Bực bội thì bực bội, nhưng đã bị đòn thì phải đứng nghiêm chỉnh chịu trận, làm sai thì bắt buộc phải nhận lỗi! Ma nữ áo vải thô nấc nghẹn từng tiếng: "Công tử... nô gia hiểu rõ, thân phận ma quỷ... quỷ hồn vốn dĩ không nên có những ảo tưởng si tâm viển vông. Thế nhưng sự trong sạch tiết hạnh của nô gia, quả thực... quả thực đã bị công tử hủy hoại hoàn toàn mất rồi. Nếu như công tử không muốn chịu trách nhiệm, nô gia... nô gia cũng chẳng dám oán thán nửa lời. Chỉ tha thiết cầu xin công tử... ngàn vạn lần chớ đem chuyện đêm nay kể lể ra ngoài, để cho nô gia giữ lại... giữ lại chút thể diện tôn nghiêm cuối cùng." Dứt lời, nàng lại tiếp tục vùi sâu khuôn mặt vào vạt áo, hai bờ vai run lên bần bật theo từng nhịp nấc, lặng lẽ khóc không thành tiếng. Tào Bút nhìn bóng dáng nàng co rúm lại thành một khối nhỏ xíu tội nghiệp, trong lòng bỗng dâng lên một thứ cảm xúc phức tạp khó tả thành lời. Hắn thực sự có chút cắn rứt lương tâm áy náy, nhưng nhiều hơn cả vẫn là nỗi bất đắc dĩ, dở khóc dở cười, cùng với một cảm giác hoang đường cực điểm — mẹ kiếp, chuyện này biết đi đâu mà phân trần nói lý cho rõ ràng đây chứ? Hắn hít sâu một hơi, rồi lại hít thêm một hơi thật sâu nữa, chậm rãi bước tới gần rồi ngồi xổm xuống trước mặt nàng. "Cái đó... cô nương tên là gì?" "Nại... Nại Hành." (佴蘅 - nài héng) "Vết sữa?" "Không... không phải là vết sữa, là Nại Hành. Nại là họ, còn Hành là chữ Hành trong Đỗ Hành." Nàng giơ một ngón tay mảnh khảnh ra, vẽ từng nét vào giữa không trung. Một làn quỷ khí màu xanh nhạt mờ ảo từ đầu ngón tay nàng tràn ra, ngưng tụ giữa không trung thành hai chữ viết vô cùng thanh tú đoan trang: 佴蘅 (Nại Hành). "À... à à, ra là Nại Hành." Tào Bút đọc lại một lần, lần này thì phát âm chuẩn xác: "Cái tên hiếm thấy thật đấy, đây là lần đầu tiên ta nghe thấy họ này." Nại Hành hạ tay xuống, hai chữ viết bằng khí xanh từ từ tan biến vào hư không. Nàng khẽ rủ hàng mi xuống, im lặng chờ đợi lời nói tiếp theo của Tào Bút. "Cô nương cứ nói tiếp đi, muốn ta phải làm gì cho cô?" Nại Hành ngẩng đầu lên, đôi mắt chỉ toàn tròng trắng dã nhìn thẳng vào Tào Bút, đôi môi mấp máy mấy lần muốn nói lại thôi. Thấy vậy, Tào Bút liền chủ động mở lời: "Chuyện đã lỡ tới nước này rồi, trong lòng cô muốn nói điều gì thì cứ thẳng thắn nói ra đi." Nghe Tào Bút nói vậy, Nại Hành mới lấy hết can đảm mở lời, thế nhưng âm lượng vẫn cực kỳ nhỏ nhẹ rụt rè: "Công tử, nô gia muốn... muốn cùng công tử kết một đạo U khế." "U khế?" Tào Bút khẽ cau mày: "U khế là cái gì? Có tác dụng ra sao? Và phải kết bằng cách nào?" Nại Hành cúi đầu xuống, hai bàn tay lại tiếp tục xoắn chặt lấy vạt áo, dường như đang cố gắng sắp xếp lại câu chữ trong đầu. Mãi một hồi lâu sau nàng mới cất giọng, thanh âm tuy nhỏ nhẹ yếu ớt nhưng lại mang theo một sự nghiêm túc trang trọng vô cùng: "U khế, chính là bản khế ước được chốn Âm Ty minh phủ chính thức công nhận. Một khi đã kết U khế, nô gia từ nay