Dương Châu, Thanh Hà quận bến tàu. Trên sông Thương Làn sóng nước mênh mông, sương giá ngút ngàn. Sương sớm tựa lụa mỏng, bao trùm toàn bộ Đại Vận Hà, mặt sông trắng xóa một mảnh, cách mười bước khó phân biệt bóng người. Trên bến tàu, quân thủ thành đang co ro ở nơi chắn gió chợp mắt, những ngày thái bình liên tiếp khiến bọn chúng buông lỏng cảnh giác. Không một ai chú ý tới, trong làn sương mù truyền đến tiếng động khác thường. Kẻ đầu tiên phát hiện có điều bất thường là Triệu Tứ, lão binh trên đài quan sát của bến tàu. Lão dụi đôi mắt ngái ngủ, vươn người ra khỏi lan can gỗ, nheo mắt nhìn ra mặt sông. Sương quá dày, chẳng nhìn thấy gì cả. Nhưng tiếng nước mỗi lúc một gần, mỗi lúc một lớn, chấn động đến mức tấm ván gỗ dưới chân lão cũng khẽ run lên. "Không đúng..." Triệu Tứ lầm bầm một tiếng, sực quay đầu hét lớn về hướng lầu thành. "Địch..." Chữ thứ hai còn chưa kịp thốt ra, một đạo mũi tên đã phá vỡ sương mù lao đến, trong khoảnh khắc xuyên thủng cổ họng lão. Triệu Tứ ôm cổ ngã gục, máu tươi từ kẽ tay trào ra xối xả, nhuộm đỏ tấm ván gỗ của đài quan sát. Ở khoảnh khắc cuối cùng của sinh mệnh, lão nhìn thấy khung cảnh hiện lên trong làn sương mù. Hàng trăm chiếc thuyền lớn xếp thành một hàng dài, như những con cự thú lao ra từ làn sương trắng. Trên kỳ hạm ở vị trí dẫn đầu, một lá đại kỳ phần phật tung bay. Một mặt thêu hai chữ "Cự Kình" to bằng cái đấu, một mặt thêu hình một con cự sống động như thật, nền đen viền vàng, bay phần phật trong gió như mây trôi. Trên mỗi chiếc thuyền đều đứng kín đệ tử Cự Kình Bang, tên nào tên nấy mặt mày hung ác, tay cầm đao kiếm, nở nụ cười tàn độc. Trăm chiếc thuyền lớn lao về phía bến tàu với tốc độ kinh người, đáy thuyền rẽ nước sông, bắn tung từng chùm bọt nước. Quân thủ thành trên bến tàu cuối cùng cũng phản ứng lại, tiếng tù và vang lên thê thiết. "Địch tập, địch tập!" "Cự Kình Bang đánh tới rồi, mau chóng nghênh chiến!" "Mau, cản bọn chúng lại!" "..." Mọi thứ đã quá muộn. "Ầm!" Chiếc thuyền lớn đầu tiên đâm sầm vào cầu tàu, toàn bộ cầu tàu trong chớp mắt vỡ vụn như đồ chơi xếp hình, mảnh gỗ bay tung tóe. Những thùng hàng chất đống trên bến tàu bị hất văng, lương thực, lụa là, đồ sứ lăn lóc đầy đất, trong nháy mắt đã bị những con thuyền lao tới nghiền nát thành bột phấn. "Giết!" Trên trăm chiếc thuyền, đệ tử Cự Kình Bang đồng thanh quát lớn. Âm thanh hòa quyện vào nhau tựa như một tiếng sét nổ tung giữa không trung, chấn động đến mức mặt quân thủ thành tái mét, hồn xiêu phách lạc. Hàng ngàn đệ tử Cự Kình Bang từ mũi thuyền nhảy xuống, tay cầm trường đao, chạm đất là chém giết. Quân thủ thành bị đánh cho trở tay không kịp, phần lớn vẫn còn đang ở trong