Màng ruột cừu tinh chế, hay còn gọi là dương tràng y. Nó được làm từ lòng non của loài cừu, trải qua rất nhiều công đoạn tỉ mỉ từ đập dập liên tục, cạo màng, ngâm rửa rồi phơi khô mà thành. Lớp màng ruột này mỏng dính và trong suốt, sờ vào có cảm giác trơn bóng mềm mịn. Nếu như khâu xử lý không được tốt thì sẽ còn vương lại một mùi tanh thoang thoảng nhàn nhạt. Còn bong bóng cá tinh chế thì được chế tạo từ những chiếc bong bóng của loài cá lớn, sau khi bóc tách màng, phơi khô trong râm mát và cắt tỉa gọn gàng. Nó dày dặn hơn màng ruột cừu một chút, nhưng độ dẻo dai lại tốt hơn nhiều, rất khó bị rách bục. Thế nhưng khi sử dụng cần phải ngâm trước trong nước ấm hoặc sữa tươi đun nóng suốt một đêm, đợi cho nó mềm mại và trơn bóng trở lại mới có thể đeo vào được. Hai món đồ này giá cả tuyệt nhiên không hề rẻ chút nào, một chiếc có giá lên tới một lượng bạc, đủ cho một gia đình bình thường tằn tiện chi tiêu ăn uống suốt vài tháng trời. Với mức giá đắt đỏ như vậy, đám binh lính bình thường nơi biên ải căn bản chẳng thể nào mua nổi. Bởi thế cho nên, chúng vốn là đồ dùng chuyên dụng của tầng lớp trung và thượng tầng trong quân ngũ. Thế nhưng người nghèo cũng có cách xoay xở của người nghèo. Đám lính già tinh quái vào những ngày nghỉ phép thường rủ nhau ra bờ sông bắt cá, chuyên môn săn lùng những con cá lớn nặng từ mười mấy cân trở lên, mổ lấy bong bóng cá rồi tự mình hì hục mày mò chế tác. Cũng có kẻ lặn lội vào rừng sâu đặt bẫy thỏ rừng, săn lửng núi, dùng ruột của những loài thú nhỏ ấy để chắp vá dùng tạm. Khốn khó hơn nữa, những kẻ ngay cả cá lớn cũng không bắt nổi thì đành gom vài cái bong bóng cá nhỏ lại, khâu vá chắp nối chằng chịt, miễn cưỡng bọc lên người như một sự an ủi về mặt tâm lý. Cứ như vậy, dọc theo các khúc sông quanh khu vực ải Hàn Vân, người ta thường xuyên bắt gặp cảnh tượng từng đám đàn ông cởi trần ngồi xổm bên bờ sông, đôi mắt thao láo nhìn chằm chằm xuống mặt nước, ánh mắt ấy còn chăm chú và nghiêm túc hơn cả lúc canh chừng quân địch. Bọn họ gọi hành động đó là đi "bắt bảo hiểm". Khi cảm tri của Tào Bút thu thập được những thông tin này, hắn không khỏi lắc đầu cười trừ, thầm cảm khái: "Đàn ông chinh phục thế giới, đàn bà chinh phục đàn ông, người xưa quả thực không hề lừa ta!" Đám lính biên ải này, lúc ra trận đánh giặc chưa chắc đã dốc lòng tận tụy bằng lúc đi bắt cá. Mà mục đích tối hậu chẳng qua chỉ là để tự tay chế tác ra một món đồ nhỏ giúp bản thân được sung sướng một lần, lại còn chẳng thể bảo đảm an toàn một trăm phần trăm. …… Nửa ngày sau, vầng thái dương lặn dần xuống sau rặng núi phía tây. Tào Bút đã đi tới một thị trấn phòng thủ trọng yếu nơi biên cương tên là Tam Xoa Hà. Gọi là trấn, nhưng trên thực tế quy mô của nó đã ngang ngửa với một tòa thành trì cỡ trung. Tường thành cao hơn ba trượng, được xây bằng gạch xanh kiên cố, mạch