Năng lực cảm tri của Tào Bút đã đem nơi này dò xét tỉ mỉ từ trong ra ngoài ba tầng, nhưng quả thực không hề phát hiện ra điều gì bất thường rõ rệt. Thế nhưng vừa rồi, khi hắn thử dùng tinh thần lực len lỏi vào một khe hở cực nhỏ nơi góc tường, hắn rõ ràng đã cảm nhận được một lực cản. Đó là một thứ hoàn toàn vô hình trong cảm tri, mắt thường không thấy được, nhưng tinh thần lực lại có thể chân thực chạm vào, tựa như một khối chất keo mềm dẻo. Hắn chưa từng gặp phải tình huống này bao giờ, trong lòng lập tức dấy lên hồi chuông cảnh báo. Ở kiếp trước đọc biết bao nhiêu tiểu thuyết "cẩu đạo", khi gặp phải những nguy hiểm chưa rõ nguồn cơn thì nên xử lý thế nào hắn hiểu rất rõ. Bởi vậy, hắn lập tức thu hồi tinh thần lực ngay từ khoảnh khắc đầu tiên, tuyệt đối không hành động liều lĩnh. Thế giới này có điều quái dị hắn vốn đã biết, nhưng rốt cuộc quái dị tới mức độ nào thì trong lòng hắn vẫn chưa có đáp án chắc chắn. Không lâu sau đó. Mấy người đi theo sau Triệu Thành băng qua khu doanh trại, đi tới căn quan xá của vị Thủ bị. Vương thủ bị là một người đàn ông trung niên trạc bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ khôi ngô, gương mặt ngăm đen dạn dày sương gió, nhìn qua là biết ngay một vị võ tướng quanh năm suốt tháng đóng quân nơi biên ải xa xôi. Hắn đã sớm bước ra tận cửa để nghênh đón, chắp tay cười lớn: "Tô thiên hộ từ phương xa lặn lội tới đây, mạn phép thứ lỗi cho ta vì chưa kịp nghênh đón từ xa." Ánh mắt hắn quét qua mấy người đi sau lưng Tô Mặc, chỉ dừng lại trên người Tào Bút thêm một thoáng chớp mắt rồi cũng không hỏi han gì nhiều. Tô Mặc chắp tay đáp lễ, khách sáo vài câu theo lệ thường. Hai bên ngồi vào chỗ, trên bàn đã bày sẵn trà nóng, vài đĩa điểm tâm, cùng một đĩa quả dại độc đáo của địa phương và một đĩa cá Lục Đao đặc sản của vùng Lam Hồ. Loại cá đó không lớn, toàn thân tỏa ra ánh xanh lục nhàn nhạt, thịt cá mềm mịn thơm ngon, là món đặc sản trân quý nổi danh khắp vùng Lam Hồ. Tô Mặc nâng chén trà lên nhấp một ngụm nhỏ, không hề vòng vo tam quốc mà đi thẳng ngay vào vấn đề chính: "Vương đại nhân, chuyện Mạnh Lang trung mất tích trên đường đi Triệu thiên tổng đã kể qua đại khái rồi. Ta có vài điều nghi vấn, kính mong đại nhân cứ thực lòng nói cho rõ." Vương thủ bị gật đầu: "Tô thiên hộ cứ tự nhiên hỏi, những gì ta biết nhất định sẽ nói hết không giấu giếm." Tô Mặc đặt chén trà xuống: "Thứ nhất, trước khi Mạnh Lang trung chuyển vào ở căn quan xá đó, liệu có từng xảy ra tranh chấp với ai trong doanh trại hay không? Hoặc giả, có ai từng tỏ ra bất mãn với hắn không?" Vương thủ bị ngẫm nghĩ một lát rồi lắc đầu: "Không có. Tính cách của Mạnh Lang trung này khá lập dị cô độc, rất ít khi qua lại giao du với người khác. Hắn ở trong doanh trại ba ngày, mỗi ngày ngoại trừ việc kiểm tra đối chiếu sổ sách thì chỉ tự nhốt mình trong phòng, rất hiếm khi bước chân ra ngoài. Ta cũng từng có nhã ý mời hắn dùng bữa, nhưng hắn khéo léo từ chối, bảo không quen chỗ đông người. Từ trên xuống dưới trong doanh trại, số người từng giáp mặt hắn chỉ đếm trên đầu ngón tay, nói gì tới chuyện tranh chấp cãi cọ." Tô Mặc lại hỏi: "Vậy trong thời gian hắn ra bờ hồ giám sát việc khai thác, có từng xảy ra xung đột va chạm với đám phu phen lao dịch không?" Vương thủ bị vẫn lắc đầu: "Cũng không có luôn. Mạnh Lang trung tuy là quan chức từ kinh thành xuống, nhưng tuyệt nhiên không hề lên mặt hống hách. Hắn ra bờ hồ chỉ quan sát và hỏi han, không bao giờ chỉ tay năm ngón gây khó dễ cho ai. Đám phu phen lao dịch đối với hắn ấn tượng