doanh phòng. Bọn chúng bị đánh thức từ trong giấc mộng, đi chân trần lao ra khỏi doanh phòng, vừa vặn đâm đầu vào lưỡi đao của Cự Kình Bang. "Phập!" "A!" "Ức!" "..." Tay nâng đao hạ, đầu rơi xuống đất, thây ngã ngang lưng trời. Máu tươi phun tung tóe trên mặt đất, hội tụ thành dòng suối nhỏ theo độ dốc của bến tàu chảy vào vận hà, nhuộm mặt nước sông bên bờ thành một màu đỏ sẫm. "Đừng ham chiến, đánh sâu vào bên trong." Giọng nói của Lệ Thương Lãng, cường giả Cự Kình Bang, từ mũi thuyền truyền xuống, vang vọng rõ ràng khắp cả bến tàu. Hắn không trực tiếp lên bờ, mà chỉ đứng ở đầu thuyền, rủ mắt nhìn xuống cuộc tàn sát trên bờ, ánh mắt bình lặng như nước. Hàng ngàn đệ tử như thủy triều ùa qua bến tàu, tràn về hướng cửa thành. Quân thủ thành Thanh Hà quận thành lúc này mới vừa nhìn thấy hướng bến tàu lửa cháy ngút trời, tiếng hò hét giết chóc đinh tai nhức óc. Còn chưa kịp đưa ra ứng phó, đám đông đen nghịt đã lan tràn tới từ ven sông, áp sát cửa thành tựa đàn kiến cỏ. "Cự Kình Bang, là Cự Kình Bang!" Quân thủ thành trên cửa thành hoảng loạn cuống cuồng, run lẩy bẩy. Bọn chúng đều biết sự đáng sợ của Cự Kình Bang, đó là bá chủ trên sông Thương Làn, sự tồn tại mà triều đình cũng khó lòng đối phó. "Đóng cửa thành, mau đóng cửa thành!" Quân thủ thành nhanh chóng đóng chặt cửa thành, tưởng rằng làm vậy có thể ngăn cản được Cự Kình Bang. Đáng tiếc tất cả những điều này chỉ là suy tính đơn phương của bọn chúng mà thôi. "Giết!" Hơn mười vị cường giả Cương Khí cảnh của Cự Kình Bang dẫn đầu xông lên, nhảy một bước lên tường thành, không ai có thể cản nổi. "Cản không nổi nữa rồi, mau trốn thôi!" "Mau đi mau!" "Cự Kình Bang mưu phản rồi, mau chạy đi!" "..." Cửa thành bị Cự Kình Bang dễ như trở bàn tay chiếm lấy. Sau đó, vạn đệ tử Cự Kình Bang tràn vào quận thành, hoàn toàn kiểm soát nơi này. "Từ hôm nay trở đi, Dương Châu thuộc về Cự Kình Bang." Ngày hôm nay, Thanh Hà quận đổi chủ, toàn bộ Dương Châu lâm vào cảnh nguy cấp như ngàn cân treo sợi tóc. Tin tức bay đi như chắp cánh từ Dương Châu, lan truyền ra bốn phương tám hướng. Khi truyền đến hoàng thành, triều đình chấn động. Trên triều đường, hoàng đế không thể duy trì uy nghi thiên tử được nữa, sắc mặt âm trầm như nước, lôi đình giận dữ. Dương Châu từ xưa đến nay vốn phồn hoa, là một trong những hũ bạc quan trọng của triều đình, một khi thất thủ, vận chuyển của triều đình sẽ xuất hiện vấn đề. "Ai nói cho trẫm biết, ai có thể đi đoạt lại Dương Châu về cho trẫm?" Hoàng đế cố gắng nén giận trong lòng, nhưng các đại thần đều cảm thấy ngài đã sắp đến giới hạn bùng nổ. Binh bộ Thượng thư Chu Chiến Vân bước ra, trầm giọng nói. "Bệ hạ, hiện nay chủ lực triều đình