vữa trát vôi trắng tinh tươm. Cứ cách năm mươi bước lại dựng một địch đài, trên đầu thành cờ xí rợp trời, năm bước một trạm canh, mười bước một chốt gác. Binh lính giữ thành giáp trụ chỉnh tề, yêu đao sáng loáng, ánh mắt sắc như chim ưng quét qua từng dòng người ra vào thành. Trước cổng thành dòng người xếp thành một hàng dài dằng dặc, nào là thương đội, phu phen, thân nhân quân sĩ, lưu dân, đủ mọi hạng người tam giáo cửu lưu chen chúc hỗn tạp. Người ra vào đều phải kiểm tra lộ dẫn nghiêm ngặt, nhưng cổng thành rõ ràng được chia thành hai làn đường riêng biệt. Làn bên trái là quan đạo, chuyên dành cho văn thư quân đội, lính truyền lệnh và những người có yêu bài quan chức qua lại, thông suốt không một trở ngại. Còn làn dân đạo bên phải thì chen chúc chật như nêm cối, đoàn người rồng rắn kéo dài tới mấy chục trượng. Tào Bút không có lộ dẫn thông hành, nhưng hắn có bạc, và hắn có thân phận. Thế nhưng hắn không dự định dùng tới thân phận Thí bách hộ của Thanh Lại Ty. Bởi vậy, từ sớm hắn đã đem yêu bài bằng huyền thiết, ấn tín, bội đao theo quy chuẩn cùng quan phục cất kỹ vào trong bọc hành lý, buộc gọn gàng trên lưng ngựa. Đến lượt mình, hắn học theo những người khác, nở nụ cười hòa nhã, cố ý đưa cả hai tay ra nắm lấy tay đối phương, nhân cơ hội nhét một mẩu bạc vụn vào lòng bàn tay của viên Thập trưởng canh cổng. Đối phương kinh nghiệm phong phú vô cùng, ngón tay khẽ móc nhẹ một cái, thỏi bạc đã đổi chủ êm ru, sau đó liền mặt không đổi sắc phất tay cho qua. Cảm nhận được động tác thuần thục điêu luyện của đối phương, Tào Bút thầm nghĩ: "Cái độ nhuần nhuyễn này, e rằng đến cả 'ngón tay vàng' Kato Taka thời hiện đại bước tới đây cũng phải bái làm sư phụ." Hai tên lính phía sau liền nghiêng mình nhường lối, Tào Bút dắt ngựa ung dung bước qua cổng thành. Vừa đi được hai bước, phía sau lưng bỗng vang lên tiếng lầm bầm khe khẽ: "Lại thêm một thằng đẻ con không có lỗ đít." Tào Bút nghe thấy chỉ mỉm cười không nói. Nếu là người lần đầu tiên đặt chân tới nơi này nghe thấy câu nói đó thì phần lớn sẽ chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao. Thế nhưng Tào Bút thì khác, năng lực cảm tri của hắn bao trùm tất cả, mọi chi tiết nhỏ nhặt nhất đều không thoát khỏi tai mắt của hắn. Lời lầm bầm của tên lính kia thực chất là đang ám chỉ những kẻ có tiền, những kẻ có ô dù quan hệ. Giống như những người đi cửa ưu tiên VIP ở kiếp trước vậy, loại hình thức dùng tiền để vượt rào quy định như hắn chính là tầng lớp nhà giàu trong mắt bọn chúng. Mà nhà giàu từ đâu ra? Chắc chắn là do làm những chuyện thất đức sinh con không có hậu môn mà kiếm được tiền bạc. Bước chân vào trong thành, đập vào mặt không phải là cảnh tượng hoang tàn đổ nát, mà là sự huyên náo phồn hoa tột bậc. Đại lộ chính rộng thênh thang đủ cho sáu cỗ xe ngựa song hành cùng lúc, mặt đường lát đá xanh phẳng phiu