Chưa đầy nửa tháng, chiến báo Thương Vân Lĩnh thất thủ toàn tuyến, biên quân đại bại rút lui đã bay đi khắp nơi, nhanh chóng càn quét khắp các vùng hậu phương. "Đại quân man di sắp đánh tới rồi, ba ngàn thủ quân Thương Vân Lĩnh đã tử trận toàn quân." "Biên quan hoàn toàn tiêu đời rồi, man di đốt phá cướp bóc, chuyện ác nào cũng làm, chúng ta sắp mất nước rồi!" "Mọi người mau trốn đi thôi! Chậm trễ nữa là không kịp đâu!" "..." Sự hoảng loạn giống như dịch bệnh càn quét quận Ngọc Dương. Đầu đường cuối ngõ, trong các thôn làng trấn xóm, người dân tụ tập lại với nhau, sắc mặt tái nhợt, trong những tiếng bàn tán toàn là sự hoảng sợ và tuyệt vọng. Các tiệm lương thực, cửa hàng vải vóc đều bị mua sạch không còn một mảnh. Thương nhân lòng dạ đen tối nhân cơ hội đẩy giá lên cao, mười văn tiền gạo nay tăng lên tới trăm văn, ngàn văn, cho dù là vậy vẫn ở tình trạng có tiền mà không mua được. Người dân phát điên tích trữ lương thực, nhà nhà đóng cửa then cài, sự nhộn nhịp khói lửa ngày thường trên đường phố đã biến mất tăm. Chỉ còn lại sự tĩnh mịch chết chóc đầy áp lực cùng tiếng thở dài nối tiếp nhau, ai nấy đều cảm thấy nguy hiểm cận kề, sống nay chết mai. Tiếng khóc của trẻ nhỏ, tiếng thở dài của người già, tiếng nức nở của phụ nữ tràn ngập khắp mọi ngóc ngách, nơm nớp lo sợ không qua nổi một ngày, đã trở thành trạng thái bình thường của tất cả người dân tầng lớp đáy xã hội. Họ sợ chiến hỏa, sợ cái chết, càng sợ trong thời loạn thế này, ngay cả cơ hội sống lay lắt cũng không có. Vừa lúc người dân chìm sâu trong hoảng loạn, chật vật cầu sinh, một đạo thánh chỉ từ triều đình giáng xuống đã đè bẹp hoàn toàn những con người khốn khổ dưới tầng đáy này. Vì chiến sự liên tiếp thất bại, lương thảo và quân khí của đại quân đã tiêu hao cạn kiệt, triều đình để chống đỡ chiến trường tiền tuyến, hạ lệnh thu thêm ba lần thuế khóa. Tất cả các cửa hàng, hộ nông dân, không phân biệt giàu nghèo, trong vòng một tháng bắt buộc phải nộp đủ, kẻ nào quá hạn không nộp sẽ bị tịch thu gia sản, sung vào quân ngũ để bổ sung quân nhu. Một đạo thánh chỉ giống như một lưỡi dao sắc bén, đâm mạnh vào lồng ngực của tất cả người dân. Những người nghèo vốn dĩ đã đói rét đan xen, bụng không đủ ăn, ngày thường việc nộp đủ thuế cơ bản đã khó như lên trời, nay bỗng nhiên tăng nặng gấp ba, chẳng khác nào cắt đứt con đường sống cuối cùng của họ. Quan phủ nha dịch, quan thuế đổ ra đường như ong mật, tay cầm xích sắt, gậy gộc, đi từng nhà cưỡng chế thu thuế, mặt mày hung thần ác sát, không lưu lại chút tình nghĩa nào. "Nộp thuế, mau nộp thuế! Triều đình có lệnh, kẻ nào dám chống thuế chính là cấu kết với giặc, phản quốc." "Trong nhà không có lương? Không có lương thì lấy nhà cửa, quần áo ra gán nợ, không nộp nữa thì bắt thẳng đi sung quân." "Nộp thuế là sứ mệnh của các ngươi, mà còn dám thoái thác kỳ kèo à?" "..." Nhất thời, tiếng kêu than dậy đất, dân chúng lầm than. Có hộ nông dân không nộp nổi thuế, mấy mẫu ruộng cạn ít ỏi bị tịch thu cưỡng bức, cả nhà bị đuổi ra khỏi cửa, lưu lạc đầu đường xó chợ. Có tiểu thương bị đập nát quầy hàng, cướp sạch mọi hàng hóa, chỉ sau một đêm phá sản sạch cơ đồ. Có gia đình nghèo khổ thật sự không còn đường đi, đành phải bán vợ đợ con để đổi lấy chút ít bạc vụn nộp thuế, cốt nhục chia lìa, đau đớn muốn chết. Cửa nát nhà tan, màn trời chiếu đất, vô số người dưới sự áp bách kép của nạn đói và sưu cao thuế nặng đã tuyệt vọng tự vẫn. Nhân gian luyện ngục, chính là bức tranh chân thực nhất của Đại Viêm vương triều vào giờ phút này. Người dân cúi đầu van xin, dập đầu đến mức máu chảy đầm đìa, nhưng chỉ đổi lại những trận gậy gộc vô tình quất xuống. Những kẻ quan chức quyền quý đứng ở vị trí cao kia vẫn mặc áo gấm ăn ngon, xa hoa dâm dật. Họ cấu kết với quan thuế, che giấu điền sản, cửa hàng, đem toàn bộ áp lực thuế khóa trút hết lên đầu người dân tầng lớp đáy. Bản thân không nộp một đồng, vẫn sống cuộc sống trụy lạc sa đọa, nhìn người dân chịu khổ lại dửng dưng vô cảm, đứng