"Đại... đại nhân, con... con cũng có ích mà! Con từng đi học, biết chữ, biết viết. Chỉ cần ngài không giết em gái con, con cũng có thể giống như các chú ấy, thay ngài dò la tin tức, truy tìm những kẻ ác đang ẩn nấp." Cậu bé sau khi tận mắt chứng kiến ba gã đại hán phản bội đầu hàng cuối cùng cũng lấy lại được chút bình tĩnh, gượng gạo đè nén nỗi sợ hãi tột cùng, run rẩy thốt lên những lời này. Tào Bút liếc nhìn cậu bé một cái, dứt khoát nói: "Được! Bắt đầu từ bây giờ, mục đích duy nhất để các ngươi tồn tại trên đời này là giúp ta tìm ra những thứ súc sinh đáng chết kia! Chỉ cần các ngươi còn tiếp tục tìm kiếm được, thì các ngươi còn có thể tiếp tục sống. Ngày nào mà không tìm ra được nữa, thì ngày đó cũng chính là ngày tận số của các ngươi!" "Đa tạ đại nhân đã sẵn lòng cho đám chúng tôi một cơ hội được làm ác khuyển!" Gã mũi tẹt dường như đã hoàn toàn nhập tâm vào một trạng thái nhân vật kỳ quặc nào đó, khiến Tào Bút nhìn mà khóe miệng giật giật liên hồi. "À phải rồi, hắn ta tên là Triệu Thiết Trụ, còn các ngươi tên họ là gì?" "Bẩm đại nhân, tiểu nhân tên Tiền Miêu, ngài cứ gọi tiểu nhân là Tai To là được ạ." "Tiểu nhân tên Tôn Cát, đại nhân cứ gọi tiểu nhân là Mũi Tẹt là được." "Tiểu... tiểu nhân tên Lý Do, đại nhân cứ gọi con là Tiểu Khiếu Hoa ạ." Tào Bút khẽ gật đầu, ánh mắt quét qua một lượt đám người: "Được rồi, đứng dậy cả đi, chuẩn bị làm việc!" "Rõ!" Lát sau. Tào Bút chỉ vào hai đứa nhỏ chừng sáu bảy tuổi, nói với cậu bé Lý Do chừng mười tuổi: "Cởi dây trói cho bọn chúng đi." "Vâng!" Lý Do vừa dạ một tiếng, mới nhấc chân bước tới thì Triệu Thiết Trụ đã giơ tay ngăn lại, hạ thấp giọng nói: "Đại nhân, không cởi được đâu ạ. Đi thêm vài dặm nữa là tới địa giới Lưu Gia Áo rồi, cả vùng đó toàn là tai mắt của Cái Bang. Hai đứa nhỏ này mà được cởi trói, rủi có kẻ nhìn thấy sẽ đánh rắn động cỏ mất." Tào Bút ngẫm nghĩ một chút, thấy quả thực cũng có lý. Hắn bước tới trước mặt hai đứa trẻ, nhẹ giọng hỏi han: "Hai đứa còn có thể nhịn thêm một chút nữa không?" Hai đứa nhỏ không hẹn mà cùng gật đầu lia lịa. Tào Bút xoa đầu hai đứa, mỉm cười: "Ngoan lắm!" Một khắc sau. Tại một khúc quanh của con đường mòn trên núi, đối diện có ba bóng người đang sải bước đi tới. Hai nam một nữ, đều mặc sam bằng vải thô màu xám, bên hông đeo đao, bước chân trầm ổn, vững vàng. Đi đầu là một người đàn ông mặt chữ quốc trạc chừng ngoài ba mươi tuổi, đôi mày rậm rạp, dưới cằm có một vết sẹo mới lành. Đi phía sau là một gã dong dỏng cao, gầy gò, trên tay vác một cây thiết côn dài chừng một mét bảy, mét tám. Đi sau cùng là một nữ tử chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mái tóc buộc kiểu đuôi ngựa cao khá hiếm thấy, bên hông giắt hai thanh đoản đao, ánh mắt lạnh lùng như băng giá. Ánh mắt của cả ba