Chiếu theo thiên sử thi truyền miệng cổ xưa nhất của người Hung Cốt, bảy vị Chủ Huyễn còn tồn tại trên thế gian lần lượt chưởng quản bảy loại quyền năng tối thượng: Chiến tranh, Sinh sôi, Tử vong, Trí tuệ, Bão tố, Đất đai và Máu tươi. Chỉ cần bảy vị Chủ Huyễn này còn sống thì muôn loài vạn vật trên cõi đời mới có thể tiếp tục vận hành theo trật tự vốn có. Thế nhưng chỉ cần có một vị chẳng may ngã xuống, quyền năng tương ứng nơi nhân gian sẽ lập tức rơi vào trạng thái mất kiểm soát hoàn toàn, toàn bộ Cốt Nguyên cho tới những vùng cương vực xa xôi ngoài vạn dặm đều sẽ bị luồng sức mạnh cuồng bạo mất khống chế đó phản phệ dữ dội, đón nhận một trận hạo kiếp diệt thế mà không một sinh linh nào có thể ngăn cản nổi. Và khi ấy, oán khí ngập trời của chín mươi hai vị Huyễn đã bỏ mạng từ thuở hồng hoang sẽ thừa cơ tràn lên từ sâu trong lòng đất, nuốt chửng tất cả mọi sự sống, biến thế giới này thành một nấm mồ khổng lồ hoang tàn chỉ có tử vật mà không có lấy một bóng hình sinh linh. "Trách Lư! Ngươi có biết mình đang ăn nói xằng bậy cái gì không hả?!" Một gã Hung Cốt đầu trọc lốc bỗng nhiên đứng bật dậy, gương mặt dữ tợn vặn vẹo, đôi mắt đỏ ngầu trừng trừng dán chặt vào vị đại hán khoác da gấu Lam Kim. Trên đỉnh đầu trọc của hắn không có lấy một sợi tóc, thay vào đó là chằng chịt những vết sẹo đao kiếm sâu hoắm thấy tận xương trắng, ngang dọc đan xen tựa như một tấm bản đồ rách nát bị xé vụn rồi khâu vá lại nhiều lần. Đôi mắt hắn mang một màu vàng lục đục ngầu quái dị, chiếc cằm bạnh thô bè ra như một chiếc xẻng sắt, đôi môi trề ra để lộ hai chiếc răng nanh nhọn hoắt đã được mài sắc như dao găm. Vị Đại thủ lĩnh được gọi là Trách Lư từ từ quay đầu liếc nhìn hắn một cái, giọng nói trầm đục không nhanh không chậm, tựa như đang dỗ dành một con thú hoang đang hoảng loạn: "Cốt Khấu, chớ có nổi giận lôi đình như thế! Bản thân ta cũng chẳng muốn tin vào chuyện hoang đường đáng sợ đó, thế nhưng những cái chết quỷ dị liên tiếp xảy ra trong mấy ngày qua tuyệt đối không phải do con người làm ra!" Gã Cốt Khấu đầu trọc lập tức phản bác gay gắt: "Sao lại không phải do con người làm ra chứ? Theo ta thấy, đây rõ ràng là âm mưu quỷ kế của đám người Đại Ninh giở trò! Bọn chúng muốn thông qua thủ đoạn tà môn này để gieo rắc nỗi kinh hoàng hoảng loạn vào lòng quân ta, hòng giảm bớt áp lực tiền tuyến, ép đại quân ta phải lui binh!" Hắn dừng lại một nhịp rồi gằn giọng nhấn mạnh: "Trách Lư, ngươi đừng có quên rằng bên phía Đại Ninh có không ít cao thủ tuyệt đỉnh! Đám cao thủ ẩn thế đó hoàn toàn có đủ năng lực làm ra những chuyện động trời như vậy!" "Tuyệt đối không thể nào!" Trách Lư đón nhận ánh mắt hung hãn của Cốt Khấu, không hề có nửa phần thoái lui hay nhượng bộ. Giọng nói của hắn chém đinh chặt sắt, thần sắc