Là một vị Tham tướng thống lĩnh ba quân, hắn đã từng chứng kiến qua không ít đại tràng diện kinh thiên động địa. Có những trận chiến vạn người đối đầu, cờ xí rợp trời, tiếng thét chém giết rung chuyển cả một góc trời. Mưa tên dày đặc như châu chấu, kỵ binh hai bên điên cuồng lao vào nhau, móng ngựa đạp nát mặt đất, giáp sắt va chạm tóe ra những tia lửa chói lòa. Có những trận tử thủ cô thành, lương thực cạn kiệt, viện binh bặt vô âm tín, quân sĩ phải ăn thịt lẫn nhau để sinh tồn, doanh trại địch ngoài thành nối dài hàng chục dặm, đuốc lửa sáng rực như dải ngân hà đổ xuống trần gian. Có những trận kỵ binh thiết giáp của người Hung Cốt hung hãn xung trận, lưỡi đao chém đến mẻ cuốn cả lại, thịt người nát bấy thành bùn, máu tươi nhuộm đỏ ba thước đất, ráng chiều tà nơi chân trời đỏ rực như máu. Hắn ngỡ rằng bản thân mình cái gì cũng đều đã từng trải qua, ngỡ rằng trên cõi đời này chẳng còn bất cứ điều gì có thể làm cho tâm can hắn dao động được nữa. Thế nhưng ngay vào lúc này, hắn bàng hoàng nhận ra mình đã hoàn toàn sai lầm. Những chiến trường vạn người đẫm máu kia, người chết ngã rạ từng mảng từng mảng, nhưng đó là hai quân đối lũy, là đao đối đao, thương đối thương. Là giết người, và cũng là bị người giết! Hắn từng chứng kiến binh lính của mình bị chém gục, từng thấy người Hung Cốt bị trường mâu đâm xuyên thấu ngực, từng thấy chủ soái bị một mũi tên bắn rụng khỏi lưng ngựa... Hắn đã từng khóc, từng sợ hãi, và từng trở nên chai sạn tê liệt. Thế nhưng những cái chết đó là cái chết nơi chiến trường, là số mệnh, là vận số, là kiếp nạn không thể nào trốn tránh. Còn ngọn núi thây biển máu nhỏ bé hiển hiện trước mắt hắn lúc này, lại do ĐỘC NHẤT MỘT NGƯỜI tạo nên. Không phải chiến trận binh pháp, không phải đánh lén ám toán, mà chỉ là một con người, một thanh đao, chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi đã biến hàng trăm sinh mạng sống sờ sờ thành một đống tay chân đứt lìa ngổn ngang khắp đất. Đám binh lính kia thậm chí còn chưa kịp vung đao lên, chưa kịp cất tiếng kêu la, chưa kịp có bất kỳ phản ứng nào. Bọn chúng chỉ vừa mới đứng đó, và rồi đồng loạt ngã gục. Gã đại hán mặt bự trước đây từng nghe qua một vài bí văn truyền thuyết, thế nhưng hắn chưa bao giờ tin vào những điều đó. Nếu như những bí văn kia là có thật, thì trên chiến trường này làm gì còn có chỗ cho những kẻ như bọn hắn tung hoành? Thế nhưng khoảnh khắc này hắn đã tin, bởi vì đôi bàn tay của hắn đang run rẩy dữ dội! Không phải là sự sợ hãi thông thường, mà là nỗi kinh hoàng tột độ! Một thứ sợ hãi bắt nguồn từ tận sâu trong bản năng, hoàn toàn không cách nào ức chế nổi. Nỗi sợ hãi ấy còn mãnh liệt hơn cả khi phải đối diện với thiên quân vạn mã, còn tuyệt vọng hơn cả khi bị bầy kỵ binh Hung Cốt vây hãm tầng tầng lớp lớp. Bởi vì khi đối mặt với quân đội, chí ít ngươi còn biết rõ mình sẽ chết như thế nào. Đao chém, thương đâm, tên bắn, ngựa xéo... Cách chết tuy thảm khốc, nhưng rốt cuộc vẫn là cách chết của một con người. Thế nhưng khi đối diện với bóng hình kia, ngươi thậm chí còn chẳng biết nổi mình sẽ phải chết ra sao. Ngươi chỉ biết