Tôn Cát nghe vậy, cả người không kìm được run rẩy một cái, nói tiếp: "Đại nhân, trước kia tiểu nhân còn có kiêng kỵ, không dám hé răng nửa lời vì sợ tai vách mạch rừng. Thế nhưng giờ đây đã theo chân ngài rồi, tiểu nhân chẳng còn gì phải cố kỵ những thứ đó nữa. Có những chuyện bẩn thỉu thối tha, không nói ra thì nghẹn ứ trong cổ họng không chịu nổi!" Tào Bút ý thức được đối phương tám phần mười là muốn nhân cơ hội này vạch trần nội tình đen tối của Tào Bang. Hắn cố ý giữ im lặng, không lên tiếng cắt ngang lời kể của gã. "Đại nhân, trước kia tiểu nhân từng lăn lộn ở Tào Bang suốt ba năm ròng. Tào Bang không giống như Cái Bang. Cái Bang là bẩn thỉu rõ rành rành ra ngoài mặt, nhìn qua một cái là ai nấy đều biết ngay không phải thứ tốt đẹp gì. Còn Tào Bang thì khác hẳn, ngoài mặt bọn chúng làm ăn buôn bán đường thủy đàng hoàng, có thuyền bè, có bến tàu, có thương hiệu đĩnh đạc, ăn mặc còn sang trọng lịch sự hơn cả đám thương nhân đứng đắn. Tri huyện gặp mặt đầu lĩnh của bọn chúng cũng phải khách khách khí khí gọi một tiếng Đổng lão bản. Thế nhưng những trò táng tận lương tâm bọn chúng lén lút làm sau lưng còn độc ác tàn nhẫn hơn Cái Bang gấp trăm lần!" "Ở Tào Bang có một mối làm ăn gọi là 'Hàng dằn đáy thuyền'. Bọn chúng bắt cóc trẻ con từ khắp nơi đưa về, chẳng phân biệt trai gái, đứa nhỏ thì bốn năm tuổi, đứa lớn thì mười một mười hai, nhốt chen chúc dưới đáy khoang thuyền, nêm chặt như nêm cối chẳng khác nào bốc xếp kiện hàng. Thuyền chạy từ bắc vào nam, vừa đi vừa rao bán dọc đường. Bé gái xinh xắn thì bán vào mấy chốn lầu xanh kỹ viện ở phương nam, từ bảy tám tuổi đã phải bắt đầu tiếp khách, tiếp cho tới khi thân tàn ma dại thì thôi. Bé trai khỏe mạnh vạm vỡ thì bán cho đám cai đầu nậu cửu vạn ở bến tàu, từ nhỏ đã phải làm việc nặng nhọc quần quật, làm cho tới khi thổ huyết, làm cho tới chết mới thôi. Những đứa không bán được, hoặc lăn ra đau ốm bệnh tật không còn giá trị buôn bán, thì bọn chúng giữ lại tự dùng." "Tiểu nhân ở Tào Bang ba năm ấy, từng tận mắt chứng kiến một con thuyền, dưới đáy khoang nhốt hơn bốn mươi đứa trẻ. Thuyền xuất phát từ thành Lâm Uyên, xuôi theo dòng đại vận hà đi xuống phía nam ròng rã suốt hai tháng trời. Đến nơi đến chốn, hơn bốn mươi đứa nhỏ ấy số sống sót chưa đầy một nửa. Có đứa chết vì bệnh tật, có đứa chết đói, lại có đứa bị ngột ngạt ngạt thở mà chết tươi. Chết rồi thì cứ thế kéo lê xác từ trong khoang thuyền ra, nhân lúc đêm hôm khuya khoắt vứt thẳng xuống lòng sông, đến một hòn đá buộc dằn vào xác cũng chẳng thèm buộc. Đằng nào thì xác chết cũng trôi dạt đi nơi khác, trôi dạt xuống hạ lưu quan phủ nhìn thấy cũng chỉ tặc lưỡi buông một câu lại thêm một đứa chết đuối