về sau sẽ chính thức là người của công tử." Đôi mày Tào Bút khẽ nhíu lại. "Có thể nói cụ thể chi tiết hơn được không? Kết U khế này rồi thì đối với cô sẽ mang lại những lợi ích gì?" Nại Hành khẽ liếc mắt nhìn hắn một cái thật nhanh rồi lại vội vàng cúi gằm đầu xuống, dường như nàng không ngờ đối phương lại hỏi thẳng thắn không vòng vo như vậy. "Đối với nô gia mà nói, chỗ tốt có ba điều." Nàng giơ ba ngón tay trắng bệch lên, lần lượt đếm từng điều một: "Điều thứ nhất, có được chốn dung thân quy túc. Cô hồn dã quỷ phiêu bạt khắp bốn phương trời, không cội không rễ không nơi nương tựa, năm tháng trôi qua lâu dần, hồn phách sẽ tự động tiêu tán, hóa thành một làn khói bụi hư vô, vĩnh viễn chẳng còn lại bất cứ thứ gì trên đời. Kết U khế rồi, tính mạng của nô gia sẽ gắn chặt lên người công tử, công tử còn sống thì nô gia còn tồn tại." "Điều thứ hai, có được danh phận rõ ràng. Quỷ sai của chốn Âm Ty nhìn thấy sẽ không tùy tiện bắt bớ câu hồn. Đám ác quỷ dã linh bên ngoài nhìn thấy cũng không dám tùy tiện ức hiếp lăng nhục. Nô gia sẽ không còn phải ngày đêm trốn chui trốn lủi, nơm nớp lo sợ nữa." "Điều thứ ba, có được công tử bên cạnh, nô gia xem như có được một ngọn Dương Đăng dẫn lối, không còn phải lo sợ bị lạc lối giữa đêm đen tăm tối, cũng không phải chịu cảnh đói khát rét mướt nữa." Tào Bút nghe xong khẽ gật đầu. Nghe qua thì cái U khế này chẳng khác nào giấy chứng nhận kết hôn dưới âm phủ, cộng thêm sổ hộ khẩu, lại kèm theo cả một bản thỏa thuận chu cấp nuôi dưỡng trọn gói. "Còn điều gì khác nữa không?" Tào Bút nhìn nàng, gặng hỏi thêm. Nại Hành gật đầu, tiếp tục giải thích: "Một khi đã ký kết U khế, sau này khi dương thọ của công tử cạn kiệt, bước chân xuống cõi âm ti, công tử và nô gia sẽ tiếp tục trói buộc bên nhau một chỗ. Công tử đi đầu thai chuyển kiếp, nô gia cũng sẽ đi theo công tử chuyển kiếp đầu thai. Nếu chẳng may công tử phạm tội phải chịu hình phạt dưới địa ngục, nô gia cũng sẽ cam lòng cùng công tử gánh chịu hình phạt." Tào Bút nhướng mày lên: "Thế nếu như ngược lại, là cô bị phạt thì sao?" Nại Hành ngẩn người ra một thoáng, sau đó chậm rãi đáp: "Công tử là chủ, nô gia là nô bộc, chủ nhân tuyệt đối không bị nô bộc chế ước hay làm liên lụy." Tào Bút gật đầu, ra hiệu cho nàng nói tiếp. "Nếu như sau này ở cõi dương gian công tử có cưới thê thiếp, nô gia tuyệt đối không được phép tranh giành ghen tuông, cũng không được phép quấy nhiễu cản trở. Thân phận quỷ thê trong U khế, vĩnh viễn phải xếp dưới dương thê nơi trần thế." Khi nhắc tới câu "xếp dưới dương thê", giọng nói của Nại Hành rõ ràng trầm hẳn xuống, chất chứa một tia tủi thân yếu ớt, lại xen lẫn sự cam chịu buông xuôi cho số phận. "Còn có một điểm nữa..." Nàng cắn chặt bờ môi, giọng nói nhỏ tới mức gần như tan biến vào gió thoảng: "Công tử... công tử sau này nếu như phát sinh nhu cầu về phương diện kia, nô gia... nô gia bắt buộc phải... phải tận tâm hầu hạ. Đây là