đang giằng co với phản quân Phúc Vương phủ ở Linh Dương Châu, chiến sự giằng co, đã điều đi hơn nửa binh lực của triều đình..." "Vậy thì điều quân ở tiền tuyến về!" Chu Chiến Vân còn chưa dứt lời, hoàng đế đã lớn tiếng ngắt lời. "Tuyệt đối không thể!" Hộ bộ Thượng thư Tôn Văn Hàn bỗng ngẩng đầu lên, giọng nói cũng biến đổi đi. "Bệ hạ, phản quân thế lớn, quân ta liên tiếp bại lui, chật vật chống đỡ, nếu lúc này rút binh, phòng tuyến ắt vỡ, Linh Dương quận mà thất thủ, phản quân có thể thừa thế xông lên, đánh thẳng vào hoàng thành đấy!" "Vậy các ngươi nói phải làm sao?" Hoàng đế quay đầu trừng trừng nhìn hắn, trong mắt đầy tơ máu, đã có chút mất đi lý trí. "Dương Châu mặc kệ luôn sao? Dương Châu vừa mất, tào vận đứt đoạn, lương thảo và thuế bạc của Giang Nam đều không vận chuyển lên được, còn chưa cần phản quân đánh tới, chúng ta đã chết đói trước rồi!" Tôn Văn Hàn há hốc miệng, lại ngậm lại, không nói thêm gì nữa. Tả tướng Cố Ngôn Khanh chậm rãi đứng dậy, giọng nói già nua vang lên trong đại điện. "Bệ hạ, lão thần cho rằng, chuyện này không thể chỉ nhìn chăm chăm vào một góc Dương Châu." "Cự Kình Bang bám rễ ở vận hà nhiều năm, đệ tử mấy chục vạn, cao thủ trong bang nhiều như mây, tuyệt đối không phải quân trú phòng địa phương bình thường có thể đối phó." "Nếu muốn bình định phản loạn, ít nhất cần cường giả Thông Huyền cảnh tọa trấn, cộng thêm mười vạn tinh nhuệ." Lời này vừa thốt ra, đại điện chìm vào tĩnh mịch. Nhân thủ triều đình hiện tại đang giật gấu vá vai, đâu ra dư thừa nhân thủ và cường giả để điều động. "Vậy thì điều binh." Điện trước Đô chỉ huy sứ Triệu Sùng Vũ bước ra, mặt đầy râu quai nón, tiếng như chuông đồng. "Bệ hạ, thần xin lĩnh năm vạn cấm quân, nam hạ bình định phản loạn." Vừa nghe thấy vậy, lập tức bị mọi người phản đối. "Triệu tướng quân, cấm quân tổng cộng chỉ có mười vạn, ngươi mang đi năm vạn, ngỡ như phản quân đột phá phòng tuyến, hoặc Cự Kình Bang thuận nước chảy thẳng lên đánh chiếm hoàng thành, đến lúc đó phải ứng phó thế nào?" Triệu Sùng Vũ bị nghẹn đến mức mặt đỏ tía tai, giận dữ nói: "Vậy các ngươi nói phải làm sao? Cứ trơ mắt nhìn Dương Châu mất sao?" Mọi người lại câm như hến, dù sao bọn họ cũng không thể để cấm quân rời đi. Mười vạn cấm quân là sự bảo đảm cho sự an nguy của hoàng thành, người nhà già trẻ của bọn họ đều ở hoàng thành, tuyệt đối không thể để hoàng thành rơi vào tình thế nguy hiểm. "Đủ rồi!" Hoàng đế quát lớn một tiếng, cắt đứt cuộc tranh cãi sắp bùng nổ. Ngài quay về ngai rồng ngồi xuống, hai tay chống trán, nhắm mắt hồi lâu. Đến khi mở mắt ra lần nữa, ánh mắt đã trầm xuống. Không phải sự bình tĩnh, mà là sự kìm nén cuối cùng trước cơn bão tố.