người gần như cùng lúc rơi vào hai đứa trẻ đang bị trói tay, nhét giẻ vào miệng ở phía sau đội ngũ. Bước chân đột ngột dừng lại, bầu không khí xung quanh thoáng chốc đông cứng như băng. Người đàn ông mặt chữ quốc bước ra đứng chắn ngang giữa đường, cất giọng lạnh lẽo: "Để lũ trẻ lại, mấy người các ngươi tự chặt một cánh tay, sau đó cút xéo!" Gã cao gầy nện mạnh cây thiết côn xuống mặt đất, phát ra một tiếng "thình" trầm đục, đôi mắt trừng trừng dán chặt vào mấy người, ánh mắt tràn đầy vẻ bất thiện. Gã mặt chữ quốc thấy không ai buồn đáp lại, liền cao giọng quát lớn: "Tai điếc cả rồi à? Có cần lão tử phải nhắc lại lần thứ hai không?" Người phụ nữ không nói một lời, chỉ từ từ rút một thanh đoản đao ra khỏi vỏ, ánh mắt như khóa chặt lấy gã mũi tẹt Tôn Cát. Tào Bút thấy cảnh này, trong lòng dở khóc dở cười. Thầm nhủ: "Cái quái gì thế này không biết?" Trên con đường thôn dã hẻo lánh vắng vẻ dường dầy mà cũng đụng phải ba vị nhân sĩ chính nghĩa, quả thực là có chút bất ngờ ngoài dự liệu. Hơn nữa nhìn vào tư thế hiện tại của đối phương, chắc chắn bọn họ sẽ không chịu dễ dàng từ bỏ ý định. Vậy thì vấn đề đặt ra là, kế tiếp hắn nên làm thế nào đây? Đứng khoanh tay xem kịch vui? Thế thì đám người Triệu Thiết Trụ mười phần chết cả mười, chắc chắn sẽ bị chém thành muôn mảnh. Không đứng xem kịch? Vậy thì hành vi của bản thân tính là cái gì? Bảo vệ bọn buôn người? Đối đầu với các bậc trượng nghĩa hành hiệp? Nghĩ tới đây, Tào Bút không nhịn được mà thầm chửi đổng: "Mẹ kiếp, đúng là bùn vàng nhét vào đũng quần, không phải cứt thì cũng thành cứt." "Haizzz... thôi kệ đi, có những chuyện người tốt không làm nổi, thì cứ để tà tu ra tay vậy." "Ta nhắc lại một lần nữa, để lũ trẻ lại, mấy kẻ các ngươi tự phế một tay rồi cút ngay! Bằng không, ngày này năm sau sẽ là ngày giỗ của cả lũ các ngươi!" Gã mặt chữ quốc bắt đầu đặt bàn tay lên chuôi đao bên hông, đôi mắt híp lại, sát ý cuồn cuộn dâng trào. Tào Bút từ cuối hàng chậm rãi bước lên phía trước, hai tay khoanh lại trước ngực, cằm hơi hếch lên, trên mặt treo một nụ cười ngả ngớn khiến người ta chỉ muốn lao vào đấm cho một trận. Hắn đảo mắt đánh giá ba người một lượt, bỗng nhiên cất tiếng, giọng điệu kiêu ngạo xấc xược đến cùng cực: "Mấy cái thứ rác rưởi các ngươi là cái thớ gì? Mà cũng xứng xía mũi vào chuyện của Cái Bang bọn ta?" Gã mặt chữ quốc ngẩn người. Gã không ngờ một tên thanh niên trông bề ngoài tầm thường thế này lại có gan mở miệng cãi lại. Tào Bút bước lên phía trước hai bước, chỉ tay vào hai đứa nhỏ bị trói đằng sau, giọng nói nâng cao lên nửa tông: "Các ngươi có biết hai đứa nhãi ranh này có can hệ tới nhân vật nào không? Nói ra sợ dọa chết khiếp cái lũ các ngươi..." Dừng lại một chút, hắn cố ý nhấn mạnh từng chữ: "Bố Chính Sứ Ty Tham Nghị của