Năm nghìn binh sĩ Cam Tuyền doanh tuy đã đủ biên chế, nhưng lại thiếu hụt những kẻ mạnh thực thụ, khiến chiến lực của đội quân này giảm sút đáng kể. Sau khi trầm tư suy nghĩ, Lý Huyền Thương đã đưa ra quyết định. "Phát bố cáo, chiêu binh toàn quận." Lệnh vừa ban xuống, quan phủ nhanh chóng cho dán cáo thị khắp các ngả trong quận. "Bản quận từ khi bước vào mùa thu đến nay, yêu tà liên miên, tà mỵ hoành hành, bách tính kinh hoàng, quan phủ lo lắng." "Hơn nữa người thảo nguyên còn đang hổ rình mồi, rục rịch hành động, dã tâm nhòm ngó đã rõ mười mươi." "Tuy tướng sĩ Cam Tuyền của ta ngày đêm tuần tra phòng thủ, nhưng trong quân lại thiếu vắng cao thủ, khó mà quét sạch." "Nay phụng lệnh Trấn thủ sứ, đặc biệt thiết lập "Võ Khôi doanh", rộng rãi chiêu mộ hào kiệt trong thiên hạ. Phàm là kẻ có võ nghệ trong mình, gan dạ hơn người, không câu nệ xuất thân, không xét nét quá khứ, chỉ cần tài năng." "Độ tuổi từ mười tám đến dưới năm mươi, thân thể cường tráng, không có ác tật hay bệnh ngầm, đều có thể đến giáo trường ứng thí." "Ứng thí chia làm ba khoa: Cung mã, khí giới, diễn võ." "Cả ba khoa đều xuất sắc được xếp vào loại thượng, hai khoa xuất sắc vào loại trung, một khoa vào loại hạ." "Bậc hạng khác nhau, phong chức khác biệt." "Loại thượng: Ban chức Bách hộ, chỉ huy trăm người, bổng lộc hàng tháng ba mươi lạng bạc, ban thưởng một quyển công pháp, bạc an gia một trăm lạng." "Loại trung: Ban chức Thập trưởng, chỉ huy mười người, bổng lộc hàng tháng mười hai lạng bạc, ban thưởng ba viên đan dược, bạc an gia ba mươi lạng." "Loại hạ: Ban chức Ngũ trưởng, chỉ huy năm người, bổng lộc hàng tháng bảy lạng bạc, bạc an gia năm lạng." "Phàm ai được chọn vào Võ Khôi doanh, cấp thêm một bộ giáp tốt, quân lương phát theo định kỳ hàng tháng." "Lập được chiến công hiển hách sẽ được cất nhắc thêm, không giới hạn trần." "Từ mùng mười đến hai mươi tháng này, tại giáo trường quân doanh, giờ Mão bắt đầu khảo thí, giờ Dậu đóng cửa trường." "Phàm là kẻ đào ngũ trong quân, thổ phỉ giang hồ, kẻ mang án mạng, không được tham gia." "Một khi phát hiện, giao cho ty pháp xử lý nghiêm, quyết không dung tha." "Kẻ trúng tuyển mà không muốn nhậm chức, quan phủ tặng năm lạng bạc, đi hay ở tùy ý." "Bản cáo thị này có hiệu lực từ ngày dán, mong hào kiệt bốn phương truyền tai nhau, nô nức đến dự thi. Vì nước hiệu lực, vì dân trừ hại, công danh phú quý, ở trận này là thành." Cáo thị vừa được dán lên chưa lâu, toàn bộ quận thành liền sôi trào như một nồi dầu nóng bị châm lửa. Khu vực trước bảng cáo thị ở cửa nha môn quận đã chật cứng người, vây quanh xem không chớp mắt. "Tránh đường, tránh đường chút." Mấy kẻ biết chữ chen lên tận phía trước, kiễng chân, căng cổ đọc lớn. "Trấn thủ phủ chiêu mộ người có võ dũng... Á chà, bổng lộc ba mươi lạng, bạc an