quy củ định sẵn trong U khế, quỷ thê có... có trách nhiệm và nghĩa vụ phải thị tẩm hầu hạ trượng phu." Tào Bút nghe tới đây liền giật mình một cái, trong lòng bỗng dấy lên sự tò mò: "Là hầu hạ ở trong giấc mộng, hay là ở ngoài hiện thực?" Nại Hành lí nhí như tiếng muỗi kêu: "Trong mộng hay ngoài hiện thực đều được cả, chỉ có điều... thực lực của nô gia hiện tại quá đỗi thấp kém, ở ngoài hiện thực chưa thể ngưng tụ thành thực thể bằng xương bằng thịt, e rằng... e rằng khó lòng mang lại sự hoan lạc mỹ mãn cho công tử." Nói xong, nàng liền vùi trọn khuôn mặt vào ống tay áo, ngượng ngùng không dám ngẩng lên nhìn Tào Bút. Tào Bút trầm ngâm suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Làm thế nào thì cô mới có thể ngưng tụ ra thực thể được?" Nại Hành nghe vậy im bặt không đáp, dường như đáp án của câu hỏi này quá mức ngượng ngùng xấu hổ khiến nàng không dám mở miệng. Tào Bút thấy vậy cũng không gượng ép ép hỏi, mà chuyển sang hỏi thẳng vào vấn đề chính: "Vậy cái U khế kia rốt cuộc phải kết bằng cách nào?" Nại Hành giật mình ngẩng phắt đầu lên: "Công tử... công tử đây là đã đồng ý rồi sao?" Tào Bút gật đầu chắc nịch: "Ừ!" Trên khuôn mặt còn vương những vệt lệ màu xanh nhạt của Nại Hành ngập tràn vẻ bàng hoàng không dám tin vào tai mình: "Công... công tử nói những lời này có thật không?" "Thật." "Không gạt nô gia chứ?" "Tuyệt đối không gạt." "Công tử không phải... không phải chỉ đang nói lời qua loa lấy lệ dỗ dành nô gia đấy chứ?" Tào Bút lắc đầu: "Bản thân ta tuy không có quá nhiều ưu điểm, nhưng dám làm dám chịu thì chắc chắn có thừa. Đã làm hoen ố sự trong sạch suốt hơn hai trăm năm của cô nương, thì đương nhiên ta phải cho cô một lời giải thích và danh phận đàng hoàng. Cô nương đã không chê bai ta, thì cùng cô kết một đạo U khế, có gì mà không được chứ?" Miệng Nại Hành mở ra rồi lại khép lại, khép lại rồi lại mở ra, sau đó bỗng nhiên lấy hai tay bưng chặt lấy khuôn mặt, hai bờ vai run lên bần bật dữ dội. Tào Bút giật bắn mình: "Sao cô lại khóc nữa rồi?" "Nô gia... nô gia không có khóc." Tiếng nấc của Nại Hành lọt qua từng kẽ tay, mang theo giọng nghẹn ngào rõ rệt: "Nô gia là... là đang quá đỗi vui mừng." Một lát sau. Nàng cung kính cúi người hành lễ thật sâu, cả thân thể gập xuống vuông góc chín mươi độ: "Đa tạ công tử đã rộng lòng thu nhận cưu mang." Tào Bút đưa tay đỡ nàng dậy rồi bảo: "Nói cho ta nghe quy trình cụ thể để kết U khế đi, tiếp theo đây ta cần phải làm những gì?" Nại Hành chỉ tay xuống đáy cái hố huyệt lớn, nói: "Sâu dưới đáy hố chừng ba mươi mét, có chôn giấu một đôi hoa tai Đương Nhĩ (璫珥) do thiếp thân để lại từ lúc sinh thời. Công tử chỉ cần đào đôi hoa tai đó lên, nhỏ một giọt máu tươi của ngài lên trên đó, phần còn lại cứ giao phó toàn bộ cho nô gia là được." Tào Bút nghe xong cảm thấy có chút khó tin: "Đơn giản như vậy thôi sao? Không cần phải làm thêm nghi thức phức tạp nào khác nữa à?" Nại Hành gật đầu khẽ "dạ" một tiếng, nhẹ nhàng giải thích: "Nô gia qua đời đã nhiều năm, những di vật lưu lại trên thế gian này thực sự đã quá đỗi ít ỏi. Đặc biệt là những vật phẩm có mối liên hệ mật thiết gắn bó máu thịt với thiếp thân thì lại càng khó tìm hơn bội phần. Trên đôi hoa tai Đương Nhĩ kia, có lưu lại dấu vết hơi thở (tức - 息) của thiếp thân." "Khí tức dấu vết?" Tào Bút nhíu mày. Nại Hành ngẫm nghĩ một chút, sau đó vươn bàn tay trắng bệch ra, khẽ vẽ một vòng tròn hư vô giữa không trung. Bên trong vòng tròn lập tức hiện lên vài điểm sáng lung linh mờ ảo, trông tựa như những con đom đóm lập lòe, lại giống như những hạt bụi sao li ti lấp lánh. "Công tử, con người sống một đời trên nhân gian, hơi thở sinh mệnh (tức) trên thân thể sẽ bám chặt vào những đồ vật mà mình thường xuyên tiếp xúc chạm tới. Quần áo, trang sức, đồ dùng hàng ngày, trên đó đều lưu lại tàn dư khí tức của chủ nhân. Người sống thì dương khí dồi dào hưng thịnh, khí tức đó sẽ rất nhanh chóng tiêu tán biến mất. Thế nhưng khí tức của người chết, đặc biệt là những kẻ ôm mối oán hận bi thương sâu sắc mà chết đi, thì khí tức sẽ lưu lại trên đồ vật suốt một thời gian rất dài, mấy chục năm, mấy trăm năm, thậm chí hàng ngàn năm cũng không hề tiêu tán." Tào Bút như có điều suy nghĩ: "Cho nên trên đôi hoa tai Đương Nhĩ kia vẫn còn lưu lại khí tức chưa tiêu tan của cô nương?" Nại Hành gật đầu: "Khí tức của nô gia, chính là ấn ký do hồn phách nô gia lưu lại nơi dương thế, giống như... giống như việc công tử dẫm một dấu chân lên trên nền tuyết trắng vậy. Dấu chân tuy rằng nông cạn, thế nhưng chỉ cần tuyết chưa tan chảy thì dấu chân vẫn sẽ vĩnh viễn nằm ở đó. Đôi hoa tai Đương Nhĩ đó được chế tác từ ngọc thạch, ngọc nuôi dưỡng người, mà ngọc cũng nuôi dưỡng và lưu giữ khí tức rất tốt. Nô gia đã đeo nó suốt hơn mười năm lúc sinh thời, khí tức đã sớm ngấm sâu vào tận lõi ngọc, suốt hai trăm năm qua vẫn chưa hề tan biến hết." …… Chú thích 1: Đương Nhĩ (璫珥 - dāng ěr) là gì? Đương Nhĩ, nói một cách dễ hiểu chính là món đồ trang sức đeo ở tai của phụ nữ thời cổ đại, là cách gọi văn nhã, đài các của từ "hoa tai / khuyên tai" trong Hán ngữ. Cả hai chữ này đều chỉ trang sức đeo tai, nhưng kiểu dáng có đôi chút khác biệt: - "Đương" (璫) là loại hạt ngọc/đá hình trụ hoặc hình trống có eo thắt ở giữa, được xuyên thẳng qua lỗ tai để đeo. - "Nhĩ" (珥) là loại khuyên tai có móc treo rủ xuống, đung đưa lắc lư theo từng bước đi. Loại trang sức này thời cổ được chế tác vô cùng tinh xảo, thường dùng thủy tinh, lưu ly, ngọc thạch, mã não, thậm chí đính kèm chuỗi ngọc hạt vàng. Loại hoa tai có hình dáng tựa vầng trăng tròn được gọi là "Minh Nguyệt Đương", rất được nữ giới thời Đường ưa chuộng. Trong thi ca cổ, nó cũng thường xuyên xuất hiện như một tín vật định tình giữa lứa đôi, ví dụ như trong bài thơ nổi tiếng *Khổng Tước Đông Nam Phi* có câu: "Nhĩ trứ minh nguyệt đương" (Tai đeo hoa tai vầng trăng sáng).