Ngón tay Tào Bút lại khẽ búng một cái, mảnh sắt thứ hai lập tức bay vút ra ngoài, bắn xuyên qua cuống họng của một tên hộ vệ bám sát ngay phía sau. Tên hộ vệ kia thậm chí còn chưa kịp hét lên lấy một tiếng thảm thiết, thanh đao tuột khỏi tay, hai tay gắt gao ôm chặt lấy cổ họng, máu tươi xối xả phun trào qua từng kẽ ngón tay. Thân hình gã đổ chúi về phía trước, cả khuôn mặt đập mạnh xuống lớp hoàng thổ. Mảnh thứ ba, mảnh thứ tư, mảnh thứ năm... Mỗi một mảnh vụn đều chuẩn xác tìm tới một mục tiêu, mỗi một mảnh vụn đều cướp đi một mạng người. Chỉ trong nháy mắt, đám hộ vệ vừa giơ đao hò hét xông lên ban nãy đều đã đồng loạt bạo tử ngay tại chỗ. Tốc độ tử vong thậm chí còn nhanh hơn cả tốc độ những mảnh sắt rơi chạm xuống mặt đất. Trần Cảnh đang ngồi trên xe ngựa, vẻ mặt vẫn còn dữ tợn vặn vẹo, ánh mắt hung ác trừng trừng nhìn Tào Bút, hận không thể băm vằm hắn ra làm tám mảnh, luyện thi thắp đèn. Lắng nghe tiếng hô hào chém giết của đám hộ vệ phía sau, trong đầu gã đã tự vẽ ra kết cục bi thảm của đối phương. Gã thầm nghĩ: "Một lát nữa, bổn công tử nhất định sẽ tự tay dùng đao cắt đứt lưỡi ngươi, móc mắt ngươi... Cuối cùng chặt đầu ngươi đem vứt ra ven đường cho chó hoang gặm." "Dám chọc vào ta, ta sẽ cho ngươi biết thế nào gọi là tàn..." Chữ "khốc" trong đầu còn chưa kịp hiện ra, thì tiếng gào thét chém giết bên tai bỗng nhiên ngưng bặt. Gã bất giác quay đầu nhìn lại, khoảnh khắc tiếp theo, cả người gã chết sững ngay tại chỗ. Trên quan đạo, những tên hộ vệ vừa rồi còn giương đao hò hét, lao về phía thắng lợi mà gã đã định trước, giờ phút này nằm la liệt khắp mặt đất. Giống như những bao tải bị tùy tiện vứt bỏ, nằm ngang nằm dọc đủ mọi tư thế kỳ quặc. Kẻ thì úp mặt xuống bùn đất, người thì ngửa mặt lên trời dang rộng tay chân, kẻ lại nằm nghiêng co quắp thành một đống, trông cứ như đang ngủ say. Đao kiếm của bọn chúng rơi vãi lả tả bên người, có thanh vẫn còn nắm chặt trong tay. Không có giãy giụa, không có rên rỉ, không một ai cử động. Thậm chí máu chảy ra cũng rất ít, chỉ loang lổ bên dưới thân xác một quầng đỏ thẫm nhỏ hẹp. Đồng tử Trần Cảnh từ từ giãn rộng, ánh mắt run rẩy dời từ thi thể thứ nhất sang thi thể thứ hai, từ thứ hai sang thứ ba, từ thứ ba sang thứ tư... Gã đếm không xuể, và cũng chẳng còn can đảm để đếm nữa. Trong đầu gã lúc này chỉ có một ý niệm duy nhất xoay mòng mòng: Chết như thế nào? Chết từ lúc nào? Rõ ràng gã chỉ vừa mới quay đầu lại... Tại sao? Tại sao chỉ trong chớp mắt ngoảnh đầu một cái, mấy chục con người còn sống sờ sờ đã toàn bộ biến thành những cái xác không hồn? "Ta vừa nói rồi đấy, kể từ bây giờ, con đường quan đạo này do ta bao trọn. Không có sự cho phép của ta, bất kể kẻ nào dám bước thêm một bước, ta liền lấy mạng kẻ đó." "Ta đây xưa nay nói lời giữ lời, chưa từng nuốt lời bao giờ! Ngươi xem, bọn họ cứ khăng khăng không tin tà, giờ thì hay rồi chứ? Trời còn chưa tối mà đã lăn quay ra ngủ." Tiếng nói của Tào Bút truyền tới, lọt vào tai cẩm bào công tử chẳng khác nào tiếng thì thầm rợn người của ác ma. "Ngươi nhìn xem, bọn họ ngủ say sưa biết bao, mới chớp mắt một cái mà đã chảy cả nước bọt màu đỏ của giấc mơ ra rồi." Tào Bút liếc nhìn đống thi thể la liệt khắp mặt đất, nhếch miệng cười cười. Bên cạnh, tên hộ vệ vừa rồi bị dọa cho tê dại cả da đầu, hai hàm răng va vào nhau cầm cập, mất kiểm soát tiểu tiện cả ra quần. Gã vừa rồi đã tận mắt chứng kiến