thành Cửu Kinh, Trần đại nhân! Tòng tứ phẩm triều đình đấy! Các ngươi dám cướp đường sao? Được thôi, cho các ngươi đấy. Sau này Trần đại nhân tìm tới tận cửa, đừng có trách ta không nhắc nhở trước." Sắc mặt của ba người tức khắc biến đổi kịch liệt. Bàn tay của gã mặt chữ quốc đặt trên chuôi đao khẽ buông lỏng ra một chút, rồi lại nắm chặt lại. Lưỡi đao của người phụ nữ chếch lên trên, nhưng không hề vung về phía trước, cây thiết côn của gã gầy gò cũng khẽ nghiêng sang một bên. Tào Bút nhìn thấy rõ mồn một phản ứng đó, trong lòng cười thầm: Xem ra bọn họ vẫn chưa hề hay biết việc vị Bố Chính Sứ Ty Tham Nghị của thành Cửu Kinh đêm qua đã mất mạng rồi. Thế là hắn thừa thắng xông lên, giọng điệu lại càng thêm phần ngông cuồng bạt mạng: "Các ngươi tưởng lũ chúng ta dựa vào cái gì mà dám giữa thanh thiên bạch nhật làm cái nghề này hả? Không bối cảnh? Không chỗ dựa? Không có người chỉ đạo? Bọn ta đâu có ngu! Hôm nay cho dù các ngươi có trói gô mấy anh em bọn ta giải lên quan phủ, thì ngày mai bọn ta vẫn nghênh ngang hiên ngang bước ra ngoài. Còn các ngươi thì sao? Phá hỏng đại sự của quan lớn, mà còn mơ tưởng có thể toàn thây rút lui êm thấm sao? Đang nằm mơ giữa ban ngày đấy à!" Hắn dừng lại một nhịp, hếch cằm về phía gã mặt chữ quốc, trong ánh mắt lộ rõ vẻ chắc nịch đầy đe dọa: "Trần Cảnh - Trần Nhị công tử, từng nghe qua chưa? Những chuyện ô uế trong thành, các ngươi lăn lộn trên giang hồ chắc hẳn cũng từng nghe lỏm qua vài câu rồi chứ. Hai đứa nhỏ này chính là đích thân Nhị công tử điểm danh muốn có. Các ngươi nếu dám cướp..." Hắn nhếch mép cười gằn, nụ cười ấy dưới ánh mặt trời rực rỡ trông vô cùng thiếu đòn: "Lần tới người gặp họa, sợ rằng không còn là con cái nhà người khác đâu nhé." Yết hầu gã mặt chữ quốc khẽ trượt lên xuống một cái. Ánh mắt gã dừng lại trên mặt Tào Bút vài giây, rồi lại dời sang hai đứa trẻ bị trói phía sau. Hai đứa nhỏ mặt không chút biểu cảm, không khóc cũng chẳng quấy, chẳng biết là do bị hành hạ sợ quá rồi hay là đã bị dọa cho ngơ ngác mất hồn. Gã gầy gò hạ thấp giọng nói một câu: "Sư huynh, cái tên Trần Cảnh mà hắn vừa nhắc tới đệ có nghe qua rồi, đúng thực không phải là thứ tốt đẹp gì. Thế nhưng chuyện này..." "Thế nhưng cái gì?" Tào Bút cướp lời cực nhanh, cứ như thể đã chờ sẵn câu nói này từ lâu: "Thế nhưng hai đứa nhỏ này đáng thương chứ gì? Kẻ đáng thương trên đời này nhiều vô kể, ngươi lo liệu hết được chắc? Ngươi quản được bọn ta, nhưng ngươi có quản nổi một vị quan lớn tòng tứ phẩm không? Ngươi thử quản một lần xem nào? Chân trước ngươi vừa cướp người, chân sau đầu của ngươi cùng với cả nhà già trẻ lớn bé nhà ngươi liền bị bêu trên cổng thành ngay lập tức, ngươi có tin không?" Thanh đao của người phụ nữ giơ lơ lửng giữa không trung, mãi không chém