rất tốt, ai nấy đều khen hắn là một vị quan tốt." Tô Mặc gật đầu, tiếp tục hỏi: "Trước khi mất tích, Mạnh Lang trung liệu có hành động nào khác thường không?" Vương thủ bị trầm ngâm giây lát, bỗng nhiên sực nhớ ra điều gì: "Hành động khác thường... quả thực có một chuyện. Hai ngày trước khi xảy ra sự việc, dưới hồ có vớt lên được một khối quặng thô Thủy Khoáng, màu sắc đậm hơn nhiều so với quặng Lam Sa thông thường, gần như ngả sang màu mực lam thăm thẳm. Mạnh Lang trung nhìn thấy thì vô cùng mừng rỡ, liền ký tên vào sổ đăng ký rồi mang khối quặng thô đó đi, bảo là mang về quan xá để nghiên cứu." Đuôi mày Tô Mặc khẽ nhướn lên, bất động thanh sắc hỏi: "Loại quặng thô Thủy Khoáng màu lam mực đó rất hiếm thấy sao? Liệu có điểm gì đặc biệt không?" Vương thủ bị suy nghĩ một chút rồi đáp: "So với quặng thô Thủy Khoáng màu xanh lam thông thường thì đúng là hiếm gặp hơn thật. Thế nhưng tính theo số lượng vớt lên mỗi năm thì cũng chỉ có thế, chẳng thể xem là quá mức trân quý. Còn về điểm đặc biệt..." Hắn gãi đầu cười xòa: "Ta là kẻ võ biền thô lỗ, chẳng hiểu mấy thứ này. Chỉ biết thứ đó cứng hơn quặng thô thông thường rất nhiều, đám thợ rèn thợ đá bảo rất khó mài giũa đẽo gọt, nên cũng chẳng mấy ai ưa chuộng." Tô Mặc liền nói: "Vương đại nhân, loại quặng thô Thủy Khoáng màu lam mực đó hiện tại trong kho còn dư khối nào không? Liệu có thể cho ta xin hai khối mang về nghiên cứu một chút?" Vương thủ bị sảng khoái nhận lời ngay: "Có chứ, trong kho vẫn còn cất giữ mấy khối, để ta sai người đi lấy ngay bây giờ." Nói đoạn, hắn liền gọi một tên thân binh tới dặn dò vài câu. Tên thân binh nhận lệnh, rảo bước nhanh rời đi. Tô Mặc lại tiếp tục trò chuyện với Vương thủ bị một hồi lâu, hỏi han vô số chi tiết tỉ mỉ. Từ lịch trình đi lại của Mạnh Lang trung sau khi tới Lam Hồ, những người từng tiếp xúc, những nơi từng đi qua, tất tần tật mọi chuyện lớn nhỏ. Vương thủ bị đều trả lời tường tận từng câu một, thái độ vô cùng thành khẩn, không hề thấy có chút dấu vết nào của sự giấu giếm. Nói chuyện tới cuối cùng, Tô Mặc bỗng nhiên cất tiếng hỏi: "Vương đại nhân, ngoài chuyện của Mạnh Lang trung ra, những năm qua tại vùng Lam Hồ này liệu có từng xảy ra chuyện dị thường nào khác không?" Lời này vừa thốt ra, sắc mặt của Vương thủ bị rõ ràng có sự biến đổi lớn. Không phải là vẻ căng thẳng sợ hãi, mà là cảm giác nhẹ nhõm như thể trút được gánh nặng khi cuối cùng cũng có người mở miệng hỏi tới điều này. Hắn khẽ rướn người về phía trước, hạ thấp giọng xuống: "Tô thiên hộ, nếu ngài không hỏi thì ta quả thực chẳng tiện chủ động nhắc tới. Chuyện này ta đã kìm nén trong lòng suốt mấy năm nay rồi, bởi vì thân phận của ta nên cũng chẳng dám tùy tiện hé răng với người ngoài, thế nhưng nó quả thực đã xảy ra." Tô Mặc nâng chén trà lên, chậm rãi nhấp một ngụm: "Đại nhân cứ thong thả kể." Vương thủ bị thấy Tô Mặc cùng ba người phía sau đều lộ vẻ chăm chú lắng nghe, liền bắt đầu cất giọng kể lại: "Chuyện thứ nhất là chuyện dưới nước. Về đặc tính con nước của Lam Hồ, quân đồn trú chúng ta là những người nắm rõ nhất. Cứ mỗi độ hè về, luôn có vài tên lính hoặc phu phen bơi lặn cực giỏi, lúc bơi lội ven hồ bỗng nhiên mất tích một cách vô duyên vô cớ." Tô Mặc tò mò hỏi: "Là bị chết đuối sao?" Vương thủ bị lắc đầu. "Không phải chết đuối! Người chết đuối thì phải vùng vẫy, phải kêu cứu, phải quẫy đạp dữ dội. Đằng này bọn họ cứ thế lặng lẽ chìm nghỉm xuống đáy nước, hơn nữa trước khi chìm không hề có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào. Những cái xác vớt lên được, nét mặt ai nấy đều vô cùng thanh thản bình yên, trên người không có bất kỳ vết thương tích nào, trong phổi cũng tuyệt nhiên không hề có nước đọng. Ngỗ tác kết luận là chết đuối, nhưng ngài thử nghĩ xem, trong phổi không có một giọt nước thì làm sao mà chết đuối cho được?" Câu hỏi này vừa thốt ra, tất cả mọi người trong phòng đều bất giác đồng loạt cau mày lại. Vương thủ bị kể tiếp: "Về sau ta hạ lệnh nghiêm cấm tất cả mọi người xuống hồ bơi lội, thế nhưng mỗi năm vẫn có kẻ lén lút lội xuống nước. Năm ngoái có một lão binh ngồi rửa chân ven bờ hồ, một ngọn sóng bất ngờ ập tới, người liền biến mất tăm. Thế nhưng mặt hồ ngày hôm đó phẳng lặng như một tấm gương soi, lấy đâu ra sóng lớn như vậy? Tại hiện trường có tới bảy tám người tận mắt chứng kiến, nhưng chẳng một ai giải thích nổi ngọn sóng kỳ quái đó từ đâu mà xuất hiện." Hắn nâng chén trà lên uống một hớp lớn, như để trấn định lại nỗi kinh hãi trong lòng. "Chuyện thứ hai là những âm thanh quái dị lúc nửa đêm. Cứ cách một khoảng thời gian, vào khoảng trước và sau ngày rằm trăng tròn, đám lính tuần tra ven hồ lại nghe thấy từ dưới lòng hồ truyền lên những âm thanh kỳ lạ. Không phải tiếng nước chảy, cũng chẳng phải động tĩnh do tôm cá tạo ra. Đó là một thứ âm thanh vô cùng quái đản, nghe như có thứ gì đó đang hát hí khúc, lại nghe như tiếng ai oán khóc lóc tỉ tê. Âm thanh rất khẽ, vọng lại từ nơi rất xa, nghe không rõ hát những gì, nhưng cứ như có ma lực chui tọt vào trong màng nhĩ." "Có người sau khi nghe thấy thì cả đêm trằn trọc không sao ngủ nổi, sang ngày hôm sau liền lên cơn sốt cao nói mê nói sảng. Có một tên lính sau khi nghe thấy âm thanh đó thì cứ nằng nặc đòi nhảy xuống hồ, mấy người xúm lại kéo cũng không giữ nổi. Về sau phải đánh ngất hắn rồi trói chặt vào giường, đến khi tỉnh lại thì hắn hoàn toàn không nhớ bất cứ chuyện gì đã xảy ra." Triệu Thành đứng bên cạnh nhân cơ hội chen vào một câu: "Ty chức cũng từng nghe thấy một lần, quả thực tà môn vô cùng, làm cho ty chức mất ngủ suốt mấy đêm liền." Vương thủ bị liếc nhìn hắn một cái, không tiếp lời mà tiếp tục kể: "Chuyện thứ ba là chuyện quái dị trong núi sâu. Những dãy núi bao quanh bốn bề Lam Hồ, ban đêm thường phát ra những âm thanh kỳ lạ. Không phải tiếng thú dữ gầm rú, mà là loại âm thanh... giống như có thứ gì đó khổng lồ đang bước đi trong rừng sâu, tiếng bước chân nặng trịch từng nhịp từng nhịp một, thế nhưng khi lần theo âm thanh tìm kiếm thì lại chẳng thấy bóng dáng thứ gì. Có vài lần, lính gác trạm nhìn thấy trên núi xuất hiện những đốm sáng màu xanh lục le lói, lập lờ bay qua bay lại, không phải đuốc lửa, cũng chẳng phải lồng đèn. Đến khi đuổi theo tới nơi thì ánh sáng liền vụt tắt ngấm, tại chỗ chẳng có bất cứ thứ gì, dọa cho tên lính canh sợ tới mức run rẩy lẩy bẩy, ngay cả đi tiểu cũng run bần bật, dòng nước tiểu bắn ra rẽ làm đôi nhánh!" Lời này vừa thốt ra, mọi người nhìn nhau bật cười, bầu không khí căng thẳng nhất thời được xua tan. Tào Bút cũng cảm thấy vị Thủ bị trước mặt này ít nhiều có chút khiếu hài hước. Thế nhưng ngay vào lúc mọi người ngỡ rằng Vương thủ bị sẽ tiếp tục pha trò, sắc mặt hắn bỗng chốc trở nên vô cùng nghiêm nghị, lông mày nhíu chặt lại, liếc nhìn Tô Mặc với vẻ ngập ngừng muốn nói lại thôi. Tô Mặc thấy vậy liền hỏi: "Vương đại nhân liệu có điều gì không tiện nói ra sao?" Vương thủ bị gật đầu, giọng nói đè thấp xuống tới mức tối đa, như thể sợ tai vách mạch rừng: "Tô thiên hộ, nói thật với ngài, quả thực có một chuyện ta không biết có nên nói ra hay không."