đối phương dùng tay không bóp nát thanh bội đao, biến từng mảnh sắt vụn thành lưỡi hái tử thần gặt hái sinh mạng. Tuy rằng do tốc độ của đối phương quá nhanh, gã không tài nào nhìn rõ được động tác cụ thể, nhưng tiếng rít chói tai của những mảnh đao xé gió lao đi thì gã nghe rõ hơn bất kỳ ai. Gã run rẩy quay đầu nhìn về phía sau đoàn xe, chỉ liếc mắt một cái mà hồn phi phách tán, toàn bộ nhận thức của gã đối với thế giới này sụp đổ hoàn toàn không còn dấu vết. Gã không thể nào tưởng tượng nổi, thực lực của kẻ trước mặt này rốt cuộc đã khủng khiếp tới mức độ nào, mà lại có thể búng ngón tay một cái là xóa sổ sạch trơn cả một đội hộ vệ tinh nhuệ. Kinh hãi, nỗi sợ hãi vượt xa mọi giới hạn của nhận thức thông thường! Đám phu xe rúc sâu trong rãnh mương, chẳng ai dám ngẩng đầu. Kẻ thì bịt chặt hai tai, người thì vùi mặt sâu vào đầu gối. Đợi đến khi mọi âm thanh im bặt, một tên phu xe mới dám hé mắt nhìn qua kẽ ngón tay, kinh hoàng phát hiện trên quan đạo toàn là xác chết. Chỉ vừa liếc qua, gã liền hoảng hốt rụt đầu lại, toàn thân run rẩy bần bật như cầy sấy. Lũ súc vật mất đi sự khống chế vùng dậy khỏi mặt đất, hí vang hoảng loạn rồi cắm đầu chạy thục mạng tứ tán khắp nơi. Con thì lao vào bụi rậm hoang dã, con thì men theo quan đạo chạy ngược trở về, kéo theo cỗ xe phía sau cuốn tung một dải bụi mù mịt. Mười mấy con ngựa giẫm đạp qua các thi thể, móng guốc giẫm vào vũng máu bắn tung tóe những đốm bùn đỏ thẫm. Chớp mắt một cái, đại đa số súc vật đã chạy sạch sành sanh. Trên quan đạo chỉ còn trơ trọi lại những chiếc xe la lật nghiêng, hàng hóa vương vãi tung tóe, la liệt xác chết và mấy tên phu xe đang quỳ rạp trên mặt đất không dám nhúc nhích. Gió thổi qua mang theo khói bụi tạt thẳng vào mặt Trần Cảnh, khiến gã giật mình hồi tỉnh lại. Bất chợt, gã cảm thấy phần thân dưới lành lạnh, có dòng chất lỏng đang không ngừng chảy dài xuống ống quần. Chưa kịp cảm thấy nhục nhã ê chề, trong đầu gã lúc này chỉ còn sót lại vỏn vẹn bốn chữ: "Thuật nhân ẩn thế!" Hồi nhỏ gã chẳng ham đọc sách thánh hiền, chỉ mê mẩn lật xem những cuốn sách kỳ quái trong thư phòng của phụ thân. Trong những bản chép tay ố vàng ấy có ghi chép lại những bí mật tuyệt đối không được lưu truyền chốn quan trường. Năm nào tháng nào ở nơi nọ, một tiêu đội áp tải bỗng dưng biến mất không tăm tích giữa thanh thiên bạch nhật, khi tìm thấy thì xe ngựa vẫn còn nguyên vẹn, nhưng toàn bộ con người đều không còn một ai. Có vị tri phủ đắc tội với một đạo sĩ nghèo đi ngang qua, chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, cả nhà trên dưới đều bạo tử không sót một mống. Trong sách nói, trên cõi đời này có một hạng người, không màng chốn miếu đường, không bước vào giang hồ, chẳng chịu bất kỳ khuôn phép luật lệ nào ràng buộc, họ được gọi là: Thuật nhân ẩn thế. Thuật nhân tuyệt đối không thể trêu vào, trêu vào ắt diệt môn. Khi đó gã chỉ coi những lời ấy là chuyện ma quỷ của các bậc tiền bối đem ra hù dọa con nít, nhưng giờ phút này gã đã hoàn toàn tin phục. Kẻ trước mặt này, vai vác chiếc bọc cũ nát, mặc bộ quần áo dính đầy vết máu, đứng giữa một bãi tha ma la liệt xác chết mà khí tức không hề rối loạn lấy một phân. Đây tuyệt đối không phải là lưu dân, đây chính là thuật nhân! Gã nhớ lại dòng chữ cuối cùng ghi trong cuốn sách cổ: Gặp thuật nhân, chớ nói, chớ nhìn, chớ cản đường. Quỳ tiễn người đi, có thể bảo toàn được một mạng. "Muốn