rõ, chuyện đó là hoàn toàn vô lý và bất khả thi. Thế nhưng sự thật rành rành ngay trước mắt, người Hung Cốt quả thực đã chết, mà binh lính của bọn họ cũng quả thực đã chết sạch sành sanh. Vậy thì vấn đề rốt cuộc nằm ở đâu? "Chu Đồng tri hiện giờ đang ở đâu?" Thông phán Trịnh Hoài Nhân bỗng cất tiếng hỏi. Thuộc quan đáp: "Đang ở trong phủ Đồng tri, từ sáng sớm tới giờ chưa từng bước chân ra ngoài." Trịnh Hoài Nhân nhìn sang Thủ bị, vẻ mặt đầy nghiêm trọng: "Đại nhân, việc này dính líu tới chuyện Chu Đồng tri tự ý điều động binh lính, dẫn tới hơn ba trăm binh sĩ tử trận, liệu có cần……" Thủ bị giơ tay lên, cắt ngang lời ông ta: "Mời Chu Đồng tri qua đây một chuyến đi, có một số việc, gặp mặt trực tiếp hỏi cho rõ ràng thì hơn." …… Giờ Thìn ba khắc, phủ Đồng tri. Chu Minh Viễn ngồi trong thư phòng, thức trắng suốt cả một đêm. Ông ta đang đợi, đợi người của phủ Thủ bị tới. Ông ta biết, bọn họ nhất định sẽ tới. Cái chết của hơn ba trăm mạng người, không thể nào che giấu được. Tiếng bước chân từ ngoài viện truyền vào. Chu Minh Viễn hít sâu một hơi, đứng dậy, mở toang cánh cửa. Một viên thuộc quan đang đứng ngay trước cửa: "Chu đại nhân, Thủ bị đại nhân có lời mời." Chu Minh Viễn gật đầu: "Ta biết rồi." Ông ta cất bước đi theo viên thuộc quan ra ngoài. Đi tới cổng lớn, ông ta bỗng nhiên khựng lại: "Thi thể đã được xử lý xong chưa?" Viên thuộc quan ngẩn người ra một chút: "Đang tiến hành xử lý." Chu Minh Viễn gật đầu, không nói thêm lời nào nữa. Bước ra khỏi cổng lớn, ánh mặt trời chói chang rọi thẳng vào mặt khiến ông ta phải nheo mắt lại. Ông ta bỗng nhiên cảm thấy, ánh nắng mặt trời ngày hôm nay dường như lạnh lẽo đến thấu xương. …… Giờ Tỵ, nghị sự sảnh phủ Thủ bị. Khi Chu Minh Viễn bước vào trong sảnh, tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn lên người ông ta. Thủ bị ngồi ở vị trí chủ tọa, vẻ mặt không chút biểu cảm. Thông phán Trịnh Hoài Nhân đứng một bên, ánh mắt đầy vẻ phức tạp. Mấy viên tướng lĩnh đứng ở phía bên kia, sắc mặt âm trầm đến đáng sợ. Chu Minh Viễn bước tới chính giữa sảnh, chắp tay hành lễ: "Thủ bị đại nhân." Thủ bị nhìn ông ta: "Chu đại nhân, đêm qua Trần Thao Thủ dẫn binh xuất thành, là dùng thủ lệnh của ngươi?" Chu Minh Viễn gật đầu: "Phải." Trong nghị sự sảnh lập tức rộ lên một hồi xôn xao bàn tán. Thủ bị giơ tay ra hiệu giữ trật tự, sau đó cất giọng hỏi: "Vì sao lại tự ý điều binh?" Chu Minh Viễn sớm đã chuẩn bị sẵn lời giải thích từ trước: "Đêm qua hạ quan nhận được tình báo khẩn cấp, có một toán nhỏ người Hung Cốt đã lẻn vào hoạt động quanh ngôi làng đó. Tình thế ngàn cân treo sợi tóc, không kịp thông qua các thủ tục điều lệnh chính thức, nên hạ quan mới để Trần Thao Thủ dẫn binh đi tiêu diệt trước." Thủ bị nhìn chằm chằm vào ông ta, chất vấn: "Tình báo gì? Do ai gửi tới?" "Là do thám tử mà hạ quan gài ở phía Hàn Vân Quan, dùng cực ưng truyền thư gửi về." "Vậy thám tử đó hiện đang ở đâu?" "Người đó sau khi phát hiện ra tung tích của người Hung Cốt, đã không lập tức báo cáo ngay. Mà là vì muốn nắm bắt chính xác hơn hành tung cùng mục đích của quân Hung Cốt nên đã tự ý làm theo ý mình, âm thầm bám theo sau…… Cuối cùng bị người Hung Cốt phát hiện và sát hại." "Trước khi bị người Hung Cốt hạ sát, người đó đã liều chết dùng mảnh vải máu truyền tin tức này về. Chính vì mảnh