duy nhất một điều, hắn sẽ bước tới, và rồi ngươi sẽ phải chết! Ý nghĩ chỉ vừa mới lóe lên trong đầu. Thấy người nọ đưa mắt nhìn sang, giữa màn mưa máu đỏ ngầu, nét mặt đối phương phẳng lặng không chút gợn sóng, thế nhưng sát ý phô thiên cái địa đã như cuồng phong gầm thét ập tới. Gã đại hán mặt bự bỗng đột ngột giật ngoắt đầu ngựa lại, gấp gáp tới mức chưa từng có trong đời, gào thét khản cả giọng: "Rút! Mau rút lui mau!!" Đáng tiếc thay, tất cả đã quá muộn màng! Chữ "Rút" cuối cùng của gã đại hán vừa mới thốt ra khỏi miệng, âm tiết còn đang quanh quẩn nơi đầu lưỡi thì cả thế giới trước mắt bỗng nhiên nứt toác ra. Không phải là một phép ẩn dụ, mà theo đúng nghĩa đen là nứt toác ra. Không khí nổ tung trước mặt gã tạo thành một luồng sóng xung kích màu trắng hình nón, tựa như một chiếc búa tạ vô hình nện thẳng một đòn chí mạng vào lồng ngực của tất cả mọi người. Màng nhĩ của gã rách toạc ngay tức khắc, máu tươi ộc ra từ hai lỗ tai, thế nhưng gã lại tuyệt nhiên không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào, bởi vì âm thanh vẫn chưa thể đuổi kịp cái bóng trắng kia. Thân thể gã bay bổng lên không trung, không phải do gã chủ động nhảy lên, mà là bị luồng sóng xung kích nổ tung kia hất văng lên trời. Gã lộn nhào giữa không trung, đất trời đảo lộn quay cuồng, thế nhưng đôi mắt gã vẫn trừng trừng nhìn chăm chú vào bóng người màu trắng đó. Không, không đúng! Đó không phải là bóng người, nói một cách chính xác và chuẩn xác hơn, đó phải là một luồng bạch quang sáng lóa. Một luồng bạch quang xé toạc không khí, đạp nát mặt đất, vượt qua cả tốc độ của âm thanh. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, trong cảm tri của gã đại hán mặt bự, thời gian dường như bỗng chốc chậm lại một cách kỳ lạ. Gã phát hiện ra rằng, luồng bạch quang kia dĩ nhiên lại có thể nhìn thấy một cách rõ ràng. Kỳ thực, không phải thời gian thực sự chậm lại, mà là bộ não của gã vào khoảnh khắc cuối cùng trước khi cận kề cái chết đã vắt kiệt toàn bộ cảm tri đến mức cực hạn. Tựa như một cỗ máy sắp sửa hỏng nát hoàn toàn, điên cuồng tăng tốc vận hành hết công suất, cố gắng ghi lại những hình ảnh cuối cùng của cuộc đời. Gã nhìn thấy luồng bạch quang lướt qua hàng kỵ binh phía trước, chỉ đơn thuần là lướt qua, không phải chém, cũng chẳng phải đâm. Thế nhưng nơi luồng bạch quang lướt qua, chiến mã và binh lính tựa như bị một bàn tay khổng lồ vô hình đập nát vụn. Không phải do đao kiếm chém giết, mà là do một thứ sức mạnh kinh hoàng vô hình mà cả đời gã chưa từng được diện kiến. Vật thể di chuyển với vận tốc siêu thanh sẽ hình thành nên một luồng sóng xung kích hình nón ở ngay phía trước, áp suất của luồng sóng xung kích đó đủ sức xé toạc cả sắt thép. Khung xương của chiến mã bị chấn nát thành bột mịn, nội tạng của binh lính bị nghiền thành sương máu, áo giáp vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ, những mảnh vụn của người và ngựa bay lượn ngổn ngang giữa không trung như những con rối giấy bị bóp nát. Gã nhìn thấy luồng bạch quang kia vẽ thành những vòng tròn giữa đám đông. Một vòng, hai vòng, ba vòng! Mỗi một