ngăn nắp, rãnh thoát nước hai bên sạch sẽ tinh tươm, không hề có nước tù đọng hay rác rưởi bừa bãi. Trên đường dòng người qua lại như mắc cửi, vai kề vai, gót chạm gót. Có binh lính mặc quân phục mang số hiệu, có quan văn mặc trường bào, có thương nhân khoác áo lông thú, và có cả đám phu phen mặc áo vải thô. Đủ loại giọng điệu vùng miền vang lên rộn rã bên tai: giọng uốn lưỡi của phương Bắc, giọng nhẹ nhàng êm ái của phương Nam, cùng thứ quan thoại lơ lớ pha tạp phương ngôn của các vùng miền khác. Dọc theo hai bên đường các hàng quán san sát nhau như vảy cá, cờ hiệu bay phấp phới trong gió. Nào là tiệm lương thực, tiệm vải, tạp hóa, tửu lầu, quán trà, tiệm cầm đồ, tiệm thuốc bắc, lò rèn, hãng xe ngựa... không thiếu thứ gì trên đời. Hơn nữa cửa tiệm nào cũng rộng rãi sáng sủa, hàng hóa bày biện đầy ắp. Trước cửa tiệm lương thực các bao tải gạo chất cao hơn đầu người, những bao gạo trắng phau mở toang miệng cho khách hàng thoải mái xem xét. Trong các lò rèn tiếng búa đập chan chát vang lên không ngớt, ngọn lửa lò rực hồng, vài gã đàn ông cởi trần đang vung những chiếc búa tạ nặng nề, rèn đúc đủ các loại đao thương giáo mác. Tào Bút liếc nhìn thêm vài lần, nhận ra những binh khí đó không phải là đồ dùng dân dụng. Từ chất thép, quy cách cho tới kỹ nghệ chế tác, nhìn qua là biết ngay quân nhu dùng trong chiến trận. Hắn khẽ suy nghĩ một chút liền hiểu ra ngay: Lượng quân giới khí tài do triều đình cấp phát chắc chắn không đủ định mức, cho nên quân đội nơi biên ải đành phải tự bỏ tiền túi ra ngoài đặt mua trang bị, chuyện này ở các triều đại lịch sử vốn chẳng có gì là lạ. Trước cửa lò rèn còn dán một tờ thông báo: "Phàm là từ cấp Bả tổng trở lên, đặt rèn số lượng lớn giá cả có thể thương lượng, bao vận chuyển tận nơi." Khá khen thay, mở luôn cả dịch vụ bán buôn quân khí. Tào Bút thu hồi ánh mắt, tiếp tục rảo bước về phía trước. Càng tiến sâu vào trung tâm thành trì, người ta lại càng cảm nhận rõ ràng tính cách hai mặt đối lập của tòa trọng trấn này. Khu đông thành là khu vực quân sự đầu não, tường cao hào sâu, trạm gác tầng tầng lớp lớp. Từ đằng xa đã có thể nhìn thấy cột cờ của Trung quân đại trướng, bên trên treo một lá tướng kỳ khổng lồ đang phần phật tung bay trong gió lớn. Trên lá cờ thêu một chữ "Hứa" to tướng bằng cái đấu. Bao quanh khu doanh trại là hàng rào chông gai cản ngựa hình chữ thập, phía sau chông cản ngựa là hai hàng binh lính trang bị vũ trang tận răng, giáp trụ không phải loại giáp bông nhẹ như ở cổng thành, mà là loại giáp sắt sáng loáng tựa như Minh Quang khải, những phiến giáp sắt được mài giũa bóng loáng, ánh mặt trời chiếu rọi vào làm chói lòa cả mắt. Thỉnh thoảng lại có lính truyền lệnh phi ngựa nước đại phóng vụt qua, móng ngựa nện xuống nền đá xanh bắn lên từng chuỗi tia lửa rực rỡ. Lệnh bài bên hông bọn họ va vào nhau kêu leng keng lách