mà thôi." Tào Bút không hề lên tiếng ngắt lời, chỉ có đôi mắt là khẽ híp lại thành một đường sắc lạnh. Tôn Cát nuốt nước bọt cái ực, kể tiếp: "Lại còn có một mối làm ăn tàn độc hơn, gọi là 'Thải sinh'. Bọn chúng lựa chọn những đứa trẻ có diện mạo khôi ngô tuấn tú, không phân biệt trai gái, bẻ gãy chân, vặn gãy tay, cố tình tạo ra thương tật dị hình dị dạng trên cơ thể, rồi lùa những đứa trẻ tàn tật ấy ra đầu đường xó chợ đi ăn xin. Bọn chúng rêu rao rằng đây là tai tinh giáng thế, bồ tát chuyển kiếp, có thể tiêu tai giải hạn cho bá tánh. Những người dân lương thiện không hay biết nội tình, trông thấy đứa nhỏ đáng thương tội nghiệp, tiền đồng ném xuống rào rào như mưa rơi." "Tiền ăn xin của lũ trẻ kiếm được bao nhiêu đều bị Tào Bang thu sạch bách không sót một xu. Thế còn bản thân lũ trẻ được ăn cái gì? Ăn nước vo gạo nước canh thừa, là thứ nước canh cáu bẩn trộn lẫn cơm thiu rau ủng thối rữa xin từ cửa sau của các tửu lầu mang về! Đứa nào xin không đủ chỉ tiêu định mức, tối về liền bị đánh cho một trận nhừ tử. Tiểu nhân từng chứng kiến một bé gái bị bẻ gãy chân mới có sáu tuổi đầu, giữa mùa đông giá rét tuyết rơi ngập trời phải quỳ chân trần suốt một ngày một đêm trên nền tuyết lạnh, chỉ xin được chưa đầy hai mươi đồng tiền lẻ. Tối về đến nơi, người của Tào Bang liền trói treo ngược con bé lên xà khoang thuyền, dùng roi da ngâm đẫm nước muối quất tới tấp, quất đến mức da thịt sau lưng nát bấy không còn lấy một miếng thịt lành lặn. Sang ngày hôm sau con bé sốt cao mê man nói sảng, đến ngày thứ ba thì tắt thở bỏ mạng." Tào Bút nghe tới đây, khóe mắt lại càng híp chặt hơn nữa, sát khí lạnh thấu xương bắt đầu âm thầm lan tỏa. "Chết rồi thì lại ném xác xuống sông, cá dưới sông rỉa thịt xác chết mà con nào con nấy béo mầm béo múp. Người của Tào Bang tự bản thân bọn chúng tuyệt đối không bao giờ dám ăn cá bắt ở khúc sông đó." Tôn Cát hít sâu một hơi, giọng căm phẫn nói tiếp: "Tào Bang còn có một mối làm ăn vô nhân tính nữa, gọi là 'Nhân quan'. Bọn chúng nhét người sống sờ sờ vào trong cỗ quan tài, dùng đinh sắt đóng chặt nắp lại, rồi thả chìm xuống tận đáy sông. Miệng thì rêu rao là gả vợ cho Hà Thần, dâng lễ vật cho Long Vương, nhưng thực chất là có những lão gia nhà giàu nhiều tiền chết đi, sợ xuống âm phủ không có người hầu hạ cung phụng, nên bỏ tiền ra mua vài người sống chôn cùng theo để tuẫn táng. Một mạng người sống sờ sờ bọn chúng bán được mấy chục lượng bạc trắng. Tào Bang một năm tính ra bán trót lọt được tới hàng mấy trăm mạng người như thế." "Chưa hết đâu ạ, còn có một trò tàn ác gọi là 'Nhân thung'. Bọn chúng bẻ gãy tay chân người sống, dùng một loại khung gỗ chuyên dụng căng banh ra, căng hệt