lạnh lùng và nghiêm nghị dị thường: "Không một kẻ phàm trần nào có thể chỉ trong vòng một ngày ngắn ngủi mà bôn ba chuyển dời hàng ngàn dặm đường, liên tiếp đồ sát sạch sẽ sáu bộ lạc Huyết Tự lớn của chúng ta! Theo tin tức tối mật mới nhất do chim Ưng hai đầu truyền về, toàn bộ những kẻ thiệt mạng trong các bộ lạc đó, trên thi thể không hề có bất kỳ vết thương do đao kiếm binh khí nào để lại. Cũng không hề có dấu vết bị trúng độc, thậm chí ngay cả dấu vết giằng co vật lộn cũng hoàn toàn bằng không! Các ngươi có hiểu điều này mang ý nghĩa khủng khiếp thế nào không hả?" Khi bốn chữ "bộ lạc Huyết Tự" vừa thốt ra khỏi miệng Trách Lư, toàn bộ các Đại thủ lĩnh có mặt trong cốt trướng đều không hẹn mà cùng ngồi thẳng lưng dậy, giữ im lặng tuyệt đối. Bộ lạc Huyết Tự chính là tầng lớp bộ lạc đặc thù và thiêng liêng bậc nhất trên khắp toàn cõi Cốt Nguyên. Bọn họ không tham gia vào việc săn bắn hằng ngày, không tham gia vào các cuộc chiến tranh binh đao đẫm máu ngoài tiền tuyến, và thậm chí không nuôi dưỡng trâu bò ngựa dê. Trách nhiệm và nghĩa vụ duy nhất của bọn họ chính là: Phụ trách việc tế lễ thần linh! Hệ thống tế tự của người Hung Cốt vô cùng phức tạp và đồ sộ, mỗi một phương thức tế lễ riêng biệt đều do một bộ lạc chuyên trách đảm nhiệm: Hoạt Tế Bộ (Bộ lạc Tế Sống): Chuyên phụ trách việc dùng người sống làm vật hiến tế. Bọn họ tinh thông mọi nghi thức tế sống tàn khốc nhất, có khả năng thông qua sự giãy giụa đau đớn, tiếng gào khóc thảm thiết, cùng tốc độ và phương hướng của dòng máu tươi chảy ra từ người sống để đọc hiểu được ý chí tối cao của Huyễn. Trong thế giới quan của người Hung Cốt, không có bất kỳ hình thức tế lễ nào có thể làm vui lòng Huyễn bằng việc dùng người sống hiến tế. Mà Hoạt Tế Bộ chính là những kẻ gác cổng ngoan đạo nhất trên con đường trải đầy máu người này. Đồ Tế Bộ (Bộ lạc Đồ Sát Tế): Chuyên phụ trách việc tàn sát sinh linh trên quy mô hàng loạt, bao gồm cả mạng người lẫn gia súc. Các buổi tế lễ của bọn họ không tính theo đơn vị từng mạng một, mà tính theo đơn vị hàng trăm hàng ngàn sinh linh. Trong một trận đại lễ Đồ Tế, bọn họ có thể đồ sát hàng ngàn sinh mạng chỉ trong vòng một ngày, gom máu tươi chảy thành sông ngòi cuồn cuộn nhằm xoa dịu cơn thịnh nộ của Huyễn hoặc cầu xin một năm mùa màng tươi tốt. Các tế ty Đồ Tế Bộ tin rằng: Máu chảy càng nhiều, tiếng gào thét kêu la càng vang dội thì Huyễn càng dễ lắng nghe thấu đáo. Hỏa Tế Bộ (Bộ lạc Tế Lửa): Tôn thờ và sùng bái ngọn lửa thiêng phun trào từ lòng đất sâu. Bọn họ quan niệm ngọn lửa chính là chiếc lưỡi thần thánh của Huyễn; hình dáng của ngọn lửa, hướng bay của cột khói, cùng hoa văn in trên lớp tro tàn đều là những lời sấm truyền mà Huyễn gửi gắm lại cho nhân gian. Các tế ty Hỏa Tế Bộ quanh năm làm bạn với