vòng vẽ ra, lại có một vòng người nổ tung như những quả dưa hấu. Đầu lâu nổ tung, lồng ngực sụp đổ, tứ chi đứt lìa. Máu không phải chảy, mà là phun trào, là sương mù, là mưa rào ngập trời che khuất cả ánh mặt trời buổi chiều tà, nhuộm cả không gian thành một màu đỏ thẫm u ám. Gã nhìn thấy luồng bạch quang kia lướt qua những gian nhà ven đường, chỉ đơn giản là lướt qua chứ không hề va chạm. Thế nhưng những ngôi nhà ấy như bị một cơn bão lốc quét qua, ngói bay tứ tung, tường vách nứt toác, xà cột gãy đôi, khung cửa sổ nổ tung vụn vỡ. Cả con phố, cả tòa thành đều run rẩy bần bật trong dư chấn của luồng bạch quang ấy. Và rồi, âm thanh ập tới. Không phải là một tiếng nổ đơn lẻ, mà là vô số tiếng nổ dồn dập đè chồng lên nhau. Những âm thanh ấy còn dữ dội hơn cả sấm sét, còn mãnh liệt hơn cả núi lở đất sụp, tựa như trời long đất lở, như chín tầng sấm sét của thần linh đồng loạt giáng xuống nổ tung. Sóng âm cộng hưởng chồng chất thành sóng xung kích, sóng xung kích chồng chất biến thành cơn cuồng phong bão táp. Cơn bão quét qua toàn bộ con phố, cuốn tung đất đá, gạch ngói, tay chân đứt lìa, binh khí và giáp trụ vụn nát lên trời cao. Thân thể của gã đại hán mặt bự từ sớm đã bị sóng xung kích xé nát vụn, đầu lâu của gã cũng trong cùng một khoảnh khắc bị chấn động đến nổ tung. Xương sọ vỡ vụn, óc não văng tung tóe. Thế nhưng trong vài phần nghìn giây cuối cùng trước khi cái chết hoàn toàn giáng xuống, trong khoảnh khắc tín hiệu thần kinh chưa kịp tắt hẳn, bên trong những mảnh vỡ ý thức của gã vẫn còn sót lại một tia sáng le lói, một tia cảm tri mong manh. Gã nhìn thấy thi thể nát bấy không đầu của chính mình đang rơi rụng xuống đất, nhìn thấy lỗ hổng khổng lồ nơi vùng bụng, những mảnh ruột vụn nát đang bay lơ lửng giữa không trung. Gã không cảm thấy đau đớn, chỉ có cảm giác lạnh lẽo, một thứ lạnh lẽo bắt nguồn từ hư vô, tác động thẳng vào tầng sâu của cảm tri. Ý thức của gã đang dần tan biến, thế nhưng ý niệm cuối cùng lại hiện lên vô cùng rõ ràng và rành mạch. Gã bỗng nhiên mỉm cười, không phải khóe miệng cười, mà là linh hồn đang bật cười. "Tốt! Như vậy cũng tốt!" "Cái thế đạo này, đã sớm nên thay đổi rồi! Vương triều hủ bại, thế gia đọa lạc, quý tộc thối nát... Các ngươi tưởng rằng diệt trừ được ta là xong chuyện sao? Lão tử chẳng qua chỉ đi trước một bước mà thôi, các ngươi sớm muộn gì cũng sẽ phải lần lượt theo ta xuống dưới này... Ha ha, ha ha ha!" Ý niệm vừa lóe lên, ý thức của gã hoàn toàn chìm ngập vào trong bóng tối vĩnh hằng. Những mảnh xương sọ vụn nát của gã hòa lẫn trong cơn mưa máu, cùng vô số đoạn chi thể đứt lìa khác, rào rào nện xuống mặt đất. …… Chẳng biết đã trôi qua bao lâu, khi tất cả mọi thứ rốt cuộc đã khôi phục lại sự tĩnh lặng vốn có. Con đường chính của thành Bình Giang, từ cổng thành cho tới Vọng Giang Lâu, từ Vọng Giang Lâu kéo dài đến tận cuối con phố, đã hoàn toàn không còn nhìn ra dáng vẻ ban đầu nữa. Mặt đường lát đá xanh bị giẫm đạp vỡ nát, không phải nứt vỡ từng phiến từng tảng, mà là vỡ vụn toàn bộ cả một dải rộng lớn, nát bấy thành bột mịn, thành tro bụi. Gió thổi qua cuốn tung