cách theo từng nhịp phi, người đi đường từ đằng xa đã vội vã né sang hai bên, không ai dám cản đường. Còn khu tây thành thì lại là một khung cảnh hoàn toàn trái ngược. Nơi đây tập trung nhiều khu chợ buôn bán, tửu lầu, quán trọ, kỹ viện, sòng bạc, rạp hát... Tóm lại một câu: Đây là nơi tiêu tiền hưởng lạc. Con phố lớn nhất có tên là Hoa Hạng, hai bên đường toàn là câu lan và các nhà thổ diêu tử. Ban ngày nhìn qua có vẻ yên ắng tĩnh mịch, thế nhưng những khung cửa sổ gỗ chạm trổ tinh xảo, những cột trụ sơn đỏ thắm cùng những chiếc đèn lồng đỏ treo dưới mái hiên đều đang âm thầm báo cho bạn biết rằng: Màn đêm mới thực sự là sân khấu chính của nơi này. Lúc Tào Bút đi ngang qua, vừa khéo bắt gặp vài viên sĩ quan mặc cẩm bào gấm vóc bước ra từ một tửu lầu có tên là Túy Tiên Lâu, tên nào tên nấy mặt đỏ tía tai, bá vai bá cổ nhau chửi thề om sòm, rõ ràng là vừa mới thua bạc đỏ đen trên chiếu bạc. Mấy tên thân binh theo sau cúi gầm mặt, mỗi người xách hai vò rượu lớn, không dám ho he nửa lời. Đối diện là một tiệm thuốc bắc, trước cửa người xếp hàng dài dằng dặc. Vài người phụ nữ trẻ tuổi mặc áo vải thô, tay nắm chặt những đồng tiền xu, trên mặt lộ rõ vẻ âu lo, kỳ vọng, lại pha lẫn sự chết lặng chai sạn. Tào Bút mặt không đổi sắc thu hồi ánh mắt, nhưng trong lòng lại âm thầm tính toán một bài toán kinh tế cho tòa thành này. Hàng vạn đại quân đóng quân xung quanh, cộng thêm thân nhân theo quân, phu phen, thương nhân, thợ thuyền, kỹ nữ... dân số ít nhất cũng phải một hai trăm ngàn người. Mỗi ngày phải tiêu hao bao nhiêu lương thực? Bao nhiêu cỏ khô nuôi ngựa? Bao nhiêu binh khí? Bao nhiêu sấp vải? Hắn ước tính sơ bộ, chỉ riêng lượng tiêu hao thường nhật thôi đã là một con số thiên văn khổng lồ. Một tòa thành như thế này không thể nào nghèo túng hoang tàn được, nó chỉ có thể phát triển theo một hướng phồn vinh có phần dị dạng mà thôi. Trên đường có rất nhiều tốp lính tuần tra, không phải loại lính canh cho đủ quân số như ở cổng thành. Bọn họ ba người một đội, năm bước một nhóm, giáp trụ đầy đủ, đao tuốt nửa bao, ánh mắt sắc như đại bàng quét qua từng người đi đường. Cứ cách một đoạn lại dựng một trạm kiểm soát, phía sau trạm là những hàng rào chông cản ngựa, sau hàng rào là những công sự đắp bằng bao cát dày cộp. Bên trong công sự có bố trí nỏ máy hạng nặng, xạ thủ ngồi ngay bên cạnh, tay đặt sẵn lên dây cung, sẵn sàng nạp tên bắn bất cứ lúc nào. Đây không phải là bài trí làm màu cho đẹp mắt, mà là tư thế luôn luôn sẵn sàng cho chiến tranh nổ ra bất cứ lúc nào. Tào Bút còn chú ý tới một chi tiết đặc biệt. Bên trong thành hầu như tuyệt nhiên không thấy bóng dáng người già. Họa hoằn lắm mới thấy vài cụ già tóc bạc phơ, thì nếu không phải sĩ quan quân đội nghỉ hưu thì cũng là chủ các tiệm buôn bán lớn. Đại đa số dân cư đều nằm trong độ tuổi từ hai mươi đến bốn mươi. Nói