gia một trăm lạng, lại còn cấp cả công pháp." Nhìn thấy đãi ngộ hậu hĩnh trên cáo thị, tất cả mọi người đều vô cùng chấn động, lòng dạ nóng như lửa đốt. "Ba mươi lạng ư?!" Con dao mổ lợn trong tay một tên đồ tể suýt chút nữa rơi xuống đất. "Lão tử giết một con lợn kiếm được mấy đồng tiền lẻ, khoản này một tháng bằng lão tử giết bao nhiêu con lợn chứ!" "Ngươi kích động cái khỉ gì?" Một kẻ gầy cao bên cạnh cười lạnh, "Ngươi là đồ tể, có tu vi không? Người ta cần là cao thủ, chứ không phải thợ mổ lợn." Tên đồ tể đập mạnh con dao lên thớt, ngực vỗ bộp bộp. "Sao lại không có? Lão tử một tay có thể chẻ đôi nửa con lợn, từng giết lợn rừng, đấu chó dữ, chẳng lẽ còn sợ không lên nổi giáo trường?" Tên đồ tể không phục, lớn tiếng phản bác, khiến đám đông xung quanh được một trận cười lớn. Tiếng cười dứt chưa, lại có người từ phía sau chen lên, là một nam tử mặt đen mang theo cây thiết thương sau lưng. Hắn nhìn thẳng phía trước, đi thẳng đến trước tấm cáo thị, từ đầu đến cuối đọc thật kỹ lưỡng, khóe miệng từ từ nhếch lên. "Được!" Hắn đét mạnh vào đùi một cái. "Lão tử đợi ba năm, cuối cùng cũng đợi được ngày này." Có người ở bên cạnh nhận ra hắn: "Ấy, đây chẳng phải là Tôn Thiết Đầu chuyên luyện thương ở thành Đông hay sao? Năm ngoái chẳng phải ngươi từng đi tòng quân, rồi bị đuổi ra đấy à?" Mặt Tôn Thiết Đầu đen sầm lại, lộ vẻ phẫn nộ. "Cái gì mà bị đuổi xuống, đó là do lão tử chướng mắt cái lũ người trong quân ngũ không có thực lực, còn bắt lão tử phải nộp bạc mới được làm lính, đúng là ức hiếp người quá đáng." Tôn Thiết Đầu trước kia cũng từng muốn gia nhập Cam Tuyền doanh, tòng thân báo quốc. Nhưng khi bước chân vào quân doanh rồi mới biết quân doanh sớm đã thối nát, hắn đành thất vọng rời đi. Việc Lý Huyền Thương đại đao đại phủ cải cách quân doanh từ lâu đã lan truyền xôn xao khắp nơi, khiến ngọn lửa báo quốc trong lòng Tôn Thiết Đầu một lần nữa bùng cháy. "Bây giờ thì hay rồi, không màng xuất thân, chỉ nhìn bản lĩnh! Cây thương này của lão tử ăn bụi suốt một năm, cũng nên được nếm thử mùi máu rồi." Trong mắt Tôn Thiết Đầu lóe lên tinh quang, kèm theo cả mối hận thù đậm đặc. Người thân của hắn đều chết dưới tay người thảo nguyên, hắn khao khát ra trận sát địch, khao khát trả thù rửa hận. Lời hắn vừa dứt, phía sau đã có người phụ họa. "Nói phải lắm, trước kia muốn làm lính, còn phải tốn bạc lo lót, mà cũng chỉ có thể bắt đầu từ một tên lính lác, cho dù có thực lực cũng chẳng hòng với tới chức Ngũ trưởng." "Nhưng nay thì hay rồi, chẳng tốn một đồng, dựa vào bản lĩnh mà kiếm cơm, chỉ cần được chọn, thấp nhất cũng là Ngũ trưởng." Nhất thời, trước bảng cáo thị náo động hẳn lên. Có người bấm đốt ngón tay tính toán bổng lộc, có người khua tay múa chân khoe khoang bản thân sử dụng binh khí gì. Có người vỗ ngực khoác