ngọn lửa dữ dội, bọn họ có thể mượn lửa thiêu để bói ra dự ngôn tương lai, cũng có thể dùng ngọn lửa thiêng để thiêu chết những kẻ mang tội nghiệt. Theo truyền thống ngàn đời của Hỏa Tế Bộ, kẻ bị lửa thiêu chết linh hồn sẽ được đưa thẳng tới trước mặt Huyễn, không thể nói dối, không thể giấu giếm, bắt buộc phải khai ra toàn bộ sự thật sâu kín trong tâm can. Thủy Tế Bộ (Bộ lạc Tế Nước): Cung phụng và thờ cúng vài con sông hiếm hoi cùng những mạch nước ngầm bí ẩn chảy dưới lòng Cốt Nguyên. Cốt Nguyên bình nhật vốn khô cằn sỏi đá hiếm mưa, nước ở một số vùng lãnh thổ thậm chí còn quý giá hơn cả máu tươi. Các tế ty Thủy Tế Bộ nắm giữ các nghi thức cầu mưa linh nghiệm, đồng thời cũng nắm giữ nghi thức "Nịch Tế" (dìm chết đuối). Bọn họ đem người sống dìm thẳng xuống dòng nước sâu để dâng tặng cho vị Huyễn ngự trị nơi đáy nước. Bọn họ tin chắc rằng linh hồn của kẻ chết đuối sẽ theo dòng chảy ngầm chìm sâu vào lòng đất, biến thành sứ giả kết nối liên lạc giữa hai cõi âm dương. Thiên Tế Bộ (Bộ lạc Tế Trời): Phụ trách việc quan sát tinh tượng chiêm tinh, tuần trăng, nhật thực nguyệt thực và các vì sao lạ ngoài hư không. Bọn họ coi vòm trời bao la chính là đôi mắt của Huyễn, sự biến đổi của thiên tượng chính là cái chớp mắt của ngài. Các tế ty Thiên Tế Bộ là những người mang dáng dấp học giả uyên bác nhất trong số toàn bộ tộc loài Hung Cốt: Bọn họ không dính máu tươi tanh tưởi, không đùa giỡn với lửa thiêng, không chạm tay vào làn nước lạnh, thế nhưng một hành động của bọn họ làm ra lại đáng sợ hơn tất cả những bộ lạc kể trên cộng lại! Bọn họ có thể từ sự dịch chuyển của các vì sao mà phán đoán ra thời điểm nào cần phải tiến hành loại hình tế lễ đẫm máu nào. Đôi khi, chỉ cần bọn họ chỉ tay lên một ngôi sao mờ tối trên bầu trời đêm phán rằng: "Ngôi sao này đã tối mờ, cần phải tổ chức một trận Đồ Tế đẫm máu để thắp sáng nó", thế là hàng vạn chiếc đầu lâu người vô tội sẽ lập tức rơi rụng xuống đất! Thổ Tế Bộ (Bộ lạc Tế Đất): Cung phụng mảnh đất cằn cỗi dưới chân toàn cõi Cốt Nguyên. Bọn họ chủ trì nghi thức "Mai Tế" (chôn cất), đem người sống chôn sống xuống lòng đất, hoặc chém chết rồi mới chôn sâu để hiến tế cho Huyễn oán ngàn đời nơi đáy sâu. Các tế ty Thổ Tế Bộ là nhóm người trầm lặng và ít nói nhất trong số tất cả các bộ lạc Huyết Tự, bởi vì bọn họ tin rằng Đất Mẹ vĩ đại không bao giờ ưa thích sự ồn ào huyên náo. Địa điểm tế lễ của Thổ Tế Bộ thường được chọn ở những vùng hoang mạc cằn cỗi không một ngọn cỏ nào có thể mọc nổi, nghe đồn đó là do máu của vô số người sống bị chôn vùi qua nhiều thế kỷ đã ngấm đẫm làm hỏng đất đai, suốt hàng trăm năm sau cũng không thể sinh sôi sự sống. Lang Tế Bộ (Bộ lạc Tế Sói): Cung phụng và thờ cúng Tổ linh nguyên thủy của người Hung Cốt — chính là con cự