lên những màn bụi mù màu xám trắng. Trong làn bụi mù hòa lẫn lớp bùn máu đỏ thẫm nhớp nháp, giẫm chân lên chẳng khác nào bước trên vùng đất đỏ sau cơn mưa rào. Những ngôi nhà ở hai bên đường, căn thì sụp đổ một nửa, căn thì xà gồ gãy lìa, căn thì ngói bay sạch trơn chỉ trơ lại những thanh xà đen ngòm. Khung cửa sổ vỡ nát, cánh cửa bay mất dạng, lớp vôi trắng trên tường bị sóng xung kích cạo tróc từng mảng lớn, để lộ ra lớp gạch đá loang lổ bên trong. Tựa như bị một bàn tay khổng lồ vô hình từ trên trời ấn mạnh xuống, đè bẹp dí toàn bộ con phố. Xác chết! Khắp nơi đâu đâu cũng là xác chết! Không phải là những cái chết bình thường nằm thẳng trên mặt đất, mà là những mảnh vụn vương vãi khắp chốn. Tay chân đứt lìa vắt vẻo trên mái hiên, treo lơ lửng trên ngọn cây, mắc kẹt trên những thanh cửa sổ gãy nát. Đầu lâu lăn lóc nơi góc tường, vùi trong rãnh nước, kẹt giữa đống gạch vụn. Kẻ thì mở trừng trừng hai mắt, kẻ thì nhắm nghiền, có kẻ chỉ còn trơ lại nửa khuôn mặt, để lộ ra những mẩu xương trắng hếu rợn người. Máu không phải chảy, mà là tráng đều, tráng kín toàn bộ con phố, phủ lên từng mẩu đá vụn, tráng đẫm từng mảnh ngói vỡ, dưới ánh nắng chiều tà tỏa ra một vẻ lạnh lẽo u ám thấu xương mang sắc đỏ sẫm. Không khí nồng nặc mùi máu tanh tưởi nồng nặc tới cực điểm, hòa lẫn với mùi khói thuốc súng, mùi bụi đất, mùi cháy khét lẹt. Và còn có một thứ mùi kỳ dị khó tả, ngọt ngấy đến lợm giọng khiến người ta chỉ muốn nôn mửa. Đó là mùi vị gì? Đó chính là mùi nội tạng bị nghiền nát vụn, hòa lẫn với dịch vị dạ dày cùng dịch mật trào ra. Nhìn từ trên cao xuống, toàn bộ con đường chính tựa như một con mương sâu hoắm bị một con cự thú khổng lồ cày nát bấy. Bên trong con rãnh sâu ấy ngập tràn thịt vụn, xương tàn, sắt vụn và đá nát. Hai bên là những dãy nhà xiêu vẹo đổ nát. Có căn vẫn gượng gạo đứng vững, có căn thì lung lay sắp sụp, phát ra những tiếng cọt kẹt rợn người, có căn thì đã hoàn toàn đổ sập thành bình địa. Tào Bút toàn thân trần trụi, đứng sừng sững trên một khoảng đất trống sạch sẽ, không hề nhúc nhích. Một lát sau. Hắn ngửa đầu bốn mươi lăm độ nhìn lên bầu trời cao, đối diện thẳng với ánh mặt trời chói chang gay gắt. …… Chú thích 1: Về vấn đề Tào Bút trước khi ra tay vẫn còn mặc quần áo giày dép chỉnh tề, nhưng sau khi ra tay lại không còn lấy một mảnh vải che thân. 1: Tiếng nổ siêu thanh (Sonic boom) và Sóng xung kích (Shockwave): Phía trước vật thể di chuyển với vận tốc siêu thanh sẽ hình thành nên sóng xung kích, áp suất thay đổi đột ngột dữ dội, đủ sức xé toạc các loại vải dệt thông thường. 2: Lực cản không khí và Lực ma sát: Ở tốc độ cao, ma sát với không khí sinh ra nhiệt độ cực cao, có thể đốt cháy hoặc làm nóng chảy các chất liệu vải. 3: Độ bền vật liệu: Quần áo thông thường có độ bền kéo rất thấp, hoàn toàn không thể chịu nổi ứng suất và gia tốc khổng lồ do luồng khí siêu thanh tạo ra. Tổng hợp ba điểm trên lại chính là: Quần áo và giày dép ban đầu trước hết bị tiếng nổ siêu thanh chấn nát, tiếp đó bị luồng khí siêu thanh xé vụn, và cuối cùng bị nhiệt độ ma sát cực cao thiêu rụi hoàn toàn thành tro bụi.