sống không?" Tào Bút đột nhiên cúi đầu, nhìn về phía tên hộ vệ vẫn đang giữ nguyên tư thế ngã sõng soài dưới đất. "Xin... tha mạng, tiên nhân tha mạng!!" "Cầu xin ngài tha cho tiểu nhân một mạng, tiểu nhân nguyện làm bất cứ chuyện gì..." Tên hộ vệ lồm cồm bò dậy, dập đầu lia lịa xuống nền đất. "Dừng!" Tào Bút ngắt lời: "Có một chuyện, ngươi lập tức đi làm ngay, làm tốt thì ta tha mạng cho ngươi!" "Xin tiên nhân cứ phân phó, tiểu nhân dù phải nhảy vào nước sôi lửa bỏng cũng muôn chết không từ chối!" "Ngươi lập tức cưỡi ngựa quay về, nói với người nhà công tử của ngươi rằng gã gặp phải sơn tặc cướp đường, bảo bọn họ dẫn người đem bạc đến chuộc. Tuyệt đối không được đem chuyện vừa xảy ra nói cho người nhà gã biết, nếu không, ngươi trốn được một lúc chứ trốn không thoát cả đời đâu!" Trong lúc nói chuyện, Tào Bút khẽ thu liễm sát khí lại. Con ngựa đang run rẩy sùi bọt mép dưới chân hắn lập tức hết run, lắc lắc cái đầu rồi lảo đảo đứng dậy. Tên hộ vệ nghe vậy liền "bộp" một tiếng dập đầu thật mạnh, nghiêm túc đáp: "Tiên nhân cứ yên tâm, tiểu nhân nhất định kín miệng như bưng, mang người tới cho ngài!" "Ừm, đi đi!" Một lát sau. "Giá!" Tên hộ vệ giục ngựa, phóng như bay về hướng thành Cửu Kinh, để lại một làn khói bụi mịt mù. Tào Bút nhìn theo bóng lưng gã, trong lòng thầm lẩm bẩm: "Vốn dĩ tâm trạng đang không tốt, lại cứ nhất quyết phải chạy tới dâng nạp KPI. Lần này, ta phải xem thử coi cái gọi là Tham nghị Bố Chính Sứ Ty thành Cửu Kinh rốt cuộc lợi hại đến mức nào!" "Thượng bất chính hạ tắc loạn, con trai ngươi ngang ngược hống hách coi mạng người như cỏ rác thế này, chắc hẳn bản thân ngươi cũng chẳng phải thứ tốt lành gì. Là một quan lớn, có thể tưởng tượng được nỗi đọa đày mà bách tính một phương phải gánh chịu sâu sắc đến dường nào." "Lần này, ta sẽ chân chính đóng vai một tên thổ phỉ hung hãn cướp đường. Nếu như có thể câu được ngươi ra đây, ta sẽ tiễn ngươi cùng con trai ngươi cùng lên đường một thể, đỡ cho gã xuống dưới suối vàng không có người bầu bạn!" …… **Chú thích 1: Về một số sách cổ có ghi chép nhắc tới Thuật nhân ẩn thế** 1. 《Dị Nhân Lục》: Ghi chép hành tung của các thuật nhân khắp nơi, chia làm Độn thế thiên, Du phương thiên, Đồ lục thiên. Cuối mỗi thiên đều có lời phê tám chữ: *"Kiến chi bất vấn, ngộ chi bất nhiễu"* (Thấy thì chớ hỏi, gặp thì chớ phiền). 2. 《Tị Họa Kỷ Yếu》: Tập hợp các vụ việc những gia đình quan lại quyền quý trêu chọc vào thuật nhân mà chuốc họa diệt môn, tổng cộng bốn mươi bảy vụ. Lời bình ở vụ án cuối cùng: *"Phàm thuật nhân xuất thủ, bất lưu hoạt khẩu"* (Phàm là thuật nhân ra tay, tuyệt không để lại kẻ sống). 3. 《Sơn Xuyên Dị Văn Chí》: Ghi lại những chuyện quái dị xảy ra nơi miếu cổ rừng sâu, thôn hoang bến vắng. Trong đó có nhiều chương nhắc tới: *"Nhất hắc y khách, đạn chỉ gian bách nhân tễ mệnh"* (Một vị khách áo đen, trong cái búng tay trăm người toi mạng). 4. 《Thuật Pháp Thập Di》: Lược thuật các thủ đoạn của thuật nhân, như điều khiển vật giết người, khóa hồn trăm dặm, cảm ứng khí cơ... Cuối sách dùng bút chu sa viết một dòng chữ: *"Thử thư bất khả lưu, duyệt hậu tức phần"* (Sách này không thể giữ lại, đọc xong đốt ngay). Thế nhưng chẳng hiểu vì sao, cuốn sách không những được giữ lại mà còn bị người ta sao chép in ấn ra rất nhiều bản chép tay. Một trong những bản chép tay đó đã được phụ thân của Trần Cảnh lén lút cất giấu trong thư phòng.