lác chuyện từng đánh nhau bao nhiêu trận, lại có người đã bắt đầu bàn chuyện kết bạn cùng đi báo danh. Tin tức lan nhanh như mọc cánh, chưa đầy nửa canh giờ đã bay khắp toàn thành. Trong tửu quán, mấy tên tán tu giang hồ ngồi quây quần một bàn, đồ ăn thức uống trước mặt hầu như chưa động đến, tất cả đều đang bàn tán về tờ cáo thị. "Theo tại hạ thấy, đây chính là cơ hội tốt để chúng ta lật mình." Một tên mặt sẹo hạ thấp giọng. "Anh em chúng ta lang thang giang hồ bao năm nay, liếm máu trên mũi đao, không có nơi chốn cố định, chẳng tích lũy được chút bạc, cũng chẳng giữ được chút danh tiếng nào." "Nay quan phủ chiêu mộ người, chỉ cần gia nhập Võ Khôi doanh, xem như đã có xuất thân đàng hoàng." "Sau này thăng quan phát tài, thê vinh tử quý, chẳng có gì là khó." Mấy kẻ này dẫu là người giang hồ nhưng không có môn phái, là những tán tu vô tình có được công pháp tu luyện rồi bước chân vào con đường tu tiên. Họ xuất thân từ con đường rẽ trái, không có chỗ dựa, từ trước đến nay luôn bị các thế lực bang phái khinh rẻ, chèn ép vô lối, lại còn bị triều đình nhắm tới, những ngày tháng qua chẳng dễ chịu chút nào. Một kiếm khách gầy gò ngồi đối diện lại lắc đầu. "Ngươi nghĩ đơn giản quá đấy, trong quân quy củ rất nhiều, làm sao được tự tại như ở giang hồ?" Tên mặt sẹo cười lạnh: "Tự tại? Tự tại có ăn được không?" "Tháng trước ngươi vì mấy lạng bạc vụn mà đi làm bảo tiêu cho người ta, suýt chút nữa bị chém chết ở hoang sơn dã lĩnh, thế mà gọi là tự tại à?" Kiếm khách nghẹn lời, vết thương trên người lúc này vẫn còn âm ỉ đau. Những tán tu như bọn họ không môn không phái, muốn sống sót cực kỳ gian nan, đòi hỏi phải liều cái mạng ra tranh đấu. Đằng nào cũng là liều mạng, chi bằng gia nhập quân đội, tranh lấy một tương lai xán lạn, ít ra người nhà cũng có được chỗ dựa vững chắc. Trước kia, hễ bọn họ muốn gia nhập quân đội là lại cầu mà không được. Bây giờ có cơ hội gia nhập quân đội, lại còn có thể trở thành tướng lĩnh trong quân, đây là chuyện tốt trăm năm khó gặp. "Trấn thủ sứ Lý đại nhân là một mãnh tướng sa trường, đi theo ngài ấy, chúng ta nhất định có thể lập công dựng nghiệp, thê vinh tử quý." Kiếm khách hạ quyết tâm, nâng chén rượu ngửa cổ uống cạn một hơi, rồi đặt mạnh xuống bàn. "Được! Nghe theo ngươi, cùng lắm thì làm hai năm tích lũy chút bạc, rồi lại quay về giang hồ." Tên mặt sẹo cười lớn, vỗ vỗ vai hắn. "Thế mới là huynh đệ tốt chứ, nào, cạn chén này, ngày mai cùng đến giáo trường!" Hai người chạm chén, rượu bắn tung tóe. Trong khu ổ chuột ở thành Nam, một thiếu niên gầy trơ xương vừa nghe xong vị đại thúc nhà bên đọc xong nội dung cáo thị, liền không kìm được sự háo hức, vội vã chạy về căn nhà rách nát của mình. "Nương!" Thiếu niên nhìn người mẹ đang ngồi vá áo, hai mắt sáng rực lên. "Con muốn đi tòng quân."