cách khác, tòa trọng trấn này hầu như toàn bộ đều là lực lượng lao động trẻ khỏe, hoặc nói đúng hơn, chính là nguồn bổ sung binh lính tiềm tàng cho chiến trường. Đồ đạc bày bán trên phố cũng hoàn toàn khác biệt so với các thành thị vùng nội địa. Chợ ở nội địa bán lụa là gấm vóc, trang sức ngọc ngà, phấn son trang điểm, cổ tịch tranh chữ. Còn chợ ở đây bán đao, bán cung, bán tên, bán phiến giáp, yên ngựa, móng sắt cho ngựa, thuốc cầm máu... và bán bong bóng cá. Tào Bút dừng chân lại trước một quầy hàng rong bên vệ đường. Chủ quầy là một lão binh bị thọt chân trái, bộ quân phục trên người đã giặt tới mức bạc trắng phếch, chắp vá chằng chịt từng miếng vá. Thế nhưng đôi bàn tay của lão xương khớp thô to, đầy vết chai sần dày cộp, nhìn qua là biết ngay bàn tay bao năm cầm đao nơi trận mạc. Trước mặt lão bày hai loại hàng hóa. Bên trái là một hàng màng ruột cừu đã sơ chế sạch sẽ, bọc trong các gói giấy dầu, buộc túm miệng bằng sợi dây gai nhỏ. Bên phải là một hàng bong bóng cá, đủ các kích cỡ lớn nhỏ, có vài chiếc rõ ràng đã qua khâu vá gia cố lại. Trên sạp còn cắm một tấm biển gỗ nhỏ, bên trên dùng than củi nắn nót viết những nét chữ ngoằn ngoèo: "Màng ruột cừu một lượng bạc một chiếc. Bong bóng cá loại lớn hai lượng bạc một chiếc, loại vừa một lượng một chiếc, loại nhỏ nửa lượng một chiếc." Tào Bút ngồi xổm xuống, cầm một chiếc bong bóng cá đã khâu vá lên xem xét tỉ mỉ. Kỹ nghệ thủ công quả thực rất khéo léo, đường kim mũi chỉ đều đặn tỉ mỉ, nơi mối nối còn quét một lớp keo dán màu gì đó không rõ, sờ vào thấy phẳng lì trơn tuột. Hắn ngẩng đầu nhìn lão binh một cái: "Khâu cái này chắc tốn không ít công phu nhỉ?" Lão binh toét miệng cười, để lộ vài chiếc răng vàng khè: "Chứ còn gì nữa, ngồi khâu một cái này còn mệt nhọc hơn cả đi đánh trận. Nhưng biết làm sao được? Mấy đứa nhóc lính trẻ làm gì có tiền mua đồ xịn, lão già này từng làm chỉ huy của chúng nó, dù sao cũng phải nghĩ cho chúng nó một con đường sống chứ." Tào Bút khẽ giật mình: "Chỉ huy sao?" Lão binh xua tay: "Giải ngũ lui về rồi, không tính nữa. Chỉ là đám anh em thuộc hạ năm xưa thỉnh thoảng vẫn ghé qua thăm lão già này." Lão chỉ vào chiếc bong bóng cá lớn nhất trên sạp, thở dài một tiếng: "Thứ này ở kinh thành, ở nội địa thì là của hiếm của lạ. Nhưng ở chốn biên ải này lại là đồ dùng thiết yếu sống còn. Hơn hai mươi vạn thằng đàn ông độc thân gom lại một chỗ, ngài thử nói xem bọn chúng nhịn được bao lâu?" Tào Bút im lặng lắng nghe. Lão binh nói tiếp: "Cấp trên không cho phép quản, bảo là đồi phong bại tục. Thế nhưng dục vọng con người làm sao mà cấm cản được? Không quản thì bọn chúng đi làm hại phụ nữ lương thiện nhà lành. Quản một chút, ít ra còn có một khoảng đệm an toàn." Lão lại toét miệng cười, lần này nụ cười có chút chua chát: "Năm xưa lão già này cũng từng trải qua những tháng ngày như thế. Bây giờ giải ngũ rồi, làm chút đồ đạc này giúp đỡ bọn chúng, coi như cũng là tích chút công đức." Tào Bút trầm ngâm giây lát, móc ra sáu lượng bạc ném lên sạp hàng: "Lấy cho ta ba chiếc loại lớn." Mắt lão binh sáng rực lên, tay chân thoăn thoắt dùng giấy dầu gói ghém cẩn thận rồi đưa sang, miệng không ngớt lẩm bẩm: "Khách quan quả là có con mắt tinh đời, đây là hàng tươi rói mới bắt hôm qua đấy, làm từ bong bóng cá Đại Cốt, chắc chắn dẻo dai vô cùng. Mang về ngâm nước ấm qua một đêm, bảo đảm ngài dùng sẽ vô cùng yên tâm." Lão hạ thấp giọng, ghé sát lại gần, khuôn mặt nghiêm túc với biểu cảm vô cùng thành khẩn: "Khách quan, tới lúc đó ngài cứ việc dùng sức mà đâm, tuyệt đối không thủng được đâu! Nếu mà đâm thủng, ngài cứ quay lại đây đâm ta!" …… Chú thích 1: Về mối quan hệ giữa Ấn tín, Yêu bài và Lộ dẫn. Trước hết cần làm rõ một điểm: Ấn tín không phải là Lộ dẫn, nhưng công dụng của nó lại uy lực hơn Lộ dẫn gấp bội phần. - Lộ dẫn là gì? Đó là giấy thông hành do quan phủ địa phương cấp cho thứ dân bách tính, thương nhân, lưu dân khi muốn đi xa khỏi quê quán. Trên đó ghi rõ họ tên, quê quán, nơi đến, lý do đi lại, có thời hạn hiệu lực và có đóng dấu mộc đỏ. Nói một cách dễ hiểu, đó là giấy tờ tùy thân dành cho những kẻ không có chức tước thân phận. Còn những thứ đồ vật mà Tào Bút nhận được từ tay Tô Mặc thuộc về giấy tờ chứng thực phẩm hàm quan chức triều đình, đẳng cấp hoàn toàn khác biệt: 1. Huyền Thiết Yêu Bài: Đây là thứ then chốt quan trọng nhất. Yêu bài bằng sắt đen của Thanh Lại Ty tự thân nó đã là biểu tượng quyền lực tối thượng. Mặt trước khắc chữ "Thanh Lại Ty Thí bách hộ", mặt sau có mã số hiệu riêng biệt. Quân lính đồn trú nơi biên ải nhìn thấy lệnh bài này, phản ứng đầu tiên không phải là thẩm tra, mà là kính cẩn hành lễ. Bởi vì đây là người của triều đình, lại thuộc cơ quan đặc vụ chuyên trách việc hình ngục điều tra, mức độ uy hiếp khiến người ta kiêng dè còn hơn cả quan lại nha môn thông thường. 2. Ấn tín: Thứ này dùng để xử lý công vụ đóng dấu văn bản, không phải dùng để giơ ra cho lính canh cửa xem. Thế nhưng nếu gặp trường hợp lính canh không chịu nhận lệnh bài (rất hiếm khi xảy ra), có thể đưa ấn tín ra đối chiếu cùng lệnh bài để tạo thành sự chứng thực kép. Tác dụng của ấn tín là: Chứng minh bạn không phải là kẻ nhặt được lệnh bài của người khác để mạo danh, bởi vì chữ khắc trên ấn tín và con dấu son là độc nhất vô nhị, người ngoài không thể nào nắm giữ. 3. Quan phục: Đây lại là thứ nhận diện trực quan nhất. Khoác lên mình bộ quan phục thêu Phi Ngư, đầu đội võng cân, bên hông đeo bội đao quy chuẩn của Thanh Lại Ty, chỉ cần đứng sừng sững ở đó thôi là đã toát ra khí thế áp đảo toàn trường. Binh lính giữ cổng thành không hề mù quáng, nhìn thấy bộ trang phục này thì suy nghĩ đầu tiên trong đầu chính là: "Tuyệt đối đừng dại mà trêu chọc vào người này."