như căng vải phơi áo vậy, ép cho các khớp xương gãy mọc lệch lạc, mọc méo mó, biến dạng thành hình thù quái dị ghê tởm. Sau đó đem người kéo ra giữa chợ triển lãm, bán vé cho người ta vào xem như xem quái vật. Mỗi vé thu một đồng tiền, một ngày kiếm được mấy trăm đồng ngon ơ. Những 'nhân thung' ấy chẳng sống nổi được mấy năm, đợi khi xương cốt tàn phế lở loét làm mủ hoại tử, chết đi rồi thì lại quẳng xác xuống sông, đến công chôn cất cũng đỡ phải tốn." "Tiểu nhân từng chứng kiến một trường hợp thảm thương nhất đời. Đó là một bé gái chừng mười một mười hai tuổi, bị bọn buôn người bắt cóc rồi bán lại cho Tào Bang. Người của Tào Bang nhốt con bé dưới hầm tối, mỗi ngày chỉ cho uống duy nhất một bát nước lã, tuyệt đối không cho hạt cơm nào vào bụng, cố tình bỏ đói con bé. Bỏ đói ròng rã suốt bảy ngày trời, đợi cho con bé gầy trơ xương chỉ còn da bọc xương, bọn chúng liền trói nghiến tay chân lại, nhét tọt vào trong một cái cũi gỗ còn thấp hơn cả chiều cao của con bé, khiến nó đứng không thẳng được, ngồi cũng chẳng xong, chỉ có thể còng lưng cong gối cuộn tròn rúm ró lại như một con sâu. Sau đó đem kéo con bé ra chợ phiên, rêu rao là 'người thú' để thu tiền thiên hạ vào xem. Con bé bị giam hãm dưới hầm ngục tối tăm suốt mấy tháng trời, lần cuối cùng tiểu nhân nhìn thấy nó, con bé đã hoàn toàn quên mất tiếng người, chỉ biết phát ra những tiếng kêu 'a a' quái dị chẳng khác nào dã thú." "Về sau con bé chết đi, lúc chết trên người không còn nổi một tấc da thịt nào lành lặn. Vết loét thối rữa ăn sâu tận vào xương tủy, giòi bọ lúc nhúc bò lúc nhúc ra từ các vết thương hở. Người của Tào Bang lôi xác con bé ra ngoài, lột sạch da thịt... Da của con bé trắng nõn, lột ra thuộc da cẩn thận xong xuôi, đem bán cho một gã thương nhân làm đèn lồng, bảo đó là giấy da cừu thượng hạng. Đèn lồng làm bằng thứ da đó chiếu sáng cực tốt, bán được giá rất cao. Tên thương nhân kia đến chết cũng không ngờ rằng, chiếc đèn lồng lộng lẫy mình làm ra, thực chất lại làm bằng da người..." "Được rồi, không cần phải nói thêm nữa!" Tào Bút đột ngột ngắt lời đối phương, giọng nói của hắn bỗng nhiên trở nên bình thản lạ thường, một sự bình thản đến rợn người. "Bắt đầu từ ngày hôm nay, toàn bộ mảng Tào Bang này giao cho ngươi phụ trách! Chỉ cần ngươi dám chỉ điểm, ta liền dám giết! Bất kể là ai, bất kể bọn chúng đông đúc tới mức nào, ta nhất định sẽ khiến bọn chúng có đi mà không có về!" "Còn về tên Lão Bì Tử mà ngươi vừa nhắc tới, ngay bây giờ có thể đi xử lý hắn luôn được rồi, ngươi dẫn đường đi!" Tôn Cát nghe vậy liền đưa mắt nhìn sang đám trẻ nhỏ đang co ro, có chút ngập ngừng: "Đại nhân, thế còn lũ trẻ này thì sao ạ?" Ánh mắt Tào Bút quét qua