xuống. Đôi môi nàng mím chặt thành một đường thẳng, trong mắt bùng lên ngọn lửa giận dữ, nhưng ngọn lửa ấy không cách nào bộc phát ra ngoài. Nàng quay đầu nhìn gã mặt chữ quốc một cái, gã mặt chữ quốc né tránh ánh mắt của nàng, không hé răng nửa lời. Tào Bút thấy ngọn lửa đã nung nấu vừa tầm, liền nghiêng người nhường nửa bước sang bên vệ đường, làm một động tác mời, tư thế hào sảng hệt như đang đón khách vào tiệc rượu: "Ta nói này mấy vị, đèn nhà ai nấy rạng đi thôi. Vũng nước đục này, các ngươi lội không nổi đâu. Nếu thực sự có lòng trượng nghĩa, hôm nào cứ việc lên thành Cửu Kinh tìm Trần Nhị công tử uống trà, gặp thẳng mặt hắn mà đòi người. Đòi ở chỗ bọn ta, vô ích thôi. Bọn ta cũng chỉ là kẻ làm thuê kiếm bát cơm manh áo, tính mạng cả nhà già trẻ lớn bé đều nằm trong một câu nói của người ta cả đấy." Nói xong, Tào Bút đút hai tay vào trong tay áo, ngửa mặt nhìn trời, bày ra bộ dạng lời đã nói hết nước hết cái, các ngươi muốn làm thế nào thì tùy. Gã mặt chữ quốc im lặng thật lâu. Gã nhìn Tào Bút một cái, lại nhìn hai đứa trẻ một cái, cuối cùng từ từ buông lỏng bàn tay đang nắm chặt chuôi đao ra. Gã không nói một lời, lẳng lặng nghiêng người nhường đường. Gã gầy gò lủi thủi đi theo sau, cúi gầm mặt đứng sang một bên, không dám đưa mắt nhìn hai đứa nhỏ thêm một lần nào nữa. Người phụ nữ không lập tức dời bước, mà cầm đoản đao rảo bước tới sát trước mặt Tào Bút, buông lời đe dọa: "Tốt nhất những lời ngươi vừa nói đều là thật! Nếu để ta biết được ngươi dám lừa gạt bọn ta, thì dẫu chân trời góc biển, đào sâu ba thước đất, ta cũng sẽ tìm ra ngươi cho bằng được." Tào Bút bỗng nhiên hít hà một cái, cất lời kinh động lòng người: "Cô nương, nàng thơm thật đấy!" Người phụ nữ nghe vậy, chết sững ngay tại chỗ. Những người còn lại: "????" Tào Bút thấy cảm xúc của đối phương có vẻ quá kích động, liền vội vàng chắp tay ôm quyền, cười híp cả mắt nói: "Đùa chút thôi, chớ có để bụng. Cô nương cứ yên tâm, những lời tại hạ vừa nói, câu câu chữ chữ đều là sự thật trăm phần trăm. Nếu có nửa lời giả dối, hoan nghênh cô nương quay lại chém ta, tuyệt đối không đánh trả." Lồng ngực người phụ nữ phập phồng dữ dội, trừng mắt lườm hắn một cái cháy mặt, rồi nghiến răng quay người nhường đường. Tào Bút thấy thế liền vung tay lên: "Đi thôi!" Đi được vài trăm bước, Triệu Thiết Trụ bỗng ghé sát lại gần, vẻ mặt chân thành nhìn Tào Bút, bội phục sát đất: "Bất Nhất tiên sinh, ngài mà đi làm nghề bắt cóc trẻ con, thì lũ chúng tôi chết đói sạch cả lượt mất thôi." Gã mũi tẹt Tôn Cát ở bên cạnh nghe vậy cũng vội vàng nịnh nọt hùa theo, vẻ mặt cực kỳ thật thà: "Đại nhân, ngài mà vào thanh lâu làm ma cà bông, thì đào nương đầu bảng cũng phải đem tiền bao ngược lại ngài ấy chứ." Tào Bút dưới chân loạng choạng suýt nữa thì vấp ngã.