nhìn lạnh lùng. Sắc lệnh thu nặng thuế của triều đình giống như cơn gió lạnh thấu xương, không một chút bất ngờ thổi đến thôn Thanh Khê. Quan thuế và nha dịch trong huyện mang theo khí thế đằng đằng xông vào ngôi làng nhỏ vốn đã nghèo đói này. "Keng keng, keng keng..." Xích sắt kéo lê trên mặt đất phát ra tiếng động chói tai, từng khuôn mặt hung thần ác sát đã phá vỡ sự yên bình của thôn xóm. "Nghe cho rõ đây, triều đình ban hành thuế gấp, mỗi nhà mỗi hộ bắt buộc phải nộp cho đủ, kẻ nào dám trì hoãn dù chỉ nửa phần, đều khép tội chống thuế mà xử lý." "Không có tiền? Không có lương thực? Thế thì bắt người để trừ nợ, đinh nam bắt ra biên quan phục dịch binh, già yếu bắt đi phục dịch lao dịch, không đứa nào chạy thoát được đâu." "Tất cả ngoan ngoãn cho ta, bằng không đại đao của lão tử không có mắt đâu đấy." "..." Tên quan thuế đứng đầu đứng ở đầu thôn, rống lớn cổ họng thét lên. Nha dịch đằng sau tay cầm gậy gộc, phá cửa xông vào từng nhà từng hộ. Lục tung khắp nơi cướp bóc, cho dù là nửa túi lương thực thô, một bộ quần áo vải thô cũng bị cướp sạch không còn. Người dân thôn Thanh Khê vốn dĩ trông chờ vào ông trời để ăn, chiến tranh liên miên, yêu họa liên tục, hoa màu mất mùa. Người dân sớm đã đói đến mức mặt vàng da bọc xương, đừng nói chi là ba lần trọng thuế, ngay cả nửa văn tiền cũng khó lòng lấy ra nổi. Tiếng kêu khóc, tiếng gào thét, tiếng van xin vang vọng khắp cả ngôi làng. "Quan gia, xin các ngài đấy, hãy để cho chúng tôi một con đường sống đi! Trong nhà thật sự không còn gì nữa rồi." Gia đình Vương lão nhân co ro trong sân, nửa túi rau dại cám gạo ít nhất cuối cùng cũng bị nha dịch cướp mất. Bà vợ quỳ rạp xuống đất ôm chặt lấy chân nha dịch, dập đầu đến mức trán máu chảy đầm đìa. "Cút ngay! Lại còn dám chống thuế à? Đúng là bọn dân đen ương ngạnh." Tên nha dịch mặt mày thiếu kiên nhẫn, một cước đá ngã lão nhân xuống đất, trực tiếp túm lấy người con trai trẻ tuổi của nhà hắn, xích sắt khóa lại, cưỡng chế kéo đi sung quân. "Không nộp nổi thuế, thì ra biên quan bán mạng để trừ thuế." Sự tàn nhẫn của triều đình khiến người ta tức giận đến cực điểm, không nộp nổi thuế, vậy thì bắt người để trừ thuế. Chiêu này bọn chúng đã làm quen tay, rõ ràng đây không phải lần đầu tiên làm chuyện này. "Đừng mà, xin đừng bắt đi!" "Quan gia, xin ngài đấy, nhà tôi chỉ có mỗi một mầm móng độc đắc này thôi!" "Để tôi đi thay cho! Quan gia, bắt tôi đi!" "..." Vợ chồng Vương lão nhân quỳ trên đất nước mắt đầm đìa, liên tục dập đầu, muốn dùng bản thân để đổi lại con trai về. Hai ông bà chỉ có mỗi một đứa con trai này, một khi bị bắt đi sung quân, cơ bản là không thể quay về được nữa. "Cha, nương..." Tiếng khóc của thiếu niên, tiếng gào thét tuyệt vọng của người già nghe đến mức thắt ruột thắt gan, nhưng không một ai dám bước lên ngăn cản. "Nhà nào làm ơn làm phước, mua con gái tôi đi!" "Nó trông dễ nhìn, việc gì cũng làm được, đánh mắng thế nào cũng chịu." Nhà nông dân họ Vương nhà bên cạnh thật sự không còn vật gì để gán nợ, vì để bảo toàn tính mạng cho gia đình, đành phải kéo hai đứa con bảy tám tuổi ra đầu thôn khóc lóc thảm thiết. Muốn bán đi cốt nhục ruột thịt, đổi lấy chút ít bạc vụn để nộp thuế. "Cha, nương, hu hu hu..." Tiếng khóc bi thương khi cốt nhục chia lìa xé lòng xé ruột, đã trở thành khúc ca bi thảm nhất của thôn Thanh Khê. Lại có người bị dồn vào đường cùng, ngậm ngùi ký vào khế ước, bán đi mấy mẫu ruộng cạn cuối cùng, từ đó sa cơ thành lưu dân, không nhà để về. Toàn bộ thôn Thanh Khê giống như luyện ngục trần gian, người dân phiêu bạt khắp nơi, cửa nát nhà tan. Quan thuế và nha dịch mặt mày hung ác, lời lẽ cay độc, gậy gộc vung vẩy, ra tay không chút lưu tình. Trong mắt bọn chúng chỉ có thuế khóa, không có dù chỉ nửa phần nhân tính. Bọn chúng cũng là kẻ bất đắc dĩ, nếu không thu được thuế, đến lúc đó bề trên trách tội xuống, không ai có thể gánh vác nổi. Đối với những nhân vật tầng lớp đáy này, một câu nói của kẻ bề trên chính là gánh nặng không sao chịu nổi.