vải máu này mà trong lúc nguy cấp, hạ quan mới vội vàng điều động Trần Thao Thủ, chỉ hy vọng có thể kịp thời giải cứu…… Kết quả là cả ngôi làng vẫn bị người Hung Cốt tàn sát đẫm máu, ôi……" Khi nói ra những lời này, trên mặt ông ta tràn ngập vẻ tiếc nuối và xót xa. Nói đoạn, ông ta thò tay vào ngực áo rút ra một mảnh vải đẫm máu, cung kính đưa tới trước mặt Thủ bị. Nghị sự sảnh lại rơi vào tĩnh lặng trong vài nhịp thở. Thông phán Trịnh Hoài Nhân bỗng cất tiếng: "Chu đại nhân, hơn hai mươi tên người Hung Cốt mà lại giết sạch hơn ba trăm tinh binh của Vân Thành ta, ngươi cảm thấy chuyện này có hợp lý hay không?" Chu Minh Viễn nhìn sang ông ta, vẻ mặt đầy vẻ mờ mịt, hoang mang: "Vấn đề này, ta cũng vô cùng buồn bực và rất muốn biết câu trả lời. Theo lý mà nói, hơn hai mươi tên Hung Cốt cho dù có thiện chiến đến đâu đi chăng nữa cũng không thể nào giết nổi hơn ba trăm tinh binh của Vân Thành ta, trừ phi……" Ông ta bỗng khựng lại. "Trừ phi thế nào?" Chu Minh Viễn lắc lắc đầu: "Ta cũng không rõ nữa, có lẽ người Hung Cốt chỉ bị giết mất hơn hai mươi tên chứ không phải bọn chúng chỉ có ngần ấy tên, hoặc cũng có thể là Trần Thao Thủ bọn họ đã trúng phải mai phục hiểm độc…… Ta chỉ biết rằng bản thân nhận được tình báo thì lập tức phái binh đi tiễu trừ, còn việc xảy ra sau đó thế nào, ta thực sự hoàn toàn không hay biết. Ôi!" Nói đến câu cuối cùng, ông ta cố ý thở dài một hơi thật sâu, tạo cho người ta cảm giác ông ta vô cùng vô tội, hoang mang và bất lực. Nghị sự sảnh lại chìm vào im lặng. Thủ bị nhìn ông ta hồi lâu. Sau đó ông ta mới cất giọng: "Chu đại nhân, tự ý điều binh, theo quân luật phải bị xử phạt." Chu Minh Viễn cúi đầu, nghiêm giọng đáp: "Hạ quan biết tội, nguyện xin nhận phạt." Thủ bị dừng lại một chút, chuyển hướng câu chuyện: "Thế nhưng sự việc có nguyên do chính đáng, liên quan đến giặc Hung Cốt nên có thể châm chước, phạt bổng lộc một năm để làm gương răn đe." Chu Minh Viễn khom người: "Tạ ơn Thủ bị đại nhân." "Hôm nay sự việc tạm thời dừng lại ở đây. Tiếp theo, bản quan sẽ bẩm báo đúng sự thật lên trên, hậu sự giải quyết thế nào thì tĩnh tâm chờ đợi sau khi triều đình điều tra làm rõ rồi mới định đoạt! Các ngươi……" Ông ta quét mắt nhìn quanh mọi người một lượt. "Tất cả lui về trước đi." Đám người lục tục giải tán. …… Chu Minh Viễn bước ra khỏi nghị sự sảnh, ánh mặt trời rọi thẳng vào mặt ông ta. Ông ta nheo mắt lại, từng bước từng bước chậm rãi đi ra ngoài. Ông ta biết rất rõ, chuyện này tuyệt đối không thể dễ dàng cho qua như vậy. Việc Thủ bị xử phạt nhẹ nhàng như vậy thực chất là đang muốn bảo vệ ông ta. Thế nhưng những tướng lĩnh có thuộc hạ hơn ba trăm người chết thảm kia, liệu bọn họ có chịu để yên hay không? Gia quyến của những binh sĩ đã chết kia, liệu có chịu để yên hay không? Còn cả phía Kinh thành nữa, ông ta thậm chí không dám nghĩ tới. Ông ta chỉ biết rằng, kể từ ngày hôm nay trở đi, bản thân phải cẩn thận, cẩn thận hơn nữa. Ít nhất, trước khi những người đó tra ra được chân tướng, ông ta phải giấu kín bản thân mình thật kỹ. Bước ra tới cổng lớn của phủ Thủ bị, ông ta bất giác quay đầu lại nhìn một cái. Qua khung cửa sổ của nghị sự sảnh, dường như có một đôi mắt sắc lạnh đang nhìn chằm chằm vào bóng lưng của ông ta. Ông ta rùng mình một cái ớn lạnh, vội vàng rảo bước nhanh rời đi.