Thời Cơ, Hoàng Nguyệt Mai, Tiền Miêu vừa mới thu dọn xong đống thi thể, cùng Triệu Thiết Trụ đã thay một bộ quần áo sạch sẽ, giơ tay chỉ về phía ngọn núi trước mặt, cất tiếng: "Mấy người các ngươi mang theo toàn bộ tiền tài thu được, trước tiên dẫn lũ trẻ lên ngọn núi đằng kia tìm nơi an đốn tạm thời. Sau khi ta và Tôn Cát quay trở về, sẽ sắp xếp các bước tiếp theo. Yên tâm đi, sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu!" Dứt lời, ánh mắt hắn sắc như lưỡi dao quay sang nhìn Tôn Cát: "Tên Lão Bì Tử kia ở hướng nào?" Tôn Cát giơ tay chỉ về phía đông nam: "Bẩm đại nhân, bọn chúng đang ở bến đò Lưu Gia, ước chừng cách đây..." "UỲNH!!!" Lời còn chưa dứt, mọi người xung quanh chỉ cảm thấy như có một tiếng sét đánh ngang tai nổ tung giữa đất bằng. "A a a a a a a!!!!!" Ngay sau đó, bóng dáng của Tào Bút cùng Tôn Cát đã biến mất tăm mất tích ngay tại hiện trường, chỉ còn sót lại tiếng thét kinh hoàng của Tôn Cát vang vọng giữa thinh không, cùng hai dấu chân lún sâu hoắm in hằn trên nền đất, và những vết nứt nẻ chằng chịt lan rộng ra bốn phía lấy hai dấu chân làm trung tâm. Những kẻ có phản xạ nhanh nhạy vội vàng phóng tầm mắt đuổi theo, chỉ kịp nhìn thấy ở tít tận chân trời xa xăm có hai chấm đen nhỏ xíu đang rơi vút xuống, kèm theo tiếng la hét thất thanh rơi rớt trong gió của Tôn Cát. Mọi người đưa mắt nhìn nhau, sững sờ há hốc mồm chết lặng. Mãi một hồi lâu sau mới bàng hoàng hoàn hồn trở lại. Triệu Thiết Trụ há hốc mồm, đôi mắt trợn tròn xoe dán chặt vào hai dấu chân lún sâu trên mặt đất, đứng chôn chân như trời trồng suốt nửa ngày trời không nhúc nhích. Đầu óc gã như vừa bị một chiếc búa tạ nện thẳng vào, trống rỗng hoàn toàn. Phải mất một hồi lâu sau, bờ môi gã mới run rẩy bật ra từng tiếng lẩm bẩm nghẹn ngào: "Bất... Bất Nhất tiên sinh... là thần tiên sao?" "Bịch!" Gã tai to Tiền Miêu bỗng nhiên quỳ sụp xuống đất, ôm chặt lấy lồng ngực, há mồm thở dốc từng ngụm lớn, toàn bộ khuôn mặt đỏ bừng lên vì kích động cùng kinh hãi tột độ. Thời Cơ quay sang nhìn Hoàng Nguyệt Mai, ánh mắt hoàn toàn mất tiêu cự, dường như hồn vía vừa bị cảnh tượng chấn động long trời lở đất lúc nãy cuốn phăng đi mất, vẫn chưa kịp nhập trở về xác. "Đại... đại nhân ngài ấy... ngài ấy... ngài ấy..." Hoàng Nguyệt Mai khó khăn lắm mới nuốt nổi ngụm nước bọt xuống cổ họng, toàn thân run rẩy lẩy bẩy, cố gắng hết sức để trấn tĩnh lại bản thân. Thế nhưng cứ hễ nghĩ tới cảnh tượng kinh thiên động địa vừa rồi, cơ thể nàng lại không kìm được mà run lên bần bật. Nàng hít sâu vài hơi dài, giọng run lẩy bẩy thốt lên: "Sách... sách vở viết... viết quả không sai... Trên thế gian này... thế mà thực sự có... có bậc thần tiên hiển linh..."