lang khổng lồ trong truyền thuyết viễn cổ từng từ trên chín tầng trời nhảy xuống, dùng nanh vuốt sắc nhọn xé toạc mặt đất tạo nên thế giới này. Nghi thức tế lễ của Lang Tế Bộ là dã man và đẫm máu nhất trong toàn bộ các bộ lạc Huyết Tự. Bọn họ không bao giờ sử dụng tới bất kỳ loại dao kiếm binh khí nào, mà hoàn toàn dùng móng tay và răng nanh nhọn hoắt để hoàn tất toàn bộ quá trình hiến tế xé xác. Những người bị đem ra làm vật tế cho Lang Tế Bộ, kết cục cuối cùng thường là bị xé nát thành từng mảnh vụn khi vẫn còn đang sống sờ sờ. Các tế ty Lang Tế Bộ tin rằng, chỉ có phương thức đẫm máu tàn bạo tột cùng này mới có đủ sức mạnh đánh thức Lang Linh vĩ đại đang say ngủ sâu trong lòng Cốt Nguyên trỗi dậy. Những bộ lạc chuyên trách tế lễ này được gộp chung lại gọi là "Bộ lạc Huyết Tự" — mang ý nghĩa là những bộ lạc lấy máu tươi làm vật tế, lấy sinh mạng làm lời cầu nguyện. Bọn họ là sự tồn tại tối quan trọng không thể thiếu trong cấu trúc xã hội của người Hung Cốt, bình thường luôn ở vị thế cao cao tại thượng, ngay cả các Đại thủ lĩnh quyền uy khi diện kiến Đại tế ty của các bộ lạc này cũng đều phải khom mình cúi đầu hành lễ cung kính. Bởi vì người Hung Cốt tin rằng, nếu không có các tế ty của những bộ lạc Huyết Tự này ngày qua ngày không ngừng dâng hiến tế phẩm, cầu đảo trừ tà, kết nối trời đất, thì các vị Huyễn đã sớm từ bỏ Cốt Nguyên, và thảm họa Ô Thế đã sớm nuốt chửng toàn bộ thế gian này từ lâu rồi. Thế nhưng giờ đây, hàng loạt tộc nhân của các bộ lạc Huyết Tự tối cao này lại đồng loạt gặp phải cái chết bí ẩn kinh hoàng, khiến cho Đại thủ lĩnh Trách Lư không thể không nghĩ tới tình huống tồi tệ và đen tối nhất. Hắn đảo mắt nhìn quanh một lượt xem phản ứng của chư tướng, rồi trầm giọng liệt kê từng địa danh: "Tại núi Ô Tháp, Đệ thất bộ lạc của Hoạt Tế Bộ, ba trăm bảy mươi hai người, chết sạch." "Tại rừng Cao Cát, Đệ bát bộ lạc của Hỏa Tế Bộ, năm trăm mười chín người, chết sạch." "Tại bình nguyên Y Mã, Đệ nhị bộ lạc của Thủy Tế Bộ, tám trăm lẻ ba người, chết sạch." "Tại bình nguyên Cam Ngân, Đệ lục bộ lạc của Thiên Tế Bộ, sáu trăm hai mươi người, chết sạch." "Tại rừng Hắc Xà, Đệ tam bộ lạc của Thổ Tế Bộ, một nghìn không trăm bốn mươi sáu người, chết sạch." "Tại rừng Đạt Nhân Cáp, Đệ nhất bộ lạc của Lang Tế Bộ, chết chín mươi mốt người." Mỗi khi Trách Lư xướng lên một cái tên, hắn lại dùng ngón tay vẽ một vòng tròn lên mặt bàn xương, rồi sau đó lại lạnh lùng vung tay xóa bỏ vòng tròn đó đi. "Khoan đã!" Một vị Đại thủ lĩnh xưa nay vốn luôn trầm mặc ít lời bỗng nhiên cất tiếng. Hắn ngồi ở vị trí cuối cùng của chiếc bàn xương, vóc người nhỏ thó lùn tịt, tạo nên sự tương phản rõ rệt với đám cự hán vạm vỡ xung quanh. Thế nhưng ánh mắt của hắn lại sắc bén và lạnh lẽo hơn bất kỳ ai, tựa như hai lưỡi cốt đao sắc nhọn ẩn giấu sâu trong hốc mắt đen ngòm. "Lang Tế Bộ chỉ chết có chín mươi mốt người thôi sao?" Trách Lư liếc nhìn hắn một cái, khẽ gật đầu xác nhận: "Đúng vậy, thế nhưng Đại tế ty của bọn họ — Sỉ Tôn (齿尊 - Bậc Tôn Kính Về Răng) đã bỏ mạng rồi!" Lời này vừa thốt ra, vị Đại thủ lĩnh nhỏ thó lập tức cau chặt đôi lông mày lại, hoàn toàn rơi vào sự im lặng nghẹt thở. Sỉ Tôn, Đại tế ty tối cao của Lang Tế Bộ, là một trong những nhân vật già nua, quyền uy và thần bí bậc nhất trên khắp toàn cõi Cốt Nguyên. Tương truyền ông ta đã sống thọ hơn ba trăm tuổi, từng tận mắt diện kiến hóa thân thần thánh của ba vị Chủ Huyễn tối cao giáng trần. Vào khoảnh khắc này, khi nghe thấy tin vị Đại tế ty huyền thoại đó cũng đã bạo tử bỏ mạng, bầu không khí bên trong toàn bộ gian cốt trướng lập tức bắt đầu dấy lên một sự bất an và hoảng loạn tột cùng len lỏi vào tâm khảm từng kẻ một. …… Chú thích 1: Về đức tin Tổ linh của Lang Tế Bộ. Trong những thiên sử thi truyền miệng ngàn đời của người Hung Cốt, thứ chống đỡ vòm trời cao vút không phải là các vị Huyễn, mà là một con Sói thần khổng lồ. Con sói thần này không hề có tên gọi cụ thể. Người Hung Cốt cho rằng việc tự ý đặt tên cho nó là một sự mạo phạm báng bổ tột cùng, chẳng khác nào việc con người cố đo lường chiều cao của trời xanh. Bọn họ chỉ tôn kính gọi nó bằng danh xưng "Na Đạo Tích" (那道脊 - Sống Lưng Ấy) hoặc "Tối Sơ Chi Cốt" (Khung Xương Đầu Tiên). Sử thi kể rằng, vào thời kỳ Đại Hôn Ám viễn cổ, tất cả các vị Huyễn đều đang chìm trong giấc ngủ say ngàn thu, duy chỉ có con sói thần này là vẫn thức tỉnh. Nó dùng tấm lưng khổng lồ đội mở vòm trời, dùng bốn chiếc móng vuốt vững chãi dẫm đạp nén chặt mặt đất, sau đó nó phun ra một búng máu tươi. Giọt máu thiêng đó rơi xuống mặt đất, hóa thân thành người Hung Cốt đầu tiên trên cõi đời. Bởi vậy vào thời kỳ ban sơ nhất, người Hung Cốt chưa từng tự xưng mình là con dân của Huyễn. Bọn họ tự gọi mình là "Nha Tra" (cặn kẽ răng) của Na Đạo Tích — mang ý nghĩa là những mẩu vụn thừa thãi rơi ra từ kẽ răng của con sói thần vĩ đại. Trong giá trị quan sâu sắc của người Hung Cốt, việc tự đánh giá bản thân quá cao sẽ chỉ chuốc lấy sự chán ghét ruồng bỏ từ Tổ linh. Bọn họ quan niệm rằng, sở dĩ Tổ linh lựa chọn dùng cặn kẽ răng rụng chứ không dùng xương tủy hay máu thịt để tạo ra bọn họ, chính là để muôn đời con cháu khắc cốt ghi tâm: Các ngươi chỉ là phần tàn dư, là thứ rìa mép thừa thãi, là đống rác rưởi rơi ra từ miệng của Sói thần! Thế nhưng chính vì là đống rác rưởi vụn vặt đó, nên mới có đủ sức sống dai dẳng để sinh tồn trên mảnh đất Cốt Nguyên bị nguyền rủa này. Còn những thứ quá đỗi hoàn mỹ và trọn vẹn thì sớm đã bị bánh xe chiến tranh tàn khốc của các vị